- ГЫИГИ! – мелкая тварь заверещала, побежав прямиком на меня с занесённым над головой оружием.

«Оружием» твари служил старый, очень старый, полностью проржавевший обломок того, что когда-то явно было коротким мечом. В своём жалком, плачевном состоянии, оно едва ли могло нанести хоть сколь-либо серьёзный урон. Впрочем, это не означало, что эта зубочистка была полностью бесполезна. Одна-единственная царапина, полученная от этого ржавого куска дерьма, могла бы принести целый букет самых разных заболеваний.

Пускай гоблин был довольно шустрым, подобные ему твари были крайне примитивными, по уровню своего интеллекта стоя лишь немного выше животных и прочих тварей, что населяют это проклятое богами место. А это означало, что он просто нёсся на меня, без какой-либо стратегии, тактики или плана. Тварь просто размахивала рухлядью в своих руках, искренне веря в то, что сможет одолеть меня.

Когда между нами оставались всего несколько метров, тварь резко оттолкнулась от земли, подпрыгнув вверх и занеся оружие над головой. Стандартный способ атаки для этих мелких существ в надежде ударить по голове или торсу.

Я едва заметно сдвинул корпус, изменил положение тела. Обломок меча спустя мгновение просвистел в том месте, где раньше находилось моё тело. Прежде, чем тварь успела осознать происходящее, мой клинок воткнулся ей в грудь, пронзив сердце. Ещё несколько секунд тварь барахталась, дергалась, инстинктивно пытаясь слезть с лезвия. Вытащив клинок и сделав ещё один шаг в сторону, я наблюдал, как туша уже мёртвой твари падает на землю.

- Наконец-то, - облегчённый вздох сам собой вырвался изнутри.

Это была последняя тварь, по крайней мере, снаружи пещеры. Внутри определённо могло быть ещё несколько, но их точно должно быть меньше. Мой взгляд невольно проскользнул по окрестностям. Помимо только что убитой твари, в округе валялось ещё несколько гоблинов, двое из них даже были чёрными. Смышлёные, крепкие и ловкие – эти гады во всём превосходили своих зеленокожих сородичей. Вот уж с кем, а справиться с ними была та ещё морока.

Резким взмахом, кровь с лезвия окропила зелень под ногами. Это, конечно, не лучшее решение, но времени на тщательную очистку клинка у меня нет – вскоре кровавый смрад разнесётся по округе и наверняка привлечёт внимание хищников. Одни только волки будут представлять ту ещё проблему, или, не дай бог на запах примчится мракорис.

Покачав головой, я двинулся в сторону пещеры. Уже почти возле самого входа я заметил небольшую лужу – признак закончившегося ночью дождя. Необычным было то, что вода была кристально чистой. Я подошёл поближе и непроизвольно мой взгляд задержался на отражении, показавшееся на поверхности лужи.

Оттуда, с водной глади, на меня смотрел молодой парень, которому по виду было лишь немного за 20. Пускай этого и не было видно за потрёпанными, множество раз заштопанными одеждами блекло-красного цвета, но он был хорошо сложен. На лице росли усы и небольшая бородка. Немного длинноватые тёмно-русые волосы были завязаны в короткий хвост. Карие глаза, с какой-то безысходностью и принятием смотрели прямо на меня.

Мда… сколько бы раз я не смотрел на отражение своего нового «я», в глубине души всегда чувствовал недоумение, ярость и неохотное принятие резко произошедших с моей жизнью перемен.

Знаете, после окончания университета я не ожидал от жизни много – отдать последний долг Родине, найти интересную работу, желательно, хоть как-то сопряжённую с тем, чему я последние несколько лет обучался в университете, наконец-то найти свою собственную берлогу и какое-то время пожить в своё удовольствие. А не заснуть и проснуться от того, что ты с огромной высоты падаешь в озеро, выбравшись из которого получаешь сильные затрещины от первых же встречных людей.

Очухавшись после избиения, встретившись с мужичком преклонного возраста, назвавшего себя Диего… Если быть честным, моё поведение в тот момент было далеко не идеальным. В конце концов, это звучало как полный бред и больше походило на какой-то крайне извращенный сон. Очнутся в другом мире. Мире, который я, пускай и не досконально, но в какой-то степени знал по серии компьютерных игр.

Даааа… Первые дни пребывания в новом мире я попросту отказывался принимать реальность, несколько раз пройдя через все стадии принятия. А уж когда, немного позже, порывшись в несуществующих личных пожитках, удалось найти запечатанный конверт с печатью в виде языка пламени, меня окончательно прорвало. Мало того, что угодил в колонию, населенную кровожадными зеками, гораздо более кровожадными и фанатичными орками и ещё бог знает чем, так ещё и угораздило стать тем самым «Косипошей», который, согласно «сюжету», невольно должен будет решать проблемы местных.

Тогда, уже окончательно взбешённый сложившимся положением дел, я поклялся себе – не ради местных, не ради «судьбы», богов или кого-бы там ни было ещё, ответственного за моё пребывание в этом мире – что грохну эту мразь, Спящего и выберусь из этой помойки.

