Умирать не страшно.

Куда страшнее очутиться в пустоте посреди сраного ничего. Никакого света в конце тоннеля, суетливых чертей возле кипящих котлов или сотен девственниц за примерное поведение при жизни.

В стерильном пространстве позволено лишь вариться в бессознательном, переживая обрывки мыслей, пока вечность не соизволит закончиться. И конец всё же наступил в виде ошеломительной боли, какую и врагу не пожелаешь. Просто непередаваемые ощущения, будто разум подключили к шлангу и закачали через него чудовищный объём информации.

Образы вспыхивали и гасли: летающие тачки, достающие до небес мегабашни, неоновые вывески. Человеческая мораль ничего не значила, а жизнь среднестатистического обитателя киберпанка стоила чуть дороже пачки семечек.

Неужели я попал в Чистилище, где грешники из параллельных миров сливаются воедино? Однако реальность куда безумнее. Хреновый фильм оборвался вспышкой агонии. Всеобъемлющей. Она и мёртвого из могилы поднимет.

Я резко открыл глаза и судорожно втянул воздух.

Тело слушалось из рук вон плохо. Чтобы просто приподняться, я прилагал недюжинные усилия, ведь сумасшедший поток всё ещё давил на мозги, смешиваясь с воспоминаниями из прошлой жизни и мешая прийти в себя.

Что вообще произошло?!

Переселение души как вариант, но без бутылки водки не разберёшься.

Пока кристально ясным оставался морг, заставленный койками с наполовину разобранными людьми. Следовательно, философские дискуссии о природе души желательно отложить до лучших времён.

Откинувшись обратно на металлический стол, я постарался разобрать хаос в голове, выудив хоть что-то полезное. Итак, меня закинуло в списанного подопытного корпорации Биотехника. Фармацевтические ублюдки изучали природу киберпсихоза на живом материале. Бывшего хозяина тела выкупили у армии: снайпер слетел с катушек на очередной миссии по подавлению мятежников старого режима, был нелетально нейтрализован и, получается, превратился в лабораторную мышь.

Не повезло: выкупи киберпсиха Макс-так, протянул бы около года. А так спустя месяц опытов скончался во время корповской попытки модернизировать мозг экспериментальным дерьмом. До этого ещё тридцать дней проводили десятки опытов, обкатывая прототипы хрома разной степени паршивости.

Труп отправили в разделочный цех, где брак готовились разобрать на винтики. Вот-вот пожалуют резчики плоти с болгарками, так что уповать на милость корпорации не стоит, явно дерьмовая идея, тут без вариантов.

Если подам признаки жизни, меня зафиксируют, снимут телеметрию с ожившего образца, а в конце пустят в утилизатор. Незаконные эксперименты, что с них взять? От живых свидетелей принято избавляться без лишних вопросов.

«Сканирование», — мысленно приказал я.

Киберглаза высветили сводку по встроенным имплантам: дохренище красных строк со сбитым кодом, ещё больше прочих артефактов. Плохая новость даже для киберпсиха, поскольку система отдавала доисторической дрянью эпохи эдак до Датакрэша.

Ни разу не удивлюсь, если мозговой имплант Сариф-XXXX-X был основан на базе одичавшего искина родом из-за Чёрного заслона. Ну, хотя бы хорошие новости завезли. У трупа не деактивировали импланты. Намёков на аварийный выключатель не обнаружил. В сухом остатке шансы на побег возросли с нуля до миражных!

К тому же восемьдесят процентов плоти заменял хром.

Опустив взгляд на оголённый торс, я подметил кожу-хамелеон, чуть ниже полностью хромированные ноги, как у штурмового борга. Руки же угольно-чёрные, от кончиков пальцев до грудной клетки. Не иначе как дёгтем обмазали. С наружными всё понятно, только вот часть внутренних имплантов со сбитым кодом или без документации. Похоже, без надёжного рипера не разобраться.

Я спустил ноги со стола и подошёл к заблокированной двери.

Шуметь или размахивать кулаками будет исключительно человек без инстинкта самосохранения. Сбежится вся охрана, а у меня лапки. Варианты? Мысленно обратился к Сарифу, ко «второму мозгу», отдавая приказ задействовать встроенную деку для прорыва.

