Пока «Нормандия», будто сытый зверь, дремала на стоянке, в её недрах кипела жизнь. Жизнь, которая не покидала нутро космического хищника с момента схода его со стапелей.

— Потому что у меня есть мозги, — раздался голос Солариса из передатчика, — и честь. И я не позволю запаниковавшим гражданским разнести эту заразу на пол галактики.

Шепард и Ригор слушали запись разговора губернатора с главой «Новой Высоты» и, как доложила Касуми, со своим давним другом.

«Хотя дружба тут уже явно кончилась», — подумал Шепард.

— Честь?! — возмутился Джек Джуниор. — Твоя драгоценная честь требует, чтобы мы сдохли в изоляции?! Мне нужно сырье, Эдмунд! И не один нормальный перевозчик не соглашается вести сюда это дерьмо сквозь блокаду!

— Именно чтобы не везти это, как ты метко выразился, дерьмо на планету, и согласовал его выращивание на планете, — в противовес собеседнику Соларис говорил спокойно, но Шепард подозревал, что скоро он взорвётся.

— Оно не подходит!

— А почему, Джек? Почему оно не подходит? Не ужели потому-то твои криворукие имбецилы понятия не имеют о технике безопасности? Не ужели
из-за того, что вы, угрёбши яйцеголовые, выпустили заразу на мою планету?!

— На твою планету?! Не забывайся, я…

— Ты лицемерный *****, — тихо припечатал Соларис. — Я пошел у тебя на поводу, поверил, что ты, сука, лекарство новое придумал, поверил, что мы сможем наладить производство новой панацеи, жизни, мать твою, сможем спасти. Я доверился тебе, Джек, а ты решил превратить Римахор в чумной могильник.

— Все! Было! Под контролем! — в голосе Джуниора прорезались истеричные нотки. — Но ты решил влезть! Организовал блокаду, начал наводить шорох… ты знаешь, сколько мне денег стоило, чтоб…

Он резко замолчал, а голос губернатора приобрёл вкрадчивые нотки.

— Чтобы что, Джек? Ну-ка, скажи, кому ты дал на лапу, чтобы про Римахор зыбли все? Ты совсем с ума сошел, придурок?! Что ты творишь?! Ты из своего сверкающего дилдо смотрел вниз на город?! Смотрел?! Я тебе скажу, что ты
там увидишь, Джек, раз тебе не до этого. Мешки для трупов! Заполненные!
Сложенные штабелями! А знаешь, что увидишь завтра?! Ровные ряды могил вместо полей, до горизонта, мразь, ты это понимаешь?!

— Ты натравил на меня ищеек, Эд, этот лысый угребок уже пошарился в моих системах. Не знаю, зачем ты это сделал, но я тебе обещаю: когда за мной придут, я сдам всё, что у меня есть, на тебя, и в этих мешках мы будем лежать рядышком. Сними блокаду, пока не стало слишком поздно!

— Жду не дождусь, Джек, — в голосе губернатора слышалось злорадство. — Хочешь сбежать, да? Не выйдет, на орбите абсолютно лояльные мне экипажи,
тебе их не перекупить. Им отдан приказ сбивать всё, что пытается убраться с
планеты. И да, ты не представляешь, сколько мне это стоило. Какое-то время на канале воцарилась гнетущая тишина, которую не осмелились нарушить обсуждением даже два скрытых слушателя.

— Зачем? — раздалось вскоре.

— У тебя есть выбор, Джек. Ты или передаешь мне все данные по заразе, что у тебя есть, и добровольно складываешь с себя полномочия исполнительного директора НВ, компанию национализируют, и ты возможно сможешь избежать суда.

— Или? — насмешливо, будто предлагая подтереться предложенной альтернативой.

— Или сдохнешь под манипуляторами дроидов-палачей.

Звонок прервался, и Ригор тут же переключил канал на один из жучков в квартире губернатора.

Губернатор подошел к бару и, достав полную бутылку, налил себе янтарной жидкости. Втянув ноздрями аромат, отсалютовал бокалом в воздух.

— Твое здоровье, старый друг, — поднеся бокал к губам, он зажмурился и, проговорив что-то одними губами, с силой бросил стакан в стену, так из него и не испив. Быстрым шагом губернатор подошёл к терминалу связи.

— Вызывает командира гарнизона, интересно, зачем? — Ригор облизал губы. Он не ожидал, что губернатор окажется служакой, но в любом случае подслушанный разговор не оставлял альтернатив. Сначала он посадит под арест губернатора для дальнейшего разбирательства, а затем возьмется за Джуниора как ответственного за био-катастрофу. От предстоящего звонка зависело только, пойдёт ли под трибунал и комендант гарнизона.

