«Эх, братец… мне уже не нужен радужный василиск… Точно, я ведь могу одного из них использовать для зелья Сьюзи, а второго обменять на другие потусторонние ингредиенты… Хм... для зелья Сьюзи не хватает только спинномозговой жидкости кролика Фарсмана… Некоторые дела удобнее поручить Сьюзи, чем делать самой… У каждого великого сыщика должен быть свой верный напарник!» — Одри быстро приняла решение. Для нее это уже перестало быть чем-то особенно важным.

Ее радость поутихла, уступив место реальным заботам, и она отложила телеграмму.

«Я по уши в долгах… И зачем я только согласилась на поручение по убийству посла? Я еще не выполнила заказ на информацию о Тайном Ордене, а еще мне нужно как-то рассчитаться с последователем [Шута]… Так! Одри! Не вешать нос! Нужно действовать!» — девушка сжала кулачки, собираясь найти бумагу и перо, чтобы написать виконту Глейнту и договориться о встрече с Сио и Форс для передачи задания.

Взяв перо и обмакнув его в чернила, Одри вдруг замерла, не начав писать.

Ей пришло в голову, что она почти ничего не знает о после Интиса Беккереле. В такой ситуации легко ошибиться с оценкой сложности и либо не найти желающих взяться за задание, либо поручить его неподходящим людям, что приведет к провалу в самом начале.

Что касается возможных дополнительных расходов — это ее не беспокоило. Одри была уверена, что награда от [Шута] окажется куда ценнее и полезнее.

Немного поразмыслив, Одри повернулась к горничной Энни:

— Передай, пожалуйста, графине Джарии, что я посещу ее бал завтра вечером.

Джария, жена графа Вульфа, пригласила Одри на бал, организованный ею для послов, находящихся сейчас в Лоэне, включая и Беккереля Жана Мартена.

Одри собиралась отклонить приглашение под предлогом болезни, но теперь у нее появилась мотивация явиться.

«Сначала понаблюдаю за послом Беккерелем, соберу достаточно информации, а потом встречусь с Сио и Форс!» — в сердце Одри вспыхнуло волнение от участия в таком важном деле и начала столь желанных приключений!

***

Столица архипелага Рорстед, Байам, город щедрости.

Вернувшись в реальный мир, Элджер Уилсон переоделся в слегка вычурный наряд в интисском стиле и через черный ход вышел из гостиницы в переулок.

Пройдя несколько кварталов и покружив по улицам, он наконец остановился перед домом без сада и лужайки, достал обычную белую маску из твердого материала и надел ее.

Затем постучал в дверь: три раза сильно, два слабо, с двумя длинными и двумя короткими паузами.

Через десяток секунд дверь со скрипом открылась, и мужчина в пиратской бандане высунул голову, быстро оглядевшись.

— Заходи, — хрипло сказал он, пропуская Элджера внутрь.

Бам!

Дверь с грохотом захлопнулась.

***

Минская улица, дом 15.

Клейн раздвинул шторы и сел за письменный стол.

Информация от [Повешенного] о Тайном Ордене навела его на мысль о связи цели с республикой Интис. Одновременно он вспомнил прежнее описание [Повешенным] семьи Антигонов как «жуткой» и «странной».

«Потусторонний, который прокрался в мою комнату с помощью червя прошлой ночью – его способность довольно странная… Семья Антигонов владеет Путем Провидца, тем же, что и Тайный Орден... Можно предположить, что вчерашний гость был либо членом Тайного Ордена, работающим на Интис, либо, не будучи членом Ордена, получил рецепты зелий через связи Интиса с ними?» — Клейн начал строить смелые гипотезы, осторожно проверяя их:

«Тогда это объясняет, почему мое чутье Клоуна не сработало, когда в мою комнату вторгся тот странный червь… Это мог быть эффект подавления со стороны высшей Последовательности того же Пути… Но есть и другой вариант – этот червь просто не представлял для меня никакой реальной угрозы…

Обдумав еще несколько моментов, Клейн почувствовал, что он близок к истине.

«Хм… если он и правда из моего Пути, то какая у него Последовательность? Учитывая, что он мог управлять тем червем, может это как-то связано с укротителем зверей, как в цирке?» — он усмехнулся, мысленно покачав головой.

«Возможно, формулу следующего зелья я получу как раз от него... Не это ли мне предсказало гадание? Бэклунд и правда земля надежды...» — пробормотал он себе под нос и задумался о дальнейших действиях.

Задание по убийству посла Интиса Беккереля, которое должно раз и навсегда устранить угрозу, он уже делегировал. Но ему все еще стоило вести себя осторожно и избегать подозрений.

Раскрыв местонахождение Яна Райта обеим сторонам, Клейн был уверен, что в ближайшее время послу будет не до мести – найти тот самый важный предмет явно было его главной заботой.

Скорее всего, он снова поручит это тому самому Потустороннему с червем... Тот как минимум 7-й, а может, 6-й или даже 5-й Последовательности – этого более чем достаточно... Вот под этот уровень и буду искать защитника... Лучше бы, конечно, чтобы Беккерель вообще не успел отдать приказ…» — Клейн посмотрел в окно, где наконец рассеялся утренний туман.

Он все же решил не откладывать свой поход в бар «Храбрые сердца» сегодня вечером. Через Каспара он сможет войти в круг Потусторонних, где можно найти телохранителя или продать потустороннюю черту Мерсо, а также прикупить каких-нибудь мистических предметов, чтобы подготовиться.

Наметив план действий, Клейн сделал вид, что читает газету, и дождался темноты, после чего приготовил себе томатный суп с говяжьим хвостом.

Поев, он сразу же задернул шторы в спальне и решил их сегодня вечером не открывать. 

После выполнения ритуала призыва самого себя, он перенес из серого тумана черту Мерсо, медный свисток Азика, самодельные талисманы, материалы и карты Таро обратно в реальный мир, оставив там только орудие убийства – окровавленный бланк с контрактом.

Приведя себя в полную боевую готовность, он собрался с мыслями и нацепил маску новичка в мистике.

Поправив воротник, Клейн взял шляпу и трость и вышел из дома 15 на Минской улице.

***

Улица Железных Врат, бар «Храбрые сердца».

Обменяв кружку пива на информацию, Клейн нашел Каспара в одной из карточных комнат. Тот играл в «Бей землевладельца*» и делал ставки на боксеров, прекрасно проводя время.

Знакомая обстановка напомнила ему Марика, игравшего в покер с дюжиной оживших трупов, и он мысленно поблагодарил себя за то, что в тот раз не взял с собой медный свисток Азика.

«Будь он со мной – и все те зомби тут же набросились бы на меня с распростертыми объятиями... Интересно, какое бы у Марика было лицо…» — Клейн встал у входа в комнату и кивнул Каспару Калинину.

Тот, выругавшись, отложил карты и встал из-за стола. Он подошел к Клейну и тихим голосом проговорил:

— Пойдем, я отведу тебя в одно место… Тамошние ребята, конечно, не чета Марику, но тоже способные. Сможешь ли ты договориться с ними — не моя забота. Но предупреждаю – не зли их, иначе завтрашнего солнца тебе не видать. Хотя, если говорить о Бэклунде после сентября, тут и без того солнце – редкий гость…

— Я тебе что-то должен? — искренне спросил Клейн.

Каспар одобрительно кивнул:

— 2 фунта.

«В оружейной лавке за эти деньги можно купить револьвер… Хотя там, конечно, ценник от 3-х фунтов, но всегда можно сторговаться до 2-х…» — мысленно проворчал Клейн, но все же передал Каспару две однофунтовые купюры.

Каспар что-то крикнул партнерам по игре и повел Клейна, прихрамывая, через кухню к темному дому в переулке на задворках бара.

Он достал железную маску, закрывающую верх лица, и протянул Клейну:

— Сделаем вид, что ты купил ее за 2 фунта.

«За 2 фунта я бы купил целую кучу таких…» — Клейн надел маску, нарочно растрепав волосы.

Убедившись, что тот готов, Каспар отстучал особый ритм в дверь.

Через несколько секунд открылось окошко, за которым прятался карий глаз.

После долгого осмотра дверь наконец распахнулась.

На пороге стоял мужчина в такой же железной маске. Он молча протянул Клейну мантию с капюшоном и посмотрел на Каспара.

— В следующий раз предупреждай заранее, — сказал он ему хриплым голосом, — А не то…

Захлопнув дверь, он повернулся и провел Клейна через темную гостиную в комнату отдыха на первом этаже.

Там на столе горела единственная свеча, чей слабый свет дрожал в темноте.

На диванах и стульях вокруг стола сидело человек десять. Все в капюшонах, длинных мантиях и железных масках.

Клейн, натянув балахон, тихо устроился на стуле в углу и услышал, как полноватый мужчина с округлым лицом жаловался:

— Какие-то звери съели все мои травы, которые я выращивал в канализации! Говорю вам, это не какие-то тупые твари, они знали, что сжирать! Они даже не притронулись к ядовитым растениями… Мне нужен тот, кто поможет мне все почистить от них. Ах… я бы сам с ними расправился, но вы же знаете, я умею только снадобья готовить и лечить болезни…

*прим. ред. А.: игра уже упоминалась в 1-м томе, 斗地主, Dou Di Zhu - «Бей землевладельца» – популярная китайская покерная карточная игра, в которой используется стандартная колода карт. Рассчитана строго на 3 игроков: двое «крестьян» против одного «землевладельца». Цель игры – избавиться от всех карт первым. Если это удается одному из «крестьян», то победа присуждается обоим. Несмотря на это, «крестьянам» нельзя совещаться между собой и показывать друг другу свои карты. Нынешнее название получила после китайской коммунистической революции.