Шесть часов спустя

                Вызов по судовой системе оповещения застал Вертера в архиве, где тот коротал время за «Энциклопедией Иерихонского пролива»  пера брата-кодиция Таэлона из Караула Смерти. Для человека, жизнь которого состоит из одной только войны, Таэлон обладал виртуозным слогом, и отрываться от чтения было жалко. Впрочем, зов судьбы киборг принял стоически.

                - Палец-2 и Палец-3, прибыть в ангар. Палец-2 и Палец-3, прибыть в ангар, - прогнусавил висящий на стене динамик и отключился.

                - Варез, будь любезен, не убирай книгу, - Вертер постучал по столу, привлекая внимание. – Вернусь – дочитаю.

                Архивариус, который всего несколько месяцев назад возмутился бы и прочел гневную лекцию о недопустимости пренебрежительного отношения к информации, на этот раз только махнул рукой. Вертер подхватил прислоненный к стене хеллган, штурмовой омни-шлем и выскочил в коридор. О том, что систему, куда они прибыли, атакуют Астартес-предатели, он уже знал, но не особо боялся. Эти существа хотя и звали себя «ангелами смерти», и прочими пафосными именованиями, но без головы, как правило, умирали. В любом
случае, Герман слишком осторожен, чтобы устроить что-то вроде орбитального
десанта без разведки. 

                Когда Вертер добрался до ангара, Герман и Джей уже ждали его у откинутой аппарели «Арвуса». Кроме того, рядом высилась укутанная в красное фигура магоса Варнака и два сервитора, тащивших объемистый стазисный контейнер. В контейнере, как знал Вертер, покоилось тело боевого брата Гериона, погибшего на Иша’киараль, и то его снаряжение, которое подлежало возврату в орден, а не в оружейные Караула Смерти. Судя по тому, что никто не принялся ворчать, ждали его недолго, так что все четверо сразу взошли на борт, и пилот из экипажа «Таласы Прайм» вывел челнок в открытый космос. Как всегда, у Вертера слегка заложило уши от просевшего давления, но к этому мелкому неудобству он давно привык. Они надел омни-шлем и занялся регулировкой визора.

                - Мы летим на ударный крейсер «Вае Виктис», это мобильная база четвертой роты Ультрадесанта, - ответил Герман на вопрос до того, как он успел оформиться. – Капитан немного занят, но согласился поделиться оперативно-тактической информацией и организовать взаимодействие, чтобы мы друг друга случайно не перестреляли.

                - Полагаю, надеяться на то, что мы тихо развернемся и уйдем, не приходится? 

                - Нет, - сухо отрезал псайкер, и больше Вертер решил его не донимать.

                Полет не занял много времени. В какой-то момент давление выровнялось, аппарель начала опускаться. Помня о своей роли, Вертер встал чуть позади Германа, за его левым плечом. Джей занял такую же позицию справа. Варнак держался позади. Спустя несколько секунд перед агентами предстал ангар «Вае Виктис» и встречающая делегация: двое космодесантников и взвод солдат из команды. У первого десантника на поясе висел красный шлем, что означало звание сержанта, во втором по белой броне и нартециуму Вертер узнал апотекария.

                - От имени Священной Имперской Инквизиции приветствую вас, и благодарю за оказанный прием, несмотря на тяжелые обстоятельства, - сказал Герман и поклонился, блюдя этикет и протокол. – Дознаватель Ларико, к вашим услугам.

                - Сержант Леарх, - космодесантник с красным шлемом ограничился легким кивком. – Полагаю, сейчас наши услуги вам нужнее, чем наши вам.

                - Увы, это так. Сами мы вряд ли прорвемся через блокаду. Но прежде чем мы приступим к прочим вопросам… - он отошел в сторону, пропуская процессию сервиторов.

                - Тяжелая потеря для ордена, - прокомментировал Леарх. – Брат Герион был отважным и уважаемым воином.