Шепард же тем временем складывал картину происходящего в
своей голове. В его понимании губернатор был виновен в организации производства наркотиков, но с учётом того, что он уже узнал об Империи, он вполне мог это сделать на законных основаниях, если всё шло как поставки мед сырья для корпы. Те молодчики, которых они взяли на складе, пока не заговорили; в отличии от сопливого труса на ЛПКВ-231, эти бандиты оказались тертыми и угрозой сгнить на рудниках не прониклись, но Шепард печёнкой чуял, что они не связаны с губернатором, а значит, наркотрафик в сверхсекторе организовал не Соларис.

Это открывало другую проблему: Тарэн не обозначил им чётко задачу. Формально они расследуют цепочку поставки дури — и вроде бы миссия выполнена, можно сдавать отчёт, но… Ригор недвусмысленно дал понять, что цель их предприятия — снять губернатора, и будь Шепард проклят, если позволит расстрелять невиновного во имя интриг вышестоящих, и будь он проклят вдвойне, если улетит с планеты, где бушует новая чума, не пристрелив ответственного за настигший планету кошмар. Благо следующий подслушанный разговор утвердил его в правильности своих измышлений.

— Полковник, — Эдмунд Соларис снова был спокоен и собран, — поднимайте гарнизон. Нужно блокировать «Вершину».

— Причина?

— Появились доказательства причастности НВ к вспышке болезни, требуется арестовать весь руководящий состав и допросить.

Лишних вопросов полковник не задавал.

— Едем, — скомандовал ИСБэшник, стоило разговору закончиться.

— На «Высоту»? — Шепард уже успел отдать приказ о полной боевой готовности, сделал это, как только Каэл сказал, что на связи командующий
местным корпусом.

— К Солярису, нужно успеть, пока он не сжег себе мозги. Он задолжал мне ответы, и долг этот он вернет, — лейтенант пулей вылетел в коридор, и Джону только и осталось, что поспешить за представителем своего нанимателя.

— Если дело дойдет до штурма башни…

— Шепард, — Ригор остановился, — я могу арестовать губернатора, но я не могу перехватить контроль над гарнизоном. Следующий в линии командование — зам Солариса, затем сам полковник: стоит губернатору сдохнуть — и я не смогу больше ничего сделать, понимаешь?

— А если его заи или сам полковник как-то связаны с происходящим, то мы не то что ничего не сделаем — мы с планеты живыми не уйдем, — Шепард хищно улыбнулся. Губернатор теперь нужен был им живым, и это избавляло его от
очередной моральной дилеммы.

— Что-то мне не нравиться твоя улыбка, ты не псих, часом? — подозрительно поинтересовался ИСБэшник.

— Я штурмовик.

— А, ну это, конечно, всё объясняет, — и он скопировал «оскал штурмовика».

Резиденция Губернатора встретила зондеркоманду спокойно, без пальбы. Эдмун Соларис даже не думал ни отстреливаться, ни стреляться. Он просто сидел в глубоком кресле и задумчиво крутил в руках новый бокал, из которого, опять же, ни разу не отпил.

Когда Ригор в сопровождении двух штурмовиков и Шепарда с Гарусом зашёл в пентхаус, губернатор лишь поднял глаза и спросил:

— Допрос будете проводить здесь или предпочтёте на вашем рабочем месте?

— Предпочитаю работать там, где вас не сможет убрать хороший снайпер, — лейтенант кивнул на панорамное окно.

— Оно бронированное, — усмехнулись ему в ответ, — и можно активировать дефлектор, пульт — у барной стойки. Кстати, хотите выпить?

— Вынужден отказаться.

— Жаль, — тяжело вздохнул Соларис. — Мне в одиночестве в горло не лезет, а выпить хочется, — он поставил стакан на столик и поднял с него инфочип. — Вот всё, что у меня на Джека Джуниора, забирайте. Приказ о назначении моего зама ИО уже готов, и я бы предпочёл его подписать до того, как вы зачитаете обвинения.

— Почему? — не сдержался Гарус. Вообще турианец сам напросился на то, чтобы поприсутствовать при разговоре с губернатором: во-первых, он, как сам выразился, засиделся, и недавней разминки на Раго ему категорически не хватило, а во-вторых, бывший коп очень сильно скучал по своей работе.

