— Мы – стражи, но также и кучка несчастных, которые постоянно борются с опасностями и безумием. – слова Дэна эхом разнеслись по дому Старого Нила, отражаясь от стен и потолка, которые были покрыты пятнами крови, и проникли в сознание и сердце Клейна. Никогда прежде эти слова не звучали для него столь пронзительно. Он чувствовал, что запомнит это ощущение на всю жизнь, даже если когда-нибудь вернётся на Землю. 

В густом, словно застывшем воздухе Дэн приблизился к «телу» старика, присел на корточки и, достав из кармана чёрного плаща белоснежный платок, накрыл им помутневшие алые глаза, застывшие навсегда с выражением муки. 

В этот миг краем зрения Клейн заметил, как клавиши пианино перестали самопроизвольно двигаться. Над инструментом замерцал полупрозрачный силуэт. 

«Но... Я же активировал духовное зрение ещё у порога!  Как этот призрак ускользнул от внимания? Помехи от сознания Нила? Или последствия потери контроля?» – наблюдая, как силуэт растворяется в воздухе, Клейн с горечью кое-что понял. 

— Тщательно обыщите дом, – прозвучал в гнетущей тишине голос Капитана. — Любая улика может быть важна. 

— Хорошо. – собственный голос заставил Клейна вздрогнуть: хриплый и глухой, будто во время тяжелой простуды. 

— Хорошо, – эхом откликнулась Роял. Её голос звучал так же... Словно нос заложен... Клейн взглянул на бесстрастную напарницу, будто видя её впервые. 

Он поставил трость в подставку для зонтов в прихожей, обошёл артефакт 3-0611 и тяжёлыми шагами двинулся в гостиную, затем на второй этаж, где начал методично обыскивать комнату за комнатой. Казалось, в доме действительно была хозяйка.  Старый Нил нанимал уборщиков, поэтому в доме не было традиционного холостяцкого хаоса.

Спустя полчаса Клейн отыскал в книжном шкафу спальни несколько исписанных от руки листов с записями странных, зловещих ритуалов:   

«Алхимическая жизнь

Необходимые ингридиенты:  100 мл воды из источника эльфов (Золотой родник, о. Суния);  50 г звёздного кристалла;  полфунта золота;  5 г флогистона;  30 г гематита...  значительное количество человеческой крови».

Под последним пунктом Старый Нил оставил пометку: 

«Можно попробовать использовать свою собственную, накапливая постепенно и сохраняя с помощью ритуальной магии». 

«Собственную...» – Клейн закрыл глаза и смял бумагу. 

***

Четверг, 09:00. При свете луны на кладбище  Рафаэля. 

Клейн, одетый в строгий чёрный костюм с белой рубашкой, с серебристой тростью в руке, стоял в углу кладбища, сохраняя полную тишину. В его нагрудном кармане белел свёрнутый платок, в руке Моретти держал цветы вечного сна. 

В это время Дэн, Фрай, Леонард и Кенли поднесли чёрный гроб к свежевырытой яме. Гроб опустили без слов, лишь скрип верёвок нарушал тишину. 

— Скажите, что это шутка... – всхлипывала Розанна в длинном траурном платье с белым цветком в волосах, — зачем становиться Потусторонним? Зачем пить зелья? Почему нет безопасного пути? Почему... 

Её шёпот тонул в шорохе земли, падающей на крышку гроба. Клейн молча слушал, пока гроб не был полностью покрыт землёй. Затем сделал несколько шагов вперёд, наклонился и положил букет цветов вечного сна, который держал в руке, к надгробию: 

— Да благословит тебя Богиня. – все присутствующие одновременно очертили на груди символ багровой луны.

Клейн поднял голову, выпрямился и увидел чёрно-белую фотографию на надгробии: Старый Нил в своей классической чёрной мягкой шляпе, с седыми висками, глубокими морщинами у глаз и рта, его тёмно-красные глаза слегка затуманены. Он выглядел таким спокойным – больше никакой печали, никакой боли, никакого страха.

Под фотографией была выгравирована эпитафия – строка из недавней записи в дневнике Нила:  «Если не смогу спасти – присоединюсь».  

Утренний прохладный ветерок дул над кладбищем Рафаэля, его безмолвие, тишина и холод пробирались в душу каждого присутствующего. 

***

Полдень. Клейн с подписанным Капитаном документом отправился в оружейную.

Он толкнул полуоткрытую дверь и увидел за столом бородача Брайта.  Провидец на мгновение замер, затем протянул заявку: 

— Пятьдесят обычных патронов. – его голос сорвался, когда взгляд скользнул по знакомой жестяной банке. В памяти всплыл хитрый смешок: «К чему ждать премии? Ты можешь написать заявку Дэну и выделить деньжат!»

***

Брайт взглянул на выражение лица Клейна и вздохнул：

— Я понимаю твои чувства, мне самому трудно поверить, что Старого Нила больше нет с нами. Порой мне кажется, что это просто сон. Порой мне кажется, что всё это кошмар, который создал Капитан.

— Возможно, такова судьба многих Ночных Ястребов, – горько усмехнулся Клейн. После случившегося в его сердце поселилось разочарование и обида на церковных лжецов, скрывших метод действия. 

— Я надеюсь, что подобных этой трагедий будет всё меньше и меньше, и да благословит вас Богиня. – Брайт нарисовал у себя на груди багровую луну, взял бланк заявления, встал и направился в арсенал в задней части здания.. 

*** 

БАХ! БАХ! БАХ! 

Пороховая гарь пропитала всё вокруг своим запахом. Клейн палил до последнего патрона, пока мишень не превратилась в решето. Затем он привёл себя в порядок, сел в омнибус и отправился в дом своего учителя боевых искусств, Гавейна. Там он рвал мышцы за упражнениями, пока мастер не схватил его за запястье: 

— Боевое искусство – не способ самоистязания. – тёмно-зелёные глаза Гавейна, слегка мутные, пристально смотрели на Клейна, его голос звучал твёрдо. 

— Простите. Сегодня... тяжёлый день, – вздохнул Клейн.

— Что случилось? – вежливо спросил Гавейн. Клейн