Разорвав свиток, почувствовал едва заметное отягощение и гул в голове. Впрочем, эти ощущения исчезли в одно мгновение, а вокруг меня, с радиусом в один-два метра, появился яркий свет, словно надо мной парило миниатюрное светило. Полезная всё-таки вещь – магический свиток. Не требует каких-либо знаний или навыков, просто имей достаточно маны, порви пергамент и получи в результате небольшое чудо. А тот, что я только что порвал, имел записанное на нём заклинание «света», создающее над головой небольшую плавающую сферу света. По сути, переносной фонарь.

Свет заклинания разогнал тьму, царящую внутри пещеры. Теперь я спокойно мог видеть её. Она состояла из одного-единственного помещения. Но оно было большим, по своим размерам почти полностью сопоставимая с небольшой избушкой. И, что самое удивительное, несмотря на мои опасения, абсолютно пустая. Кроме тех тварей, что стояли снаружи, в самой пещере больше никого не было. По крайней мере, на первый взгляд.

*** пару минут спустя ***

Похоже, снаружи действительно расположились все гоблины, что сделали эту пещеру своим жилищем. Даже после несколько минут крайне тщательного, дотошного осмотра, мне не удалось найти ни одной зеленокожей твари.

Впрочем, так лучше для меня. Помимо нахождения возможных скрывавшихся гоблинов, я также осмотрел пещер в поисках нужной мне вещи. С этим каких-либо проблем не возникло – у одной из стен стояло нечто, когда-то бывшее сундуком, сильно потрёпанный временем и с отсутствующей крышкой, внутри которого валялся всевозможный хлам – «сокровищница» мелких тварей.

И внутри сундука, на самом верху, то, ради чего я вообще попёрся в эту пещеру. Внушительных размеров книга, в деревянной, лакированной обложке. При ближайшем рассмотрении, лицевая часть обложки была украшена диаграммой, заполненной всевозможными закорючками и символами.

Альманах. Чёртова книга магии, в которой позарез нуждаются эти укурки из Болотного. Всё ради священной церемонии, во время которой они хотят получить указания от своего «бога».

Вот только им совсем невдомёк, что церемония обернется для них полным провалом. Главный «гуру» уйдёт в бессознанку и скончается в считанные дни, «слова» «бога» приведут в тупик, так при этом они ещё и потеряют немало своих Стражей – элиты Лагеря.

А для меня… Для меня это было если и не начало пиздеца, то где-то очень близко. Почти сразу после этого «сюжет» начнёт мотать меня по землям орков, заброшенным гробницам и пещерам, которую оккупировала всякая ебалда. А потом ещё встреча с Ксардасом… Да, даже думать об этом не хочется.

Вместо этого, я сосредоточился на других «сокровищах» мелких тварей. Такс, что они там успели собрать… ага, парочка орочьих листьев, сгодится. Кошелек с золотом… на данный момент бесполезно, но, когда барьер падёт, эти золотые кругляши станут крайне полезными. Определённо, берём. Булава… на самом деле, во вполне себе хорошем состоянии. Пускай не совсем моё, хорошего оружия в Долине днём с огнём не сыщешь, забираем. Ого, магический свиток! И судя по печати в виде языка пламени, явно работа одного из магов огня из Старого. Однозначно забираем. Кроме этого, мне удалось найти ещё две склянки, в которых едва заметно светилась алая жидкость – так называемое зелье здоровья – и небольшой мешок, внутри которого сине-фиолетовым цветом светились многочисленные кусочки руды – валюта в Долине и один из лучших материалов для создания оружия и брони.

Уже когда я собирался отойти от сундука, едва заметный блеск где-то на дне «сокровищницы» привлек моё внимание. Немного порывшись в хламе, я вытащил камень, размерами сравнимый с куриным яйцом. Голубовато-белый, цвета ясного неба. Я всматривался в камень, чем-то он притягивал внимание. Был ли это блеск на поверхности самого камня, похожий на сверкание звёзд или неясный лик, который словно мираж, казалось, возникал где-то в глубинах камня, я не знал. Но одно было понятно – камень явно был необычным. Возможно, как и местная руда – драгоценный камень, впитавший в себя огромное количество магической энергии. Определённо заинтересует магов, ну или этих «гуру» из Болотного. Посмотрим, кто больше заплатит за побрякушку.

Как только удивительно тёплый на ощупь камень попал мне в руки, как интуиция, отточенная во время пребывания в этой богом проклятой колонии, взвыла. Вскочив, я тут же повернулся ко входу, вытащив клинок из ножен. Однако там никого не было. Меня встретила пустота. Но это был не повод расслабляться. Вполне возможно, что какая-то тварь в кой-то веки добралась до пещеры, и сейчас просто ждёт, когда я выйду. Однако, ни в следующее мгновение, ни через несколько минут, никто, ни единая тварь не появилась в поле зрения. Даже чёртового крысокрота не проскочило. Странно. И очень подозрительно.

Мой взгляд неосознанно зацепился за камень. В конце концов, интуиция взвыла, стоило лишь взять его в руки…

- Нахрен эти размышления, - покачав головой, я начал выходить из пещеры.

