Подумать только, всего три дня на флоте, а Артем уже угодил в неприятности вселенского масштаба. Корабль, на котором ему выдалось служить, оказался проклятым. Эсминец «Безжалостный» был младшим братом своего предшественника, что без вести пропал ровно сто лет назад в глубинах Баренцева моря.

Однажды ночью клипер с тем же названием попал в шторм. Огромные волны раз за разом пытались расколотить его корпус. Судно не поддавалось управлению. Их несло на скалы одинокого архипелага. Какого же было удивление команды, когда они увидели, что в каменистой бухте полыхали корабли разных эпох. «Безжалостный» угодил во временную петлю. Как один, так и второй. И виновник торжества вот-вот явится на свой пир.

Небосклон разлил лиловую ночь над свирепствующей толщей водной стихии, призывая в свои объятия аметистовые брызги. И если бы не ужас происходящего, каждый из присутствующих в этом театре будущей смерти восхитился бы красотой столь неземного явления.

Это завораживало, восхищало и будто бы умерщвляло само по себе. Но хозяин бала уже появился в изломе времени и пространства. Огромный фиолетовый кракен выплыл прямо посреди неба над проклятым архипелагом. Все тело монстра окутала звездная пыль.

Взмах щупальца – клипер разбит надвое. Кракен раскрыл пасть и души людей с того корабля отлетели от тел. Монстр забрал каждого.

Кракен исчез. У Артема в ушах зазвенело, сдавливая барабанные перепонки. Миг и в воздухе повисла гробовая тишина. Молодой человек внезапно оказался в каком-то вакууме. Команда его корабля будто бы переместилась в другое пространство. Он здесь один. Но лишь на первый взгляд. Шагов нет, вместо них шевеление щупалец по палубе огромного корабля. Артем медленно обернулся.

Это женщина. Балахон из глади черного бархата скрывал все ее тело, а из-под капюшона виднелось лиловое сияние магических глаз. Она взмахнула рукой, и молодой человек четко услышал, как с кого-то упали кандалы. Ему стало страшно. Все ночи до этой Артему чудились странные звуки из трюма: скуление, вой. Кто-то бился телом о металл обшивки корабля. Так может ему не казалось? Они действительно перевозили особый ценный груз.

Тьма и качка сделали свое дело. Зверь был почти полностью дискоординирован в пространстве. Но как только лапы освободились от пут, глаза пленника вновь вспыхнули адским пламенем. Он знал, что за ним пришли, однако понятия не имел, что это не тот, кого он ожидал.

Оказавшись на палубе, зверь был уже в крови. И стоило ему сделать шаг в сторону его спасительницы, как та вскинула руку, и его подкинуло в воздух. Дыхание замерло, а энергия души вырвалась наружу в виде светящихся нитей, что теперь тянулись от зверя к кракену. Женщина под капюшоном улыбнулась – магические создания всегда были намного вкуснее обычных людей. Особенно такие, как этот.

Пленник был оборотнем. Не простым. В нем таилась иная сила, словно его коснулось нечто божественное. Как же она была права.

Артем, что наблюдал за всем происходящим, даже не в состоянии сдвинуться с места, кажется, был готов упасть от переизбытка эмоций. Он понимал, что когда это существо в балахоне закончит со зверем, придет его черед. И вряд ли он выдержит больше одной секунды. Молодой человек на миг представил, как его тело лопается как мыльный кровяной пузырь. Правда, бежать уже тоже казалось бесполезным.

Раскат грома небывалой мощи прервал его мысли. Кракен вскинула голову к небу, оттуда яркой вспышкой прямо к ним неслась… падающая звезда? Нет. Это был тот самый спаситель. 

Удар о палубу даже не повредил корабль. Двое гостей раскатились в разные стороны – мужчина с огромными смоляными крыльями и девушка с крыльями, сотканными из материи самого космоса. Артем почти ослеп от такой красоты.

Кракен злобно зашипела и попыталась притянуть к себе свою добычу, но девушка с небес остановила действо всего лишь взглядом. Тот, будто волшебный эскалибур, разрубил нити души оборотня, даже их не повредив. Зверь упал вниз, и сипло задышал. Он вскинул взгляд на девушку, и рык его был подобен усмешке облегчения. Она пришла за ним. 

Крылья за спиной красавицы вошли в тело, и перед Артемом предстала на вид обычная девушка в джинсах, странных кедах и светло-желтой рубашке с вышивкой.

- Ты не могла приземлить нас помягче? – мужчина поднялся на ноги и легким движением рук отряхнул свое черное одеяние. Его крылья тоже вошли в спину.