                - Но его геносемя возвращено, - добавил апотекарий. – Не всем, кто уходил в Караул Смерти, выпадала такая удача.

                Варнак испустил короткую трель двоичного кода и сервиторы поплелись следом за десантником в белом. Леарх жестом велел следовать за собой, к скоростной рельсовой платформе.

                «Вае Виктис» длинной превышал «Таласу Прайм» в два с половиной, а внутренним объемом почти в десять раз, сейчас вся эта громада дрожала от канонады. Вертеру становилось жутко от осознания, что их маленький и хрупкий «Арвус» только что проскользнул сквозь гущу пустотного боя, полагаясь лишь на мастерство пилота и милость Императора. Один шальной макроснаряд или луч лэнса... мда, кажется, одной фобией у него стало больше. Сержант тем временем нажал кнопку с пунктом назначения (здоровенную, сделанную явно под пальцы космодесантников) и платформа рванула с места. На «Таласе Прайм» такого не было, ее от носа до кормы можно за полчаса пройти.

                - Щиты держатся, - полувопросительно, полуутвердительно изрек Герман.

                - Пока держатся. Пока мониторы прикрывают нас, - горько ответил Леарх. – Мы успешно взяли на абордаж два крейсера и подорвали реакторы, но остальные изменили тактику и пользуются преимуществом в дальности орудий, а стоит нам начать сближение, как к битве подключается их линкор. «Вае Виктис» крепок, но такого плотного огня даже ему не выдержать.

                - Что с наземными силами Ганца?

                - Это пусть капитан расскажет.

Через минуту платформа остановилась, и пройдя по широкому коридору агенты с Ультрадесантником вошли в стратегиум ударного крейсера. В этом обширном полукруглом помещение кипела работа, на множество экранов выводились данные с авгуров и множество прочих показателей, а вокруг массивного гололита собралось несколько Астартес. 
Благодаря усвоенным урокам Вертер понимал различия между ними. На ранце одного было закреплено устройство в виде полукольца с шипами, «железный венец», а обладать им мог только офицер не ниже капитана. Двое других носили красные шлемы сержантов, резко контрастирующие с броней глубокого голубого цвета. Четвертый был облачен в черное, носил на поясе массивную булаву с характерными навершием в виде аквилы, а его череполикий шлем висел на поясе. Ага, капеллан. 

Обладатель «железного венца» отвлекся от созерцания гололита и подошел к агентам. Герман повторил приветствие, и на этот раз кланяться пришлось всем троим. Ультрадесантник осенил себя знамением аквилы и тоже представился:

- Капитан четвертой роты ордена Ультрадесанта, Уриэль Вентрис.

- Наша цель находится на поверхности Ганца. Можете ли вы выделить силы для наземной операции?

- Боюсь, что нет.

- Но ваш сержант говорит, что сейчас вы не можете вести абордажные бои, а следовательно, есть свободные резервы.

- Я не могу выделить вам боевых братьев в своем подчинении, потому что любая попытка высадки на Ганц станет бессмысленной тратой их жизней. Вот, взгляните, - капитан Вентрис указал на гололит. – Луна плотно блокирована флотом предателей. Нас превратят в решето прежде, чем мы подойдем на дистанцию сброса десантных капсул.

- А если на «Громовом ястребе»?

- Примерно тоже самое, только угроза исходит не только от кораблей врага, но и от наземных орудий. По нашим данным, системы противокосмической обороны мира-кузни поражены каким-то еретическим техноколдовством, поэтому мы считаем, что они подконтрольны Железным Воинам.

Герман мрачно насупился, и это не предвещало ничего хорошего. Вертер, на миг понадеявшийся, что легендарные Ультрадесантники охотно согласятся помочь агентам Трона, снова возвратился мыслями к самому пессимистичному и самому вероятному сценарию развития событий – то есть к тому, где лично ему достанется самая поганая работа. В конце концов, «Ричард Шаттлворт» не говорил, что будет легко и просто.