Обычно попытка взломать корпоративную подсеть заканчивается скотской кончиной незадачливого нетраннера. Как-никак системы безопасности пишут не школьники на коленке. Однако корпы вложили в мою голову божественные отмычки против их же замков. Сариф заставил двери отъехать в стороны. Без отдачи или намёка на дымящиеся мозги в моей голове.

— Хоть бы Сариф не оказался бродячим искином, — пробормотал я. Есть нешуточный риск, что в любой момент жизнь обернётся всеобъемлющей задницей; распил на запчасти покажется даром свыше.

Подавив тревогу, я выскользнул в коридор.

Интерфейс подсветил визуальный шум и две сигнатуры, исходящие от перекрёстка слева. Зрение сквозь стены? Удобно. И судя по отсутствию нагромождения хрома… незнакомцы без боевых имплантов. Учёные или уборщики.

На всякий случай я сжал кулаки, выпуская из предплечий клинки.

Бесшумно прислонился спиной к стене возле перекрёстка, подготовив засаду.

Важно подумать: нужно ли устранять биокорпов, которые могут преградить дорогу? Ну, в прошлой жизни ничем кровавым не промышлял. Так, закрывал сессии, ходил на вечеринки, пил пиво и пару раз дрался в подворотнях. С другой стороны, мой предшественник ещё до ловли киберпсихованной белочки служил снайпером-диверсантом в армии НСША во время Объединяющей войны. Следовательно, его руки по локоть в крови, а рефлексы и стиль мышления частично перешли ко мне. Не полностью. Та же личность выжжена, видать, киберпсихозом. Осталось где-то процентов сорок чужих воспоминаний, причём большая часть пришлась на жизнь в Найт-Сити.

Хм, в любом случае, если оставить трупы на виду, палево обнаружат и поднимут тревогу. Контейнеров по углам коридора не предусмотрели, так что рисковать нельзя.

Втянув клинки, я активировал хамелеона и призраком направился искать выход без карты местности, что было неблагодарным занятием. Возле разделочной зоны минимум охраны, а чем ближе к исследовательскому крылу, тем больше кишела, как черви под перевёрнутым камнем.

Взглянув на таймер перегрузки камуфляжа, я поморщился.

Минута невидимости вызывает перегрев, затем система уходит в двадцатисекундную перезарядку. Проще говоря, охлаждается. Едва я миновал пару развилок, как таймер предупредительно замигал. Пришлось нырнуть в первую попавшуюся дверь, чтобы не материализоваться посреди коридора с вооружённой охраной.

«Комната отдыха?» — пронеслось в голове.

За столом сидели двое охранников. Три камеры наблюдения не оставляли слепых зон. В жизни бы их не взломал: закрытая подсеть, изолированная от внешнего мира для защиты от нетраннеров. А вот Сариф безупречно зациклил картинку гоняющих чаи бойцов.

К сожалению, Сариф не мог устранить двух вооружённых парней.

Повинуясь инстинкту самосохранения, за миг до выхода из невидимости я зашёл за спину первому. Резкий захват головы, поворот и хруст. Второй успел приподняться и судорожно потянуться к кобуре, как из моего предплечья вылетел клинок и пробил центр груди, прошив сердце.

— Вот и конец надеждам на незаметный побег, — сдержал я подступивший к горлу ком, приступая к заметанию следов.

На панику сейчас нет времени, буду медлить, меня прикончат.

Запихав мертвецов в ближайший шкафчик, я перевёл взгляд на лужицу крови. Ни ведра с водой, ни швабры поблизости. Уборщицы держали рабочий инвентарь где-то ещё. Какая жалость.

Я снова ушёл в невидимость и покинул помещение. Выход во двор маячил совсем рядом. Обидно: будь финиш на пару поворотов ближе, нужда бы не заставила марать руки.

Во дворе я проанализировал окружение.

У погрузочной платформы припарковался грузовик с неизвестным содержимым. Запрыгнуть в кузов? Лотерея. Вдруг повезут в место похуже или вычислят на выезде? Транспорт в случае тревоги точно заблокируют. Исключено.

