Стив шагал по улице, засунув руки в карманы джинсовой куртки с вышитым американским орлом на спине. Заслуженный винтаж по нынешним временам, хотя Стив таскал её со старшей школы — досталась от отца. 

Настроение у него было отвратительное. Ну да, контракт он подписал. Только теперь не понимал, зачем вообще так его хотел. По деньгам получалось меньше, чем если бы он выкладывал новые главы на Патреоне. Хотя никто ему не мешает выложить туда что-то ещё… если времени и сил на это что-то ещё хватит.

От уличного лотка вкусно пахло кебабом, но Стив, сглотнув слюну, гордо отвернулся. Дома остатки запеканки есть. А покупать и есть вкуснятину, когда Баки дома с этой запеканкой — подлость. Потому что на два кебаба денег точно не хватит. 

Он свернул в переулок, сокращая дорогу. Настроение было до того паршивым, что лучше он дотопает до Бруклина пешком, через мост. Стива это всегда успокаивало. Нести домой, к Баки, такое настроение он не хотел. 

Поэтому Стив топал, иногда пыхтя, словно ёж, бурча под нос и то и дело гоняя в голове разные мысли. 

Он шёл и шёл, постепенно приходя в себя, постоял на мосту, бездумно пялясь вдаль, медленно успокаиваясь, он даже уже настроился на запеканку — в компании Баки, когда вселенная доказала, что непредсказуема, а закон подлости существует и обязательно применяется судьбой в самый неподходящий момент. 

Он сошёл с моста, углубился в улочки Бруклина, он почти дошёл домой. Остались лишь два переулка — и всё! И ведь даже не вечер и тем более не ночь… Несколько здоровенных оборванцев с обрезками труб в руках перекрыли дорогу живым заслоном. Стив обернулся и замер: за спиной тоже парочка стояла. И ещё один. 

Что… Что происходит? 

— Парни, у меня нет ни хрена, — предупредил он. 

Телефон жалко, конечно. Но драться Стив любил. Да и настроение самое то. Главное, чтоб не сломали ничего. Однако с чего это его взяли в коробочку? Стив искренне не понимал. Он — нищета, скажем откровенно. Да тут все такие! 

Сейчас он вспоминал Баки и его усилия по приведению хилого стивова тельца в порядок. Именно Баки заставлял его питаться по расписанию, а не когда отпустит вдохновение, именно он пинал и гонял его, всовывая в тощие лапки гантели и направляя на дорожку на местечковый мини-стадион, где народ из труб и досок собрал нечто похожее на тренажёры. В результате этих поистине героических усилий немощи Стива отступили, он сначала очухался от вечного насморка и тахикардии, подлечил нервишки и начал расти. За пару лет из тощего сморчка превратился в достаточно привлекательного парня с неплохой фигурой. Да, мускулатурой он не блистал, но что-то на костях наросло. Не Голиаф, но Давид, чем Стив втайне гордился. До Баки, даже потерявшего форму, ему пока что далеко… 

Стив осмотрелся и поднял руки, сжимая кулаки. Сердце зачастило: что-то с этим нападением не так было. И парней этих он не знал, а уж в этом районе ему была знакома каждая собака. 

— Ну что? — спросил он. — Шестеро на одного? По одному ссытесь подходить?

Гопники бросились без обычных воплей, угроз и нарочитого ухарства. Молча, что неожиданно испугало. Стиву удалось увернуться от первого удара, отвести второй и третий, он даже смог как следует вмазать самому наглому и пнуть неудачника по яйцам. А потом в бок вонзился чей-то кулак, Стив согнулся, ожидая, что его сейчас повалят и начнут пинать, но этого не произошло. 

Пара вскриков, удары… И тишина. 

— Глаза открой, болезный, — раздался хриплый голос. 

Стив разлепил веки, медленно распрямляясь, хватаясь за бок: он просто чувствовал, как там пульсирует боль и наливается синяк. Главное, чтоб не отбили ничего. Пейзаж поражал воображение: гопники валялись павшим воинством, скрюченные и бездыханные. Но крови видно не было. 

— А?