- Я и так сделала это практически филигранно, - девушка уже стояла и внимательно смотрела на кракена. – Здравствуй, Нира! – сказала она.

- Кто ты? – та явно была удивлена, что кто-то знает ее имя.

- Я – Хранитель миров. Меня послал сюда твой отец.

Услышав это, кракен зашипела и щупальца из-под ее балахона вырвались наружу. Один из них метнулся в сторону девушки, но та выставила руку вперед, выпуская из ладони пучок энергии.

- Прошу тебя, успокойся! Я пришла за своим солдатом, - Хранитель кивнула в сторону оборотня. – Этот корабль оказался в твоей петле по ошибке. Отпусти их.

- Нет. Они вошли в мою бухту добровольно и теперь их души принадлежат мне.

От этих слов внутри Артема все сжалось. Хранитель повернула голову в бок, краем глаза замечая молодого человека.

- Один остался, - сказала она, делая несколько шагов назад, чтобы закрыть парня собой.

- Я заберу и его.

Тело Артема покрылось мурашками страха и принятия действительности. Все это очень сильно походило на сон, но что-то ему подсказывало, что от такого кошмара он уже никогда не проснется.

Нира скинула капюшон. Лицо ее также было лилового цвета, а улыбка – оскал. Длинные щупальца начали медленно выбираться из-под одеяния. Мужчина обнажил меч, а оборотень приготовился к атаке, только Хранитель просто ждала.

Кракен взглянула на Артема, и он даже не понял, как быстро один из щупалец выпустил в них с девушкой тысячу острых игл. И только когда они все вонзились в его тело, он осознал, что закрыл Хранителя собой.

Ему остался ровно вдох до конца, но Артем был рад, что перед смертью смотрит в эти прекрасные глаза. Он упал в объятия красавицы, изо рта пошла кровь. Вздохнуть уже не получилось.

- Зачем? – девушка обняла его за шею, параллельно второй рукой запуская в кракена огненный шар. – Даркис!

Мужчина переместился рядом и воткнул свой меч в палубу. Между ними и монстром возникло непробиваемое защитное поле.

- Это ненадолго. Она очень сильная, - сказал он.

- Ты можешь помочь? – девушка погладила Артема по голове.

- Яд кракена убьет даже божество, но твой поцелуй может облегчить его страдания.

Мужчина поднес руку к груди матроса, сжал кулак и резко его отдернул. Иглы вышли из тела Артема. Хранитель быстро уложила его на пол.

- Просто прими это, - тихо сказала она и прильнула к его губам своими.

Ее вдох. В нем не осталось жизни. Выдох. Каждый пузырек его легких наполнился теплотой и умиротворением. Он смог ненадолго открыть глаза.

- Ты спас меня. Я буду помнить это вечность, - произнесла девушка и коснулась поцелуем уголка его губ. Ему на щеку упала ее слеза.

Хранитель отстранилась. И на этот раз взгляд ее был черным словно бездна. Она зла. Девушка рассыпалась звездной пылью и ураганом налетела на кракена, утягивая ее за собой в пучину морской стихии.

- Послушай меня, - Даркис повернул лицо паренька к себе за подбородок. - Ты спас мою сестру, и я отдам тебе должное. Гарантий нет, но я могу попытаться тебя спасти. Ты станешь тьмой, моим рабом, но сможешь выжить. Да или нет?

Перед Артемом встал сложный выбор. Самый сложный за всю его короткую жизнь. Сейчас он не чувствовал ни боли, ни страха, поэтому и решение стало вполне взвешенным.

- Да.

- Кир! – Даркис подозвал к себе оборотня. Он вспорол себе ладонь и дал зверю слизать кровь. Глаза того стали намного ярче.

- Кусай его за бок. Я укушу за шею, - сказал мужчина. Он позволил своей натуре выйти наружу: из красивого лица выступили кости, из-за спины вновь вышли огромные черные крылья, вместо зубов появились клыки, а глаза заволокла зловещая пелена.

Артем истошно закричал. Так больно ему не было еще никогда. Внутри одновременно разливался и жар и холод. Все конечности затряслись в конвульсиях приближающейся кончины. Он заключил сделку с тьмой, хотя та девушка злом ему и не показалась. Даркис подхватил тело парня на руки и поднес к самому борту. Он прочел заклятие, связующее их души между
собой.

- Яд кракена способна забрать лишь вода. Но тебе придется вытерпеть весь ритуал. Я обязательно найду тебя. Я обещаю.

Тело Артема рухнуло вниз, и море поглотило его, утягивая словно камень в самые недра илистого дня. 

Это было не простое решение, но выбор он сделал сам.