- Можете более подробно рассказать, что происходит на поверхности? – спросил псайкер.

- Связь окончательно пропала больше двух суток назад, однако на тот момент собственные войска Адептус Механикус все еще дрались против захватчиков. Все-таки Ганц – значимый мир-кузня, у них даже есть собственный легион титанов, Легио Пресагиус.

- И на Ганце производится большая часть снаряжения для вашего ордена, - подал голос Варнак. – Чего же вы ждете?

- Подкреплений, как того требует Кодекс Астартес, - если бы капитан Вентрис только что целиком сжевал лимон, его лицо не смогло бы стать более кислым. – Как только прибудет еще хоть одна флотилия, мы сможем организовать контратаку.

- Как долго придется ждать подкреплений? – уточнил Герман.

- Зависит от течений варпа, но не менее недели.

Вертер уставился в затылок Германа и изо всех сил сосредоточился на одной мысли: МОЖЕТ, ПРОСТО ПОДОЖДАТЬ? Видимо, это возымело какой-то эффект, потому что псайкер потряс головой и хлопнул по гололиту ладонью.

- Мы не можем ждать. Разрушения, которые неизбежно приносит война, могут привести к тому, что наша миссия окажется невыполнимой. Кроме того, раз Железные Воины используют техновирусы, нужно тем более действовать как можно быстрее.

Вертер вздохнул, покоряясь неизбежному, и вопросительно поднял руку, будто ученик на уроке. Взгляды космодесантников скрестились на нем, а следом за ними удивленно повернулись и товарищи.

- Позвольте говорить. 

- Что за наглость! – рыкнул капеллан, чье лицо походило на один сплошной шрам, но капитан остановил его жестом.

- Говори, если есть что сказать. 

- Вы резонно опасаетесь содействовать, потому что «Вае Виктис» наверняка будет уничтожен еще до того, как высадит десант. Однако наш корабль может подойти к Ганцу скрытно, особенно если кто-то отвлечет линкор, заставит его переместиться, чтобы тень луны скрыла «Таласу Прайм» от его авгуров. А если в этот момент мы будем находиться на ночной стороне, нас даже с поверхности не засекут. После этого можно будет и отправить челнок, и даже провести гравишютное десантирование с низкой орбиты.

- Вы предлагаете нам действовать с борта вашего фрегата? – поинтересовался Вентрис.

- Всего лишь обращаю внимание на имеющиеся возможности.

- Которые прямо противоречат Кодексу Астартес! - снова встрял капеллан. – Действовать одним, максимум двумя взводами во вражеском тылу, без снабжения, без техники, без поддержки с орбиты, и все это ради чужих тайн и секретов, когда каждый боевой брат нам понадобится для будущей контратаки! Может, для отдалившихся от своего наследия орденов, которые стоят в шаге от объявления экскоммуникатами, подобное в порядке вещей. Но мы – Ультрадесантники, сыновья благословенного примарха Жиллимана, и ищем в
Кодексе наставления и мудрости!

- Капеллан Клаузель, долг Ультрадесанта – оказать поддержку служителям Инквизиции.

- Вы один раз уже помогли инквизитору, капитан. Мы знаем, чем это кончилось. Кроме того, этот, - представитель Экклезиархии с явным пренебрежением покосился в сторону Германа, - даже не инквизитор, а лишь мелкая шавка для грязной работы.

Герман вряд ли шевельнул хоть одним мускулом на лице, но его гнев, граничащий с бешенством, обдал Вертера холодным дуновением.

- Мы бы не стали беспокоить ангелов смерти Императора из-за пустяков.

- Ничем не могу помочь. 

- Если вы отказываете нам в своих клинках и болтерах, в крайнем случае,  обеспечьте «Таласе Прайм» пространство для обходного маневра и предоставьте нам актуальные планетарные карты. Кодекс Астартес ведь не запрещает делиться разведданными с союзниками?