— Живы, — снисходительно скривил губы мужчина, рассматривающий Стива цепким и очень холодным взглядом янтарных глаз. Стив аж залип: два куска янтаря, просто неимоверная редкость! — Мне мокруха ни к чему. Да и тебе тоже. Отомри! 

Стив моргнул, приходя в себя. И ляпнул:

— Ты будешь мне позировать? Такая фактура!

— Художник, что ли? — с недоумением спросил спаситель. 

— Ага, — закивал Стив, не в силах оторвать от него взгляда. — Я тут рядом живу. 

— Хм, — обвёл его внимательным взглядом мужчина. — Такого предложения мне ещё не делали. 

— Я бы очень хотел тебя нарисовать, — горячо выдохнул Стив, в голове которого мелькали сюжеты набросков и картин. — Ты такой фактурный! Только… 

— Только? — изогнул левую бровь мужчина. 

— У меня денег нету, — сдулся Стив. — Я… В общем, на профессиональную модель никак… 

Мужчина слушал эти потуги что-то там пояснить, не оттолкнув потенциального натурщика, и по его хищному лицу всё сильнее расползалась улыбка. 

— Зато запеканка есть! — неожиданно выпалил Стив, и мужчина расхохотался. 

— Если ты ещё и вписать меня сможешь на недельку-другую, я согласен!

Стив живо прикинул, что в кухне можно бросить старый спальный мешок Баки, и кивнул. 

— Только у нас с едой не очень, — предупредил он.

— Да прокормлю я вас, — снова рассмеялся мужчина. — Веди, боец акварельного фронта.

— Откуда ты знаешь про акварель? — брови Стива взлетели вверх.

И Стив, совершенно счастливый, повёл так и не представившегося мужчину за собой. Драка, валяющиеся без сознания гопники, даже боль в боку — всё отступило на второй, а то и на третий план. У него получилось! Модель! И какая модель! Офигенная фактура, роскошнейшая! Какую картину он напишет! И не одну! Стив чуть ли не за руку вёл за собой вторую удачу в своей жизни — первой и главной был Баки — и радовался как ребёнок. 

Вышедший на звук хлопнувшей входной двери Баки только молча распахнул глаза, пытаясь сообразить, кто это. 

— Это Баки, — представил Стив. — А это…

Он уставился на человека, чьего имени даже не спросил.

— Он меня спас. 

— От чего или кого? — тут же напрягся Баки, вперившись в хищного и опасного даже на вид мужика. 

Немного выше среднего роста, примерно пять футов и одиннадцать дюймов, крепкий, широкоплечий, с мощной мускулатурой, которую не скрывали кожаная куртка и лонгслив с широким горлом, с дерзко стоящими дыбом волосами, оформленными в очень стильную — и очень дорогую! — стрижку. С модной щетиной, резкими чертами лица. Янтарные глаза просто приковывали взгляд. Баки продолжил осмотр, отмечая идеально сидящие джинсы непривычного кроя — индивидуальный пошив, что ли? — и дорогие кожаные берцы. Явно с металлическим носком. 

И не скажешь, что громила или бугай, но… Ощущение опасности тянулось шлейфом, словно изысканный аромат дорогого парфюма. 

И вот где Стив, нищета подзаборная, подцепил эту птицу высокого полёта? И зачем? 

— Я их не знаю, — буркнул Стив. — В переулке за магазином Али ждали. С трубами. 

Баки побледнел. Взгляд тут же зашарил по Стиву, отмечая, что стоит тот чуть косо. Он не выдержал, подошёл и принялся ощупывать своё несчастье ходячее, пытаясь понять, цел тот или только прикидывается? 

— Баки, — пробормотал Стив, безуспешно отбиваясь. — Люди смотрят! 

— Смотрят, смотрят! — весело подтвердил мужик, элегантно опёршийся о стенку плечом. — Вы продолжайте, я ещё полюбуюсь! 

Баки вскинул на наглеца возмущённый взгляд, Стив, удушливо покраснев, уткнулся пылающим лицом в его плечо. Мужик стоял, нахально смотрел и скалился. 

— Так что произошло? — наконец взял себя в руки Баки. — Стив? 

