Миссия шла совершенно штатно и рутинно. 

Капитан Гидра командовал отрядами, координируя действия бойцов и следя за тем, чтобы всё шло как надо. Зимний Солдат пробирался внутрь дворца с лично выдрессированными диверсантами, готовясь ловить королевскую семью. Вакандцы сопротивлялись отчаянно, но Капитана это не смущало. 

Как, в принципе, не смущала и причина боевых действий. 

Разжиревшая на поставках вибраниума и технологий Ваканда считала себя неприкосновенной. Контракты они исполняли зачастую недобросовестно, это был лишь вопрос времени, когда они решат кинуть Гидру. Все аналитики в голос предрекали скорое прекращение сотрудничества, и этот день настал. 

Стоило сказать, действовали вакандцы с выдумкой, может, Капитан бы этот цирк и оценил, но тут задели его шкурные интересы. 

Получив предоплату наличными — безналичным расчётам в Ваканде не доверяли — король приказал организовать ограбление везущего денежки транспорта. Расчёт был прост: они забирают деньги себе, Капитан получает страховку, ограбление вешают на врагов Ваканды. Всем хорошо, особенно Ваканде: вибраниум они тоже оставляют себе. 

Вот только аналитики Гидры недаром ели свои тарталетки с чёрной икрой, схему тут же вытащили на свет божий, и Капитан взбесился. Естественно, решив наказать оборзевших наглецов. Наказать собственноручно — даже Зимний Солдат, для Капитана Баки Барнс, не возражал против выходов Капитана в поле: на кабинетной работе тот зверел уже через полгода и ссылал агентов на заполярные базы за малейшие недочёты. А Гидра и её лидер должны быть беспристрастны и справедливы. 

Армия Ваканды на боевых носорогах была серьёзной силой по меркам Чёрного континента, но что дикари на зверях могут против боевых отрядов Гидры? Да ничего! Капитан плевать хотел на то, что носороги — вымирающий вид. Эти представители семейства непарнокопытных вымирать явно не собирались, вон какие здоровенные и откормленные! 

Капитан ни в чём себе не отказывал: щит летал, рассекая всё, что попадалось на глаза, отряды действовали слаженно и чётко, Баки отрапортовал о том, что оборзевшего короля и его семью поймали и вяжут, дружина короля, ведущая армию в бой, падала, как колосья под взмахами серпа. 

Красота. Настроение Роджерса неуклонно поднималось вверх. И он позволил себе расслабиться — совсем чуть-чуть. Рядом стреляли по неграм и носорогам лучшие бойцы Гидры — Брок Рамлоу и его отборные головорезы. Для Рамлоу эта миссия будет последней миссией в поле — он дорос до того, чтобы встать рядом с Капитаном Гидрой и Зимним Солдатом третьей головой Гидры. И не только встать. Капитан и Зимний уже давно всё обсудили, да и Рамлоу, судя по его жарким взглядам, был совершенно не против войти в правящий триумвират и стать частью триады. 

Роджерса и Барнса этот вариант устраивал полностью: Брок подходил им и как личность, и как постоянно развивающийся и стремящийся к совершенству профессионал. 

Штурм подошёл к концу, Роджерс подобрал щит, обтёр его какой-то тряпкой и, насвистывая, направился во дворец. Настроение у него было превосходное. 

Королевская семья и десяток советников встретили его ненавидящими взглядами. Диверсанты Баки держали связанных и скованных пленников под прицелами, сам Барнс ухмылялся с видом кота, разорившего целое мышиное гнездо. Рамлоу, шагавший за Капитаном, бдительно вертел головой, не собираясь доверять пасторальности этой картины. 

И правильно делал. Потому что откуда-то с потолка в Капитана полетели копья и тонкие длинные колья. Рамлоу оттолкнул его, Барнс уронил на пол, падая сверху, и тяжёлые вибраниумные копья с маслянисто поблескивающими лезвиями со свистом обрушились на них. 

Рамлоу копьё пронзило насквозь, войдя между шеей и левым плечом и выйдя через промежность. Еще пару кольев пробили череп. Умер он мгновенно. Барнс успел закрыться вибраниумным протезом, но это его не спасло: копья разрубили позвоночник в нескольких местах, одно вошло в затылок, на выходе разворотив правую глазницу, а колья утыкали спину. 

Роджерс застыл, сжимая друга и любовника в объятиях, чувствуя, как уходит из него жизнь. Он вырвал копья из его тела, отбрасывая в сторону, аккуратно положил на пол, вытащив остальное, взглянул на похожего на бабочку, пришпиленную булавкой, Брока. 