- Не запрещает, - с каменным лицом ответил Леарх.

- Думаю, мы сможем выиграть вам час-другой времени, - подтвердил капитан Вентрис.

- Вот и славно, - ледяным голосом произнес Герман.

- Похоже вы собираетесь высадиться небольшим отрядом. В таком случае, у вас есть шансы на успех, - добавил до сих пор молчавший сержант. – Такого враг точно не ожидает.

Вертер заметил, что капеллан отчетливо дернул щекой и вперил волчий взгляд в не назвавшегося сержанта. У них какой-то застарелый конфликт? Капеллан неукоснительно следовал нормам Кодекса Астартес, а капитан и один из его сержантов предпочитали действовать своевольно? Хотя сейчас это роли не играет, конечно.

- В таком случае, мы перестанем отнимать ваше время, как только получим карты.

Когда закончилась передача данных, Герман развернулся и направился к выходу из стратегиума, оперативники и техножрец от него не отставали. Попутно Вертер пихнул Джея локтем и прошептал достаточно громко, чтобы уловили авточувства доспехов Астартес:

- А это точно настоящие Ультрадесантники? Не могут величайшие герои Империума быть такими трусами.

Судя глухому рыку, исходящему из трансчеловеческих глоток, его услышали.

Только когда все четверо загрузились в «Арвус» (сервиторы не считались), Герман позволил себе снять маску невозмутимости.

- Надменные самодовольные мутанты! – выцедил он сквозь зубы. – Кодекс то, Кодекс это! В сортир они тоже по Кодексу ходят?!

Джей только хмыкнул.

- Было бы странно, если бы не ходили.

- Если у кого-то есть идеи, то самое время их высказать.

- Ну вообще есть парочка. Поправь, если в чем-то ошибаюсь, - начал Вертер. – Нам что нужно? Нам нужно получить доступ к когитаторам на мануфакторуме, и после этого либо выкачать нужную информацию, либо забрать с собой носитель с данными, либо ознакомиться с ними на месте.

- Вы не сможете забрать носитель, - проскрежетал Варнак. – Они неподъемные.

- Пусть так, это не важно. Важно, что чем меньше группа, тем ниже шансы на ее обнаружение. В идеале, мне бы туда отправиться в одиночку. Разумеется, поддерживая как-то связь, чтобы суметь воспользоваться когитаторами.

- Существует проблема допуска. Инквизиторская инсигния отворяет многие двери, но не во владениях Адептус Механикус, - Варнак выпустил из-под мантии механодендриты, которые зашевелились в хаотичном движении. У Вертера возникло впечатление, что этот жест был аналогичен постукиванию пальцами по столу. – Допуск посвященного в таинства Бога-Машины должен сработать.

- То есть, пойдешь со мной?

- Нет. Я подготовлю сервочереп с электрографтом. Тебе нужно будет доставить его на место. Тогда я получу доступ. 

- Нужно будет изучить карты, когда вернемся, - задумчиво пробормотал Герман. – Мануфакторум, производящий корабельные узлы, вряд ли является приоритетной целью для предателей. Им наверняка куда интереснее титаны, или же предназначенное для космодесантников снаряжение. И что-то надо придумать со связью…

- Так-так, минутку. С чего вы взяли, что Железка один пойдет? – вмешался Джей.

- Дедуля, а ты уверен, что за мной угонишься?

- Главное потом не плачь, и не проси сделать привал, деточка, - катачанский ветеран довольно осклабился.

- Все, разговорчики. План составим, когда вернемся на борт. Хотя ты, Влад, меня удивил. Не ожидал, что вызовешься идти сам.

- Мы бы все равно к этому пришли, потому что других вариантов не оставалось. А как говорил один древнетерранский мудрец, что есть свобода как не осознанная необходимость?