Ранним утром в замке, оберегаемом невидимой защитой от слабого снегопада за его границами, на тренировочных площадках занимались дети и подростки разных возрастов, подгоняемые своими наставниками, не дающими и капли времени на отдых.

Самые младшие из детей, собранные в несколько групп, занимались развитием своей выносливости и скорости, в коротких передышках пытаясь отрабатывать простые удары со своими напарниками.

Дети постарше уже работали друг с другом более жестко, прекрасно понимая, что пощада в недалёком будущем сделает только хуже для них.

Старшие группы детей уже работали без всяких сомнений, будто от этого тренировочного боя зависит их жизнь, без зазрения совести нанося такие удары, от которых зачастую ломали кости.

А в это время на смотровой террасе одной из башен этого замка, выделяющейся своим мрачным видом, стояли два мага, наблюдающие за творящимся внизу.

– А он на удивление быстро втянулся. – оперевшись локтями о ограждение террасы произнес Михаэль, блуждая взглядом по внутренней территории замка, жестом головы указав на один из полигонов, где среди средней группы затесался черноволосый мальчик, приведённый сюда не так давно.

– Ничего удивительного. – слегка пожав плечами ответил мужчина, своими слепыми глазами изучая тот же тренировочный полигон, где приведённый им ребенок с переменным успехом сопротивлялся своим старшим товарищам – Мальчик далеко не глуп и даже без моего с ним разговора всё сам прекрасно понял.

– Значит он не думает что попал в место куда более худшее, чем дом его родных? – развернувшись и оперевшись спиной об ограждение спросил Михаэль у своего собеседника.

– Верно. – кивнул мужчина, отстегнул от пояса флягу и сделав из неё пару глотков под внимательным взглядом собеседника – Какими бы ни были жёсткими и жестокими тренировки, этим детям ничего не мешает быть детьми за пределами полигонов и учебных классов. 

– Да ты и сам всё знаешь. – с улыбкой продолжил мужчина, одобрительно кивнув на выигрышный маневр мальчика, который позволил ему одержать небольшую победу – Как никак, все вы прошли через это.

– Да. – кивнул Михаэль, вновь развернувшись лицом к центру замка – Но всё равно, он более отстранённый в этом плане. Как закрывшийся в своей скорлупе менталист, боящийся своих сил. 

– Он рос под гнётом своей родни, считающей его исчадьем… – с грустной улыбкой ответил мужчина, закрыв на долгие десяток секунд свои глаза – Это они вбивали и в него.

– Я все понимаю, брат. – тише ответил Михаэль, быстрым взглядом осматривая известных ему людей на полигонах.

– Но… – слегка улыбнулся он же, покачав головой – Думаю, как и другие, он вскоре оттает. Ну а если нет - пожалуюсь Люсиль.

– Ха-ха… – тихо посмеялся мужчина, после чего покачал головой – Не надо, но как вариант…

– Ты планируешь взять его в ученики? – резко сменил тему разговора Михаэль, заставив ненадолго задуматься собеседника.

– Если так сложится, то да. – после недолгой паузы ответил мужчина.

– Вот как. – протянул Михаэль, взглядом в никуда посмотрев в сторону горизонта – Значит время пришло… 

…

В недрах донжона, в одном из множества помещений, оборудованном под учебные нужды подрастающего поколения. В этом кабинете, перед группой детей, проводила занятие темноволосая девушка, не в первый раз продолжающая объяснения нюансов преподаваемого ей искусства.

На протяжении часа дети работали писчими принадлежностями, записывая передаваемые наставницей знания, пока она не решила закончить занятие, перейдя на более расслабленную тему.

– Зелья и алхимия неотъемлемая часть нашей с вами жизни, оказывающая нам неоценимую поддержку своими свойствами. – оперевшись о преподавательский стол произнесла девушка, после чего с небольшой улыбкой дополнила – И вы их уже принимаете. Хоть и в разных видах.

– Один из них - это обязательный набор, помогающий вам полноценно развиваться и выдерживать возрастающий темп учёбы в стенах замка. – продолжила она, своей волей притягивая из шкафчиков колбочки с жидкостью разных цветов – Но есть ещё и необязательные… 

– И многие из вас о них уже читали или даже пробовали. – бросив взгляд на некоторых учеников дополнила она, после чего окинула оставшихся учеников взглядом, отходя от стола – Для тех, кто не знает, вы можете запросить у наставников нужные вам в учёбе зелья или ингредиенты для их изготовления. 