Куда надежнее выглядело шестиметровое ограждение. Сеть электрической проволоки на вершине намекала, что любая ошибка превратит беглеца в кучу искрящегося хлама. Сариф высветил траекторию и заверил – мощности хватит для прыжка с большим запасом.

Кому верить: программным расчётам или здравому смыслу?

Альтернатив не нашёл.

Верим даже демону.

Разбежавшись и совершив «прыжок веры», я действительно смог перемахнуть через забор. И, мягко приземлившись за оцеплением, внимательно посмотрел на таймер. Камуфляж скоро слетит, оставалось десять секунд.

Сорвался с места, спеша убраться как можно дальше, пока трупы в шкафчике не обнаружили и сирены не запели сигнал тревоги. Бежал по пустыне, игнорируя дороги. Драпал так быстро, словно стал машиной во плоти. По меркам элитных соло, обдолбанных имплантами вроде Сандевистана, пожалуй, это смехотворная скорость. Зато выносливость была бесконечной, то есть могу продолжительное время поддерживать марафонский темп без острого желания сожрать горсть нейроблокаторов для подавления киберпсихоза. Правда, имелась другая проблема.

— Ненавижу пустыню, — прохрипел я, оглядываясь через плечо.

Несмотря на встроенные системы шумоподавления, на песке оставались вмятины от металлических ступней. Хлебные крошки. В Пустошах следопыты найдут по ним быстрее, чем успею придумать план дальнейших действий.

Меняем тактику.

Задействовал камуфляж, вышел на дорогу, пробежал примерно километр по трассе и прыгнул в сторону пустыни. Дальше играл в киберкузнечика. Лишь благодаря такому нехитрому способу появлялась слабая надежда сбить преследователей со следа.

Иллюзий всё равно не питал: охотники за головами отправятся по душу беглеца со стопроцентной вероятностью. Два трупа, сбежавший образец с дорогими имплантами и сведениями о незаконных экспериментах, следы взлома закрытой сети. Сариф. Дураку понятно… болт на проблему не положат. Рано или поздно найдут.

Больше всего пугало, что почти нет шансов выстоять против элиты.

Взять обладателей Сандевистана. На дворе конец 2074 года, и, как справедливо отметил Адам Смэшер, только дурачок гордится базовым имплантом. Технологию внедряли ещё полвека назад, после дорабатывали, усложняли, но базис остался неизменным: кратковременное ускорение рефлексов, при котором мир замирает.

Считай, имба.

Причина, почему санд не носит каждый второй, так это заоблачная цена и взрывной риск словить киберпсихоз. К сожалению, цепные псы корпораций могут позволить топовое железо, лучшую фарму и диагностику у проверенных риперов.

Спустя час скачки добрался до окраин Роки-Ридж.

Остановившись в полукилометре, я переключил оптику в режим анализа. Город-призрак на месте шахтёрского поселения выглядел как идеальное укрытие на первое время. Лишь в моих воспоминаниях. Сенсоры рисовали аномальное количество чёрных фургонов и солдат без опознавательных знаков. Учитывая финт ушами с трупами в шкафчике, вряд ли в Роки-Ридж проходил съезд любителей пейнтбола.

Биотехника действовала быстрее, чем ожидалось, перекрывая кислород во всех ближайших укрытиях. Придётся поломать голову, где можно спрятаться, желательно не уткнувшись мордой в песок?

Думай, думай, думай.

Методом исключения побежал к заброшенной шахте к востоку от городка. Там околачиваются контрабандисты. Далеко не факт, что корпораты полезут к ним с боем – незачем ворошить осиное гнездо из-за беглеца. Возможно, пара бойцов поговорит с контрабандистами по душам, пустит пулю в колено паре-тройке бедолаг для убедительности и навязчиво уточнят, не видели ли они подозрительного парня с хромированными конечностями.

Полномасштабная война, опять-таки, не произойдёт.