— Твоего Стива грамотно взяли в коробочку, — отозвался незнакомец. — Трое впереди, трое сзади. Переулок глухой. В руках трубы — хотели минимум покалечить. Не ограбить. 

Баки представил возможное развитие событий, и дыхание у него перехватило. Сердце зачастило. 

— Спасибо, — еле слышно выдохнул он, не в силах разжать руки. 

— Обращайся, — небрежно ответил мужчина, лениво наблюдая и даже не делая попытки сдвинуться с места. — Мне кто-то запеканку обещал… 

— Да! — вскинул голову Стив. — Запеканка!

— Уймись, болезный, — хмыкнул мужик. — Через десять минут доставка будет. Я жрать хочу, а тут только любовью кормят. И не меня.

Стив уставился на него, не понимая, когда тот успел что-то заказать. 

— Денег нет, — сурово сказал Баки. — Пенсия у меня послезавтра.

— Я контракт подписал, — вспомнил Стив. — Глава в неделю. До самого Рождества. 

— Угомонитесь, — ещё раз посоветовал мужик, отлипая от стены. — Я заказал, я и платить буду. А он меня рисовать будет. В первый раз такое, хочу попробовать. Интересно. 

Баки моргнул. Вот этот вот красавчик согласился позировать Стиву? Да ещё и даром? Что сдохло такое в ближайшем парке, что этакое чудо случилось? 

Пока они препирались, в дверь постучали: доставка приехала. Мужик достал очень пухлый бумажник, сунул курьеру щедрые чаевые, с легкостью подхватил сразу все пакеты и двинул на кухню, видимо, решив брать процесс в свои руки. Поставил пакеты, скинул куртку, покрутил носом, обозревая скудную обстановку… И встал к плите, небрежно отмахнувшись от попыток Стива и Баки что-то там сказать. 

Баки утащил Стива в мастерскую и зашептал:

— Ты кого к нам привёл, Мелкий?

— Он меня выручил! — выпрямился Стив. — Попросил вписку на неделю. В кухне на твой спальник положим. Я его рисовать буду. 

Баки схватился за голову. Вот куда его Стив опять вляпался?! И ведь не скажешь, что специально! Но логика Мелкого иногда просто поражала. Очень уж… альтернативная. Да. 

— Господи, Стиви… — простонал он. — Да подумай ты! Вот нахрена ему это?! Деньги явно водятся, что, номер в гостинице не снимет? 

Стив смотрел, упрямо набычившись. Он уже и сам сообразил, что всё очень странно, но отступить? Нет. Он обещал! 

— Эй, красавцы! — прервал их препирания хриплый голос. — Жрать идите! 

Аромат мяса едва не сшиб их с ног ещё на подходе к кухне. Не просто мяса — жареной говядины! Когда в их квартирке так пахло? Они и не помнили. 

Глотая слюну, Стив и Баки впёрлись на кухню и уставились на стол, заставленный тарелками и мисками.

— Руки мойте и садитесь, — скомандовал мужик как у себя дома. 

Баки со Стивом переглянулись… и бросились выполнять указания. 

Жрали они так, что за ушами трещало: хрен его знает, чем там этот мужик на жизнь зарабатывает, вот только повар из него вышел экстра-класса. Стейки из отборнейшей мраморной говядины. Салат из свежайших овощей. Три вида соусов. Фруктовый салат, заправленный мёдом. Тончайшие хлебные лепёшки. Даже какой-то восточного вида десерт присутствовал: шарики из чего-то — теста? — облитые карамелью и сложенные горкой. Понятно, что мужик сделал салаты и говядину пожарил, остальное привезли, но! 

Баки не мог вспомнить, когда они в последний раз ели так вкусно и сытно. 

А потом мужик встал и поставил на плиту гейзерную кофеварку, здоровую, на пинту, не меньше, кухню наполнил запах чудесного кофе, и Баки понял, что согласен на всё. Лишь бы его продолжали так кормить и поить. 

Мужик разлил кофе по трем фарфоровым чашечкам в серебряных подстаканниках — тоже доставка? — выставил сахарницу с леденцовым разноцветным сахаром, и Баки окончательно сдался. Хоть Джек Потрошитель на передержке. Плевать.