Когда он встал и взглянул на явно гордого собой короля, в его глазах не осталось ничего человеческого. 

— Уничтожить, — приказал он. — Пусть умирают долго. 

И бойцы Брока, его волки, со зверскими лицами шагнули вперёд. 

К утру следующего дня вся королевская семья была мертва. И король Т’Чака, и его наследник, и королева. Не осталось в живых ни одной Дора Милаж. Были вырезаны все королевские советники. 

Только четырнадцатилетняя принцесса Шури, юная гениальная изобретательница, которая сейчас училась в MIT, осталась в живых. Её тут же удочерила верная Гидре чета учёных, окончательно оборвав все связи девочки с Вакандой. Скрывать от неё причины такого радикального изменения судьбы никто не стал: Капитан распорядился. Пусть знает, что и как, чтобы не надумала странного и не решила мстить. 

Возвращался домой Капитан вроде с победой, установив в Ваканде подчинённое лично ему правительство, вот только радости он не испытывал совершенно. Всё потеряло смысл. Ничего больше не имело значения. Ради чего жить? Ради кого? 

Стив Роджерс умер там, во дворце вакандских королей, вместе с Баки и Броком. Остался только Капитан Гидра. 

Теперь он выходил в поле каждый месяц: регулярно, как по расписанию. И если раньше кого-то щадил, кого-то перевербовывал, то теперь оставлял после себя только трупы. Бойцы личного отряда Рамлоу стали верной гвардией, охраняя и сопровождая, во главе боевых отрядов встал Роллинз, бывший заместитель Брока. 

Жизнь продолжалась: беспросветная и полная тоски и сожалений. 

Капитан жил и действовал по инерции, холодно и расчётливо. Он ел, спал, сбрасывал напряжение с проститутками, ходил на миссии, посещал приёмы. Он даже улыбался, но совершенно без тепла, как робот. Он внушал только страх.

Так прошёл месяц, другой, третий. Прошло полгода и год. Ничего не менялось. 

Пока к Капитану Гидре не явился с очередным отчётом изрядно поддавший для храбрости Тони Старк.

Выхлоп, тут же разнёсшийся по кабинету, Капитана не смутил: Старк любил заложить за воротник, но читать ему мораль о вреде алкоголя никто не собирался. Не ребёнок, знает, что к чему. Самое главное, чтобы выполнял свои обязательства, а там пусть хоть ванны из шампанского принимает. Его проблемы. 

Старк шмякнул на стол пухлую папку с бумагами, сел, чуть ослабил узел шёлкового галстука и затараторил. Капитан внимательно слушал: пусть с отступлениями, но Старк вываливал информацию точную, как есть. Бояться ему было нечего. Наконец он закончил отчитываться, выхлебал стакан минералки, заботливо налитый лично Капитаном, и откашлялся. 

— Кэп, — немного смущённо снова заговорил Старк, глядя куда-то в стену. — В общем, тут такое… Думаю, вам понравится. 

— Что именно? 

— Порталы, — сообщил Старк. — Природные. 

— Что за порталы? Куда? — нахмурился Капитан.

— В параллельные миры, понятное дело.

— И почему этот источник проблем должен мне понравиться?

— Ну... — замялся Старк, явно подбирая слова. Под тяжёлым как могильная плита взглядом Капитана это оказалось неожиданно сложно. Наконец Старк выдохнул, сосредоточился и уставился прямо на своего собеседника. 

— Слушаю, — подтолкнул его Капитан. 

— В общем так, Кэп, — сев на любимого конька — знания, Старк воспрял духом. — Порталы, природные, они такие. Коварные. Ведут не просто абы куда, а в параллельные миры. Другие версии одного и того же мира. Различия могут быть невероятно существенными. А могут быть и минимальными, да… Так вот. Коварство. Порталы могут затянуть физически — недаром все эти сказки о волшебных дверях и прочем, а могут и… как это сказать… Душевно. 

Капитан поднял бровь. Выглядело это на редкость угрожающе, но Старка уже было не напугать. 

— Понимаешь, мы как раз последние три года наблюдаем за порталами по всему миру, — затараторил он. — И на территории Африки их семь штук. Пять стационарных и два блуждающих. 

— И? 

— И в тот день там как раз рядом с дворцом блуждал портал, — выпалил Старк. — Мы проверили всё неоднократно. Он что-то… или кого-то… подхватил. Две сигнатуры. Понимаешь? Две. 