По крайней мере, я надеялся на лучшее, мысленно готовясь встретиться с дьяволом, который кроется в деталях. Сомнений в том, в какой мир меня занесло, не было от слова совсем. Новая память обеспечила языком, пониманием интерфейсов, навыками выживания и историей внутренней кухни. В прошлой жизни я играл в игру и настолку, смотрел аниме по мотивам. В общем, мы понимали: в Найт-Сити или Пустошах всё и всегда идёт по пизде.

На подходе к шахте я выцепил восьмерых парней в обносках. Контрабандисты носили потёртые джинсы, грязные майки и куртки с нелепыми шипами. У большинства импланты уровня подвальных клиник. Двое могли похвастаться чем-то посерьёзнее купленного у мусорщиков дерьма по акции, и высокий парень с татушками даже имел клинки богомола.

Подожди, а у меня часом не полицейские сканеры стоят?

Впрочем, даже без них понятно: встретились типичные байкеры без лишних эдди.

Я мысленно помолился на раздолбайство шайки и под невидимостью рванул в темноту. Проскользнул мимо импровизированного блокпоста возле складов с разным барахлом, спрятался за укрытием и приказал Сарифу отключить камеры.

Чуть позже, найдя место, куда никто не захаживал даже поссать, я опустился на булыжник. До ближайшего человека около трёхсот метров, можно выдохнуть.

Сидел на камне, как любая другая загнанная в угол киберкрыса, пытаясь немного разобраться в происходящем после безумного дня. Совершенно не помнил первой смерти. Обычная студенческая вечеринка в общаге в честь закрытия сессии, планы на симпотную старшекурсницу. А потом вышел на улицу, переходил дорогу и… экран погас.

Сбила машина, похоже.

Да и, честно говоря, какая уже разница?

Если прошлая жизнь обнулилась, значит, пришло время вгрызаться во второй шанс. Со смирением всё отлично! С выживаемостью похуже, потому что за спиной стоит мегакорпорация.

Наверное, желательно отсидеться в норе пару дней. Лишний шум ни к чему хорошему не приведёт. А когда облава спадёт, можно позаимствовать у контрабандистов немного евродолларов, нормальную одежду и пушку. Базовый минимум для Найт-Сити.

— Ещё бы таран против неприступной крепости где-нибудь завалялся.

Пропускные пункты отпадают сразу: там поставят ищеек Биотехники с продвинутыми сканерами. Корпораты знают: все беглецы стекаются в помойный город. Перелезть через гигантскую стену? О, звучит как путёвка на эшафот: автоматические турели превратят безбилетника в решето на середине подъёма или электромагнитные установки собьют невидимость. Угон ави и прыжок с парашютом? Парашюта нет, а ави тем более. Я нищеброд.

Морской путь интересен, но как работают сонары береговой охраны Найт-Сити?

Подожди, есть же туннели под Пустошами.

Из минусов: риск напороться на Чёрный ЛЁД, если придётся взламывать древнюю технику. План для отбитых психов. Кстати, самый надёжный, как бы парадоксально ни звучало. Корпораты не лезут в зоны отчуждения, а в городе все грызутся друг с другом, ни у кого нет монополии на насилие. Почти идеальная среда для новой жизни. Подумаешь, жизнь в Найт-Сити, где всё живое хочет убить туриста или пустить на органы да запчасти.

— Здоровая конкуренция, — ухмыльнулся я. — И влажные фантазии на тему просто доберись до Найт-Сити, и всё наладится. Я не полноценный борг и не знаю, как работает Сариф. Вдруг без регулярных доз блокаторов словлю отторжение? Фарма стоит денег, а эдди в Найт-Сити зарабатывают по методике убей или будь убитым, укради или будь объёбанным.

Спутанные мысли прервала стрельба из штурмовых винтовок, поток матов, крики и взрывы. Контрабандисты на входе нарвались на наёмников. Воистину, за проблемами далеко ходить не надо, сами найдут.

Пришло время искать укрытие и бороться со следопытами.

Если у кого-то из штурмовиков завалялся Сандевистан, что ж, я труп: оставят без трусов в замедленном времени. Ладно. Путь крысы начинается с малого: если что, постараюсь убить обладателя замедления до того, как он успеет активировать санд. Шансы на победу не равны нулю даже в скверном сценарии. А вот шансов остаться нормальным человеком… уже сомнительно.