Элбанский лес всегда отличался дурной славой среди окрестных деревушек, то и дело жители находили в нем тех, кто решил свести счеты с жизнью, накинув себе на шею петлю; порой нерадивого путника, что решил срезать путь через этот лес, беспощадно разрывали волки; немногочисленные водоемы этой мистической территории хранили в себе множественные тела утопленников; убежавшая со двора скотина больше никогда не возвращалась из этого леса;  что и говорить – лес считался не просто мрачным местом, а скорее проклятым. Если бы не нужда в травах, дровах и дичи – жители деревушек, что расположены вдоль леса, и носа своего бы туда не совали. Как водится, про это место годами складываются самые яркие небылицы, на которые только способен мозг испуганного человека. Приписывали все несчастья, что случаются в лесу, в разные времена различным вздорным бабам, которых в деревушках незамедлительно объявляли ведьмами. Мол, лес был самым романтичным местом, пока там эту ведьму не бросил возлюбленный, и, в отместку, она прокляла этот лес. Говорили также, что вовсе это и не лес, а обитель уже усопших, что деревья и не деревья совсем, а души, потому-то там живые и гибнут – не гоже живым среди мертвых гулять да нарушать их покой. Но, несмотря на все эти легенды, лес оставался самым популярным местом у молодых сорванцов. Местные мальчишки и девчонки, что не могли жить без
острых ощущений, то и дело проверяли свою отвагу и заходили вглубь этой
страшной территории. По возвращении они начинали в красках описывать ужасных чудовищ, что гнались за ними, особо одаренные фантазией расписывали схватки с самим Дьяволом. Самый талантливый выдумщик немедленно зарабатывал статус лидера среди остальных. Находились также храбрецы и у населения постарше. В основном среди бездельников, что не хотят заработать на хлеб трудом честным, а берут в руки меч и подаются в наемники. По началу, таких молодцов встречали с радостью, платили им немаленькие суммы денег, кормили и поили, но годы шли, желающих покончить с проклятьем было хоть отбавляй, а само проклятье оставалось невредимым. Быть может потому, что жителям не была известна правда об этом мрачном лесе – никакого проклятия не существовало. Это был самый обыкновенный лес.

И вот по этому самому обыкновенному лесу, в самый обыкновенный день бежали довольно необычные люди. Как часто бывает, когда вот-вот случится что-то нехорошее, человек нутром начинает чувствовать опасность и тревогу. Именно такое чувство было сейчас у всей четверки необычных путников. Им казалось, что сам воздух пахнет смертью, животные и птицы, будто чувствуя беду, спрятались подальше от тех, кто, ломая ветки под ногами и продираясь сквозь кусты, бежали. Бежали так, словно их сзади подгоняли плетью.
Они ничего не знали про этот лес, им не успели поведать о мрачных тайнах его
водоемов. А расскажи местные жители свои страшные сказки, так герои бы лишь
нервно улыбнулись – после того, что пережил каждый из них, проклятье леса
показалось бы им сущим пустяком.

Впереди бежала девушка, ее лицо было страшно изуродовано, судя по всему раскаленным металлом, добротный доспех из вываренной кожи сидел на ней как влитой, однако, можно было догадаться, что снят он был с другого человека. Она бежала бесшумно, словно кошка, приземляясь на усыпанную ветками почву и не производя даже малейшего шума. По всему было видно, что лес для нее как дом родной. Два внушительных размеров кинжала были прикреплены к ее бедрам, один короткий заткнут за поясницу, в руках она сжимала крепкий лук с приложенной к тетиве стрелой. Холодный и расчетливый взгляд ее внимательно
изучал обстановку на ее пути. Метрах в ста от нее, закинув руку вымотанного
спутника себе на плечо, помогая ему передвигаться, практически неся его на
себе, быстрым шагом шел молодой человек, чье лицо и тело пострадали не меньше лица девушки. Он то и дело оборачивался назад, и во взгляде его читался страх и ощущение неминуемой расправы над ними. Сделав еще несколько шагов, его спутник оступился и рухнул на землю. Из всех троих внешне он выглядел наиболее здоровым: лицо его было лишь слегка отмечено парой шрамов от клинкового оружия, но вот тело, что скрывал грубый доспех из кожи, было изувечено до безобразия. Упав, он попытался вновь подняться на ноги, но рухнул лицом в прохладную почву проклятого леса.

- Беги! Скорее, Гаральд, - прорычал тот, что тащил Гаральда на себе через весь лес, - Он нагоняет нас!

- Нет больше сил, - еле выдавил из себя измученный погоней Гаральд, - Эта гонка в конец меня погубит…

- Если ты не побежишь, тебя погубит он, - с этими словами спутник Гаральда метнулся в сторону, откуда они только что пришли, проверяя насколько близко тот, что гонится за ними.

- Я не сделал ничего такого, что можно было бы поставить мне в вину…

- А как же та семья? Они погибли в пожаре!

- Его не я устроил…

- Но винят тебя!

- Пусть будет суд… - Гаральд, собрав все силы дополз до ближайшего дерева и устало прислонился к нему спиной.

- Тебя повесят! Или снимут голову с плеч, смотря какое будет у них настроение… В самом худшем случае тебя отдадут на растерзание толпе!

С этими словами спутник Гаральда еще раз бросился в сторону, откуда физически ощущал погоню. Глаза его не видели преследующего их
противника, но он всей кожей ощущал его приближение. Он инстинктивно опустил руку на эфес меча, что был заткнут за пояс, перевязанный на его видавшем виды кожаном доспехе. Многочисленные зазубрины и сколы меча, следы от клинков на нагруднике свидетельствовали о том, что он неоднократно вступал в схватки. И сейчас он был готов в любой момент вскинуть руку с мечом навстречу неприятелю, но страх в глазах его выдавал молодого парня с потрохами – он боялся именно этого неприятеля. Скольких бы до этого он не отправил в мир иной, но тот, который бежит по их следам, явно превосходит всех остальных.

- Арктур, - Гаральд попытался подняться на ноги, но руки подогнулись, и он вновь рухнул наземь, - Арктур, уходи… я не смогу и шага сделать. Вы с Лидией еще сможете убежать, пока он будет разбираться со мной. А я попытаюсь дать вам как можно больше время.   

- Ну уж нет, не для того я продирался сквозь строй инквизиторской стражи, чтобы дать тебе сгнить в лесу…

Договорить Арктуру не удалось, из глубины леса, словно из-под земли вышла Лидия. Лук уже был перекинут через плечо, а холодный и расчетливый взгляд уступил место испугу в глазах. Она шла решительно, но то и дело оглядывалась назад.

- Он близко, - проговорила она обреченно, - Хоть я и пыталась сбить его со следа, все тщетно. Он словно гончая бежит за нами…

- Поднимайся, слышишь? – Арктур метнулся к Гаральду и попытался поднять его, но, раненный и измотанный, он будто весил в десятки раз больше, - Поднимайся или нам конец!

- Ему. Не нам, - с привычным ей холодом парировала Лидия.

Арктур даже застыл от этой фразы. Он пристально посмотрел на свою спутницу, но встретил лишь хладнокровное равнодушие в ее взоре.

- Погибнет он, умрем и мы… - медленно и настойчиво проговорил он ей, - Нас не захотят пощадить…

- Пощадить? Вас? – Гаральд сделал усилие и все же поднялся на ноги, его голос слегка дрожал, боль пронзала все искалеченное тело,
- Вы подожгли тот дом, как не мешал я! А ведь внутри спокойно спали молодая
пара и их сынишка…

Лидия словно змея в броске подлетела к Гаральду и, что есть силы, ударила его по лицу своей маленькой, но жесткой ладонью.

- Да хватит ныть! – прорычала она, - Глава семейства того оскорбил тебя на площади! И высмеял тебя! Мы лишь вступились за твою честь!

- Я не просил… - Гаральд прижал рукой обожжённую ударом щеку, которая пылала от боли.

Лидия готова была разорвать на части и без того измученного спутника, когда Арктур встал между ними.

- А и не надо, - успокаивающим голосом сказал он, - На то и есть друзья. Мы в трудные минуты всегда с тобою.

Вдруг Лидия резко обернулась, вся обратившись в слух. Казалось, что ничто не сможет скрыться от ее ушей. Глаза ее на миг загорелись пламенем гнева, она крепко ухватила рукояти набедренных кинжалов, а губы вытянулись в хищном оскале.

- Хруст веток! Он близко, готовьтесь к бою!

Арктур быстрым шагом подошел к девушке.

- Он не в состоянии идти, не то что драться…

- Тогда опять придется защитить его, - Лидия выхватила кинжалы и прижалась к дереву, чтобы преследующий их противник не имел возможности заметить ее.

- На то и есть друзья… - проговорил Арктур и вытащил из-за пояса меч.