У меня не было ни малейшего желания даже думать о странностях моей находки. Вместо этого нужно было как можно скорее возвращаться в Болотный.

*** Некоторое время спустя ***

Конечно, не может же всё пройти так, как мне хочется. Конечно, всё должно пойти по «сюжету». Как же иначе. Хотя, в самом начале, церемония мольбы укурков к их «богу» выглядела вполне себе успешной. Ю’Берион, глава Болотного, возносил молитвы Спящему на каком-то непонятном, гортанном, мерзком и наверняка трижды забытом языке, в то время как остальные гуру, обдолбанные особым раствором из слюны ползунов, повторяли в такт за ним. Даже такой балбес как я, полный ноль в магии, мог чувствовать, как энергия скапливается на месте проведения церемонии.

Всё пошло по пизде в одно мгновение. Энергия, или мана, как её называют местные, на краткий миг сконцентрировалась на Ю’Берионе, окутав его плотным слоем. Это мог увидеть любой – главного гуру окружил неестественный, бледно-зелёный, свет. Который, впрочем, тут же исчез, оставив после себя ослабевшего, но вполне себе живого и нормально выглядевшего разумного. Он даже успел поговорить со своей паствой несколько минут, обсуждая с ними полученные результаты.

Именно тогда, во время разговора со своей свитой, Ю’Берион, в один момент, просто дёрнулся, после чего стал падать на землю, полностью потеряв сознание. Благо, гуру успели подхватить своего вождя и увести в покои. Однако, меньше, чем через час, все они вышли на площадь, повергнув всех собравшихся там людей, представителей как из своего, так и из других лагерей, в шок. Ю’Берион скончался. Сектанты Болотного тут же пришли в неистовство, в то время как наёмники из Нового и мои коллеги-призраки из Старого просто слушали и наблюдали за происходящим, наверняка для того, чтобы позже доложить начальству.

Что до меня, то я ушел, как только один из гуру объявил о смерти местного начальника. Во мне всё ещё теплилась слабая надежда, что вся эта шумиха вокруг Спящего уляжется сама собой, и что я не буду тем самым «Косипошей», которому придётся обнулять Спящего. Но, буду честен, шансы на это были крайне малы.

Поскольку церемония проходила глубокой ночью, то меня нещадно клонило в сон. К счастью, за столь долгое время пребывания в Болотном, мне удалось договориться с одним из местных послушников, и получить койко-место в личное пользование. Я даже не стал как-либо переодеваться, просто плюхнувшись вниз головой и погрузившись в царство Морфея…

*** ??? ***

Сознание постепенно возвращалось ко мне, будто бы я выходил из сна. Однако, всё ощущалось как-то… странно. Неправильно. У меня не было каких-либо подходящих слов для того, чтобы описать происходящее.

Даже слух, который за долгое время сна в крайне враждебной атмосфере реагировал на малейший, хоть сколь-либо подозрительный шум, не уловил ничего. И это было странно. Где бы я ни спал, вокруг всегда был хоть какой-то шум. Завывание ветра, шум дождя, споры заключённых. Да что угодно. Но не абсолютная тишина.

Когда я наконец открыл глаза, передо мной предстала неестественная картина. Вместо небольшой лачуги и матраса в Болотном, я оказался посреди какого-то пространства… крайне необычного пространства. Оно было полностью белым, с лёгким, едва заметным оттенком синего. Но больше всего удивляло, и, чего уж греха таить, пугало, полное отсутствие хоть чего-то. В какую сторону ни посмотри, как бы не верти головой – не увидишь ничего, лишь кромешную белизну.

Безжизненная белизна пугала гораздо больше любой твари или головореза, с которым мне удалось столкнуться.

Мне хотелось было закричать во всю глотку, как всё моё тело непроизвольно дернулось, едва сформировавшийся звук застрял в горле, так и не вырвавшись наружу. Медленно, почти как улитка, я повернулся в сторону, словно инстинктивно чувствуя там что-то… или кого-то.

Стоило мне повернуться, как мой взгляд зацепился за того… то, что наверняка было ответственно за происходящее. Не думаю, что у меня хватило бы словарного запаса, чтобы хоть как-то описать существо, что в данный момент парило рядом со мной. В человеческом языке просто не нашлось бы нужных слов. Самое простое слово, которое наверняка могло бы описать сущность рядом со мной – божество.

Она наверняка была женщиной. По крайней мере, мне так хотелось думать. Однако сказать что-то большее не представлялось возможным. Её облик менялся каждое мгновение – цвет кожи, рост, одежда. Пожалуй, единственное, что оставалось постоянным – тёмные, словно глубины космоса, волосы, в которых в самом прямом смысле мелькали звёзды. И глаза – два шара цвета яркого, почти горящего, золота, что без всякого выражения смотрели прямо на меня.

Даже когда я просто стоял перед… ней, и мы оба молчали, я понимал одно. Все мои планы грохнуть Спящего, после чего обеспечить себе достойный отдых в каком-нибудь спокойном месте только что улетели в канаву.