Губернатор же, увидев инордца в свите офицера ИСБ, немного удивился, но ответ всё же дал.

— Боюсь, в случае моего отстранения, назначение нового губернатора может занять время: у гранд-моффа наверняка есть претендент на моё место, а время, пока новый управляющий будет добираться до планеты, Римахор останется без управления, — Соларис извиняющее развёл руками. — А так хотя бы у моего
зама будет достаточно полномочий.

Ригор уселся в кресло напротив Солариса и достал записывающее устройство.

— Итак, губернатор, вы готовы ответить мне на вопросы? Под протокол.

— Разумеется, — пока ещё губернатор грустно улыбнулся.

— Когда вы вступили в преступный сговор с Джеком Джуниором с целью организации теоретического акта с использованием орудия массового поражения?

Улыбка слезла с лица губернатора — он не таких обвинений ждал. Некомпетентность? Да. Преступная халатность? Возможно. Получение взятки в
крупном размере? Да! Но сейчас ему шили государственную измену, и с такой
постановкой вопроса он категорически не был согласен.

— Стоп, стоп, стоп! Господин лейтенант, никакого оружия нет! Мы разрабатывали вакцину! Универсальный препарат против сотен вирусов и
бактерий.

— То есть всё на благо Империи и её жителей? Как благородно.

— Производство нового лекарства должно было расположится на Римахоре, я планировал привлечь инвестиции и изменить планету!

— А также расширить своё влияние, мудро, — одобрительно покачал головой лейтенант. — А продажа наркотиков? Сторонний бизнес? Побочный заработок?

— Что?

Шепард решил, что второй раз этот цирк не вынесет.

— Лейтенант, кончайте клоунаду. Возможно, с тем мальчишкой это было уместно, но сейчас? Точно нет.

Ригор осклабился, обезображенное шрамами лицо сложилось в причудливую маску, грозящую всем, кто на ней посмотрит, несколькими незабываемыми ночными кошмарами.

— Какие нынче привередливые зрители пошли… Ладно. Под протокол, — и на этот раз он активировал устройство записи по-настоящему. — Губернатор Эдмунд Соларис, вы занимаете должность моффа сектора Римахор и соотвевенно являетесь главой планетарной администрации на планете Римахор V, и занимаете эту должность последние семь лет, всё верно?

— Да, — по виду губернатора было понятно, что он немного ошалел столь резкого перехода в стиле речи, но старался держать себя в руках.

— Когда вы познакомились с Джеком Джуниуром?

— Больше сорока лет назад, в Коррелиансокм Университете Управления. Мы оба были студентами.

— Вы участвовали в деятельности корпорации «Новая Высота» до вступления в должность моффа?

— Нет.

— А после вступления в должность?

— Да.

На этот раз лейтенант Каэл Ригор вёл допрос по всем правилам, и Шепард, в отличии от Гаруса, начал скучать. Он подошёл к панорамному окну и посмотрел на «Вершину»: на город уже опустилась ночь, и штаб корпорации сверкал как зажжённый маяк. Если бы Шепард был поэтом, он бы сказал: «И в этот тёмный час только яркая Вершина дарила надежду», — но Шепард был штурмовиком, а не поэтом, и свою наивность оставил в детве, в одном из военных городков. Он точно знал, что самое страшное зло сидит не в тёмных и уродливых башнях, а вот в таких вот сверкающих высотках. И мысль о том, что за миллионы световых лет от дома этот факт всё равно незыблем, сильно его удручал.

«Дайте мне простого и внятного врага, — думал он, — чтоб можно было подойти и вмазать ему от всей души, чтобы зубы на вылет. Чтобы без второго дна, благородных мотивов и политических дрязг». Раньше таким врагом для него были батарианцы — просто и понятно: раса пиратов-работорговцев не могла
вызвать симпатии ни у одного здравомыслящего человека, и если даже находился повод перестать ненавидеть отдельных представителей, то всегда можно было ненавидеть Гегемонию. Потом место батаров занял Сарен, после — Жнецы. Но разумные машины слишком далеко, чтобы можно было броситься с ними в бой, а в этой галактике на роль достойного врага подходила только Империя, и пока он не понимал, стоит ли её ненавидеть.

— Вы организовали производство и сбыт крутагу на Римахоре V и за его пределами?

— Нет, — даже частично узаконенная наркоторговля была для Шепардом камушком на чаше весов не в пользу империи. — Я не организовывал производство, я выписал лицензии на выращивание сырья нескольким землевладельцем, а также организовал контроль над объёмом произведённой и
сданной продукции. Единственным покупателем сырья согласно лицензии является «Новая Вершина».

— Кто осуществлял контроль за оборотам вещества?

— Специально созданная группа, в составе которой были члены моего кабинета и представители заказчика — «Новой Высоты», транспортировка осуществляется на военном транспорте.

Шепард краем уху слушал разговор, он уже знал, что корпорат навешал губернатору лапшу на уши про спасение миров за небольшую плату, плату,
как водиться, обещал поделить по справедливости. На чипе, который передал
Ригору Солярис, даже был бизнес план, разработанный спецами корпорации.

— Когда началась эпидемия, вы сразу заподозрили Новую Высоту?

— Нет. Римахор — сельскохозяйственный мир, животные часто болеют, и падеж случается регулярно, сначала меня убедили, что мутировали типичные для планеты вирусы.

— Как вы заподозри причастность Джека Джуниора к катастрофе?

— Среди корпоратов жертвы появились первые, затем Вершина заявила, что они могут синтезировать лекарство. После этого мои люди провели расследование, и я сразу отправил сообщение на Билбринджи. 

— Вы сделали это лично?

— Нет, дал поручение секретариату составить депешу, — а вот это, как уже знал Шепард, было вопиющий некомпетентностью. Как ему рассказал Ригор, вся суть института моффов заключалась в скорости связи, каждый губернатор имел прямой канал связи со своим грандом, а тот, в свою очередь, — с Императором, и Соларис грубо нарушил основополагающий принцип. Осталось узнать…

— Почему?

— Марселлин Уэссел относится ко мне крайне предвзятое отношение, я посчитал, что личное сообщение может его побудить к необдуманным действием.

— Но ведь именного Гранд-мофф Уэссел назначил вас на должность, — от дальнейших слов Ригора и ответов Губернатора Шепарда отвлек зазвонивший комм.

Текстовое сообщение от Миранды заставило стиснуть зубы, чтобы не зарычать от злости. А он ведь знал, что без драки не обойдется.

«Коммандер, началось движение в районе «Вершины»: несколько грузовых машин попытались прорваться через оцепление, местные их сожгли. По останкам груза смогли понять, что везли местных роботов, а судя по тому, как
взорвались машины, — ещё и оружие с боезапасом».

Не говоря ни слово, Шепард подошёл к лейтенанту и продемонстрировал сообщение; тот, не останавливая допрос, жестами приказал ждать и что он скоро закончит. Джон встал так, чтобы губернатор не видел, и сделал зверское лицо. Ригор не отреагировал, так же как и штурмовики, стоящие по бокам от него, а вот турианец не удержался и улыбнулся.

Допрос шёл ещё пол часа, но за его ходом Джон больше не следил. Он то и дело получал новые сообщения. «Армейцы выкатили тяжёлое оружие, усилили кордон» — ожидаемо: в городе, где потенциально враждебных боевых машин
в десятки раз больше, чем имеющихся сил, и танки в мирный город не грех
выпустить. «Новая попытка прорыва, неудачно» — примечательно, но прорываться пытались в башню, а не из неё; это наводило на печальные мысли, что у местного олигарха есть козыри в рукаве и такие камни за пазухой, что живым он сдаваться не будет. «Местные пошли на штурм, внутри началась стрельба» — Шепард помнил, что на первых уровнях башни развернули госпиталь, а потому он ожидал следующего, самого страшного сообщения.

— Губернатор Эдмунд Соларис. Имперская Служба Безопасности более не имеет к вам вопросов.

— Что? — губернатор выпучил глаза, и казалось, что от шока он вот-вот упадёт в обморок.

— Имперская Служба Безопасности в моём лице не усматривает в ваших действиях состава преступления, направленного против Империи и её подданных, но уведомляю вас, что данные это допроса отправятся в канцелярию
Гранд-моффа, и в отношении вас будет инициирована проверка специальной
комиссией.

— То есть я…?

— Продолжите выполнять свои должностные обязанности, пока ваше непосредственное начальство не решит обратное, — лейтенант поднялся и дал
команду на выход. — Честь имею.

Когда они забрались в броневик, Шепард отметил:

— Тарэн будет не доволен.

— Да и *** с ним, — ответил хмурый Ригор, — у нас есть жертва поинтересней.

И в этот момент он получил то сообщение, которого так сильно боялся.

«В городе беспорядки, кто-то пустил по местной сети утку, что империя решила зачистить всех заражённых и штурмует больницу».

— Досиделись, мля… — и Шепард выжал из Мако всю доступную скорость.