— Ты думаешь... — подался к нему Стив, ощущая, как ускоряется внезапно ожившее сердце, становясь чем-то гораздо большим, чем кровяной насос. — Ты серьёзно думаешь...

— Да! — выпалил Старк. — Я почти уверен! Шанс невелик, но… от этого он меньше шансом не становится. 

— Даже один процент… — выдохнул Стив, чувствуя, как трескается ледяная оболочка Капитана Гидры. Надежда. Жестокая и коварная, но надежда. Даже если один процент вероятности…  — Что тебе нужно? 

— Только твоё указание начать исследование, — тут же едва не запрыгал на месте Старк. — Две сигнатуры. Это шанс. 

— Начинай, — сказал Стив. — Все ресурсы Гидры в твоём распоряжении. Найди их для меня. 

Старк кивнул и вымелся вон. Стив схватился руками за грудь, чувствуя, как влажнеют глаза. Только бы получилось! Неудачу он не переживёт. 

Старк вцепился в проблему как бультерьер в нос быка. Он тут же лично направился в Ваканду, где для него создали все условия, развернул полевой лагерь и завёз целый автопарк мобильных лабораторий. Работа закипела. Учёные носились по окрестностям, вели замеры, что-то изучали, что-то искали… Старка зачастую кормили, поили и спать укладывали почти насильно, чтобы не загнулся на волне энтузиазма. 

Наконец что-то начало вырисовываться и подтверждаться. Стив жадно читал отчёты и видел, что да, Баки и Брок не утрачены для него безвозвратно, они где-то есть, они живы!

Но как вернуть их сюда или как добраться к ним, пока оставалось совершенно непонятно.

Старк чётко установил: сквозь этот портал просто так не пройдёшь. Какие-то там энергетические вибрации, ещё что-то… Стив понял главное: для того, чтобы попасть туда целиком, а не в виде души, необходимо или особое оборудование, или артефакт. Оборудование отпадало сразу, тут Старк разводил руками, зато с артефактами дело обстояло веселее. Их много: хранилища забиты. Нет в хранилищах Гидры? Есть у других лиц или организаций. Главное — найти, а там разберётся, что и как. 

И они начали искать. 

Необходимый артефакт — Тессеракт, оставленный на Земле Одином и найденный в начале Второй Мировой войны Иоганном Шмидтом, нашёлся в одном из американских хранилищ Гидры. Трогать его голыми руками нельзя было даже Капитану Гидре, однако у Старка хватало манипуляторов, роботов и прочих механизмов.

Строительство искусственного портала закипело. Старк обещал, что он заработает через три месяца.

Естественно, Тони не мог не выпендриться: насмотревшись фантастики, портал он оформил в виде Звёздных Врат, хихикая и откровенно пыжась от гордости. Стив его не ругал: пусть тешит своё эго, главное, чтобы эта хрень заработала и привела его сначала туда, куда надо, а потом обратно — с добычей. 

Мобильный пробойник реальности Старк тоже делал, настраивая его на Врата. Он был слишком умён, чтобы строить портал лишь в один конец, понимая, что пусть враги Капитана и Гидры обрадуются такому варианту, проблем потом будет больше, чем пользы. Так что туда и обратно. Иначе никак. 

Накануне Пасхи портал был полностью готов и даже испытан — и на животных, и на людях. 

— Главное, возвращайся, — попросил Старк снаряжённого к переходу Стива. — Ты, конечно, не золотой доллар, чтобы всем нравиться, но без тебя тут станет крайне хреново.

Стив кивнул, надевая шлем: нормальный, с забралом, похожий на мотоциклетный. Сам он  в выглядящем сделанным из натуральной кожи костюме и сапогах был похож на богача-байкера, не отказывающего себе в своих хотелках. Мотоцикл, рассчитанный на габариты суперсолдата, тоже подготовили, кофры забили необходимым, даже гражданскую одежду положили, мало ли. 

Портал раскрылся, Стив, без напряжения удерживая мотоцикл одной рукой за руль, шагнул сквозь волнующуюся полупрозрачную поверхность. Портал сомкнулся за ним и погас. 

Стив остановился и осмотрелся: похоже на пригород, вон, высотки вдали торчат. И дорога левее, во вполне нормальном состоянии. Небо темнело, вечер. Он сел на мотоцикл и повернул ключ. 

Ему туда. Для начала. А там посмотрит.