– Например, то же зелье памяти, незначительно улучшающее вашу память и помогающую в учёбе. – расхаживая перед учениками с заложенными за спиной руками, притянула она к себе один из левитирующих пузырьков с бесцветной жидкостью, следом притягивая колбочку с красным составом – Или же восстанавливающие зелья, если вы вдруг решите увеличить себе физические нагрузки.

– Но. – остановившись на месте выделила она, суровым голосом продолжая – Вам строго запрещается использовать лично изготовленные вами зелья и составы без консультации по их качеству с наставниками. 

– Вам понятно, дети? – с вновь появившейся улыбкой спросила она, на что ученики закивали головой – Замечательно. 

– В таком случае, на этом наш урок закончен. – одобрительно кивнула она, размещая колбочки обратно по своим местам, пока ученики собирались и выходили из кабинета.

– Гарри. – окликнула она черноволосого мальчика, остановив его от продвижения к выходу в потоке учеников – Задержись, с тобой хотят поговорить. 

– Да, наставница. – с удивлением кивнул он, возвращаясь к столу в первом ряду.

Спустя минуту в помещении осталось только терпеливо ожидающий ученик и о чём-то задумавшаяся девушка, пока ещё через минуту дверь в кабинет не открылась, запуская внутрь мужчину.

– Магистр. – слегка поклонилась девушка вошедшему.

– Благодарю, Анна. – кивнул мужчина, подходя ближе.

– Угу. – улыбнулась девушка бросив короткий взгляд на ученика, после чего направилась на выход – Я оставлю вас наедине.

– Приветствую тебя, дитя. – произнёс мужчина, останавливаясь перед вставшим мальчиком.

– Здравствуйте, магистр. – с коротким поклоном ответил мальчик.

– Как тебе обучение, как ты себя чувствуешь здесь? – отступил мужчина к преподавательскому столу, опираясь о него.

– Хорошо, магистр. Тренировки и получение знаний мне нравится больше чем… – ответил ученик, качнув головой куда-то в сторону окна – Там.

– Я рад это слышать. – с улыбкой кивнул мужчина, после чего в задумчивости окинул взглядом учебный класс – Как думаешь, хотелось бы тебе познать большее. Дотянуться до всего, чего только сможешь?

– Разумеется, наставник. – с искрящимися любопытством глазами кивнул мальчик – Мне это по-настоящему нравится.

– А мешает ли тебе что-то для этого? – чуть склонив голову к плечу, с любопытством спросил мужчина – Или чего-то не хватает?

– Не знаю, магистр. – покачал головой ученик, задумавшись на несколько секунд – Библиотеки здесь большие, а книг… ещё больше.

– Но из них мне не всё понятно. – чуть нахмурившись продолжил мальчик, посмотрев себе под ноги – А расспрашивать итак загруженных наставников или Вас, я… стесняюсь.

– Ха-ха. – тихо посмеялся мужчина, обретая более яркую улыбку – Неожиданно. Скажи, ты узнал кто я здесь и чем я занимаюсь? 

– Д-да… – осторожно кивнул мальчик, вызвав невидимое удивление у мужчины – Вы магистр смерти и тьмы, один из столпов ордена. Единственный владыка двух путей.

– И тебя это не пугает и… не отталкивает? – заметно тише спросил мужчина, чуть склонив голову – Не вызывает страха, отторжения или… ощущения чужеродности?

– Что вы, конечно нет. – удивившись вопросу, отрицательно покачал головой мальчик – Хотя я пока и мало что знаю о магии, но не думаю что в будущем мне что-то будет не нравиться из… магии.

– А страх? – посмотрев на потолок, задумчиво протянул мальчик – Я не так много знаю, что бы этого бояться.

– Вас я не боюсь… и это не только потому что вы помогли мне. – дополнил он, посмотрев на магистра, после чего вновь увел взгляд, заметно тише продолжая – Просто… не боюсь?

– Ха. Вот как… – протянул магистр, замолчав в задумчивости на долгую минуту, после чего серьезным голосом спросил – Как ты смотришь на то, чтобы начать учиться у меня? Принять мои знания, мой опыт и возможно стать моим преемником в ордене?

– А можно? – быстро совладав с удивлением спросил ученик, на что магистр утвердительно кивнул – Конечно я согласен учиться у вас, магистр!

– Ха-ха. – с ощутимой радостью посмеялся магистр, отстраняясь от стола – Хорошо. Тогда обращайся ко мне просто мастер, наставник или учитель.

– Хорошо, наставник. – с готовностью кивнул мальчик, ожидая следующих слов наставника.

– Что же, собирай свои вещи. Дальше мы отправимся в башню. – следом продолжил магистр, указав в сторону выхода – Но моё наставничество не освободит тебя от общих тренировок и занятий.

– Их будет куда больше… – с прищуром дополнил он, приглашающе махнув в сторону выхода.

– Я понял, наставник. – быстро закивал мальчик, подхватив свою сумку и побежав на выход – Я быстро!

…

– Мы пришли. Это твоя комната. – открыв дверь в просторную комнату сказал наставник, приглашающе махнув рукой внутрь – Оставляй вещи, дитя, и следуй за мной.

– Хорошо. – кивнул мальчик, оставив свою сумку на тумбе у входа и вернувшись к магистру, последовав за ним – Куда мы идём, наставник?

– Мы проведём ритуал мастера-ученика. – ответил наставник, положив руку на плечо мальчика, исчезнув с ним в искажении пространства и появившись в подземных коридорах под башней – Скажи, что ты успел узнать о ритуалах?

– Мм… – последовав за наставником протянул мальчик, перебирая воспоминания – Это последовательность действий для… общения с миром? Наверное правильнее с магией?

– Верно, дитя. – кивнул магистр, заворачивая в ответвление коридора – А что ещё ты знаешь о ритуалах?

– Ну… – пару раз быстро моргнув мальчик, подбирая нужные слова – Их возможности почти безграничны. Ими можно как улучшить своё… состояние, так и… сделать что-то масштабное.

– Мм… отчасти, малыш. Но в одном ты чуточку ошибся. – ответил магистр, посмотрев на ученика – Возможности. Они не почти безграничны. 

– Магия, то чем мы живём, часть нашей жизни… – вернув взгляд вглубь коридора, продолжил магистр – Она безгранична в своих возможностях, безгранична в своей сути. А ритуалы, это часть магии.

– Ограничения существуют только тут. – постучав пальцем по виску дополнил он. 

– Ограничение… это мы сами? – удивлённо спросил мальчик, посмотрев на магистра.

– Да, дитя. – с улыбкой кивнул магистр – Сомнение и неуверенность в наших силах - это истинная наша слабость.

– Если ты не уверен в своих действиях, сомневаешься в правильности и возможности это осуществить… то у тебя вряд ли что-то получится. – серьёзным тоном продолжил он, замедлив шаг из-за задумавшегося ученика – И даже сотни книг, сотни часов проведённых в учениях не помогут тебе избавиться от слабости…

– Пока ты не поймёшь. – дополнил он, будто наполненным силой голосом – Что именно Ты творец своих мечтаний и желаний.

– Это… – нахмурился мальчик, устремив взгляд себе под ноги – Сложно.

– Ха-ха. – тихо посмеялся мужчина, слегка потрепав ученика по голове – Ничего, дитя, это не страшно. Не страшно не понимать. Страшно не стремиться к осознанию. Скоро ты сам всё поймёшь.

– Вот мы и пришли. – следом продолжил он, указав головой на стальные двери, открывающиеся с из приближением – Скажи мне, дитя, что такое зелья?

– Это… – протянул мальчик, с интересом осматривая сравнительно небольшое помещение с вырезанной ритуальной печатью на черном каменном полу, где посередине установлен постамент с чашей и двумя хрустальными бокалами – Творение зельеваров, созданное из разных ингредиентов. Они могут иметь разные свойства. Могут лечить, могут травить и… всё?

– Не только лечить и калечить, но об этом ты узнаешь позже. – дополнил магистр, доставая из под плаща колбочку с пепельно-серой жидкостью и две мензурки с составом, цвета расплавленного золота – А пробовал ли ты что-то создать? 

– Да. – кивнул мальчик, смущённо отведя взгляд – И… каждый раз был неудачным. 

– Ха-ха. – посмеялся наставник, понимающе кивнув – Это не удивительно, малыш. 

– По правде говоря, я и сам не могу их создавать. – с прищуром дополнил он насупившемуся мальчику, после этих слов удивлённо посмотревшего на наставника – Большинство из них. И в этом мы с тобой похожи.

– Вы тоже? Почему? – пару раз быстро моргнув спросил мальчик.

– Это наша с тобой особенность. – пожав плечами отметил магистр, после чего указал на извлечённые им склянки – Большинство видов зелья это творение жизни, а мы же с тобой олицетворяем её противоположность.

– С-смерть? – с запинкой удивлённо произнес мальчик.

– Верно, дитя. – кивнул магистр, переведя взгляд на чашу – Но пока у тебя ещё есть шанс всё исправить и пойти другим путём.

– Сейчас я спрошу у тебя последний раз, ведь обратного пути у тебя после этого шага уже не будет. – вернул он взгляд к мальчику, ожидая его ответа.

– Если я не соглашусь… я смогу пойти другой… дорогой? – совладав с собой спросил мальчик – Могу освоить недоступное?

– Верно, дитя. – ответил магистр, наблюдая за мечущимся в своих мыслях мальчиком, сумевшим совладать с собой и принять решение, с готовностью кивнув – Дай мне свой ответ. Готов ли ты, юный маг, принять моё учение? 

– Готов ли ты… – моментом изменившимся голосом, пробирающим до самой сути продолжил магистр уже начавшийся ритуал, вместе с каждым словом которого, окружающая магия принимала своё проявление, покрыв непроглядной, зовущей тьмой их окружение – Познать Тьму наших сердец? Готов ли ты ей повелевать? 

– Готов ли ты познать Смерть? – продолжил магистр вместе с нарастающим ощущением скорой смерти, приносящим внутренний холод, что не раз посещало находящихся в этой комнате – Стать проводником Её и проводником заблудших во владения Её?

– Готов ли ты стать противником Жизни, но верным спутником её? – вместе с нарастающей глубиной ощущений продолжил наставник, ощущая взвалившуюся на ученика тяжесть, пока содержимое колб освобождалось, перетекая в чашу – Готов ли ты принять страх и ненависть от живущих и существующих?

– Готов ли ты стать верным сыном одного из олицетворений Её? – так же продолжал магистр, пока жидкость в чаше перемешивалась, образуя небольшую воронку – Стать сыном Мораны, гордо несущим свою несгибаемую волю властителя смерти и тьмы на своём пути? 

– Готов, наставник. – уверенно ответил мальчик, не сводя глаз с наставника, замолчавшего на долгие десятки секунд, не замечая как наполненная жидкостью чаша на постаменте, изменила свой цвет на пепельно-серый, становясь более густой.

– Готов ли ты отринуть связь своего прошлого. – приняв для себя решение продолжил магистр вести уже изменённый ритуал, мгновенно вызвавший отклик у мальчика, подняв его далёкие, похороненные воспоминания – Отринуть предавших и бросивших тебя… 

– И стать сыном и преемником моим? – неторопливо продолжил он, давая мальчику осмыслить увиденное и принять решение – Или ты готов оставить свои связи и стать моим преемником и учеником?

– Я… – сморгнув выступившие слёзы протянул мальчик резко качнув головой, после чего с полным принятием для себя продолжил – Готов, отец. 

– Я рад это слышать, сын. – улыбнулся магистр, магией разрезая ладонь себе и ученику, перемещая кровь в чашу – Потерпи, остался последний шаг.

– Готов ли ты, сын мой, принять мою кровь, мою магию… – с каждым словом обретающим жизнь голосом проговорил магистр, пока под его волей жидкость в чаше перемешивались и разливалась по бокалам – Готов ли ты принять защиту и опеку от названного Василием из рода Тёмных, готов ли ты принять данное мной тебе имя?

– Готов. – ответил мальчик, принимая бокал с жидкостью, следом выпивая её синхронно с наставником.

– Да будет так… – закончив с бокалом ответил магистр, завершая ритуал, своим голосом проникая в угасающее сознание ученика и теперь уже сына – Наречённый Александром Васильевичем Тёмным.

– Пха. – следом резко вздохнул Василий, словив сына магией и притянув к себе на руки, выходя из комнаты.

Ступив за порог, они исчезли из коридора, появляясь на последнем этаже башни, в зале покоев магистра, куда в тот же миг вошёл Михаэль.

– Это… было мощно, Вась. – с нескрываемым удивлением и восхищением произнес Михаэль, подходя к уложившкму мальчика на диван Василию – Это прочувствовали все.

– Ну что поделать... – улыбнулся Василий, повернувшись к Михаэлю – Не повезло вам.

– Ха-ха. Ладно. – со смехом шагнул ближе Михаэль, встряхнув Василия за плечи – Я наконец могу тебя поздравить, мужик, ты всё же обрёл ученика.

– Стоп… – с ещё большим удивлением протянул он, посмотрев на мальчика с протекающими внешними изменениями – И сына?!

– Да. – кивнул Василий.

– Поздравляю, мужик! – дёрнул Михаэль Василия к себе, обняв его медвежьими объятиями и похлопав по спине, после чего отстранился – Хоть будет кому на старости лет тебе водички принести.

– Хн. – хмыкнул в ответ магистр смерти и тьмы.

– Прости, Вась. – досадно дёрнув щекой ответил Михаэль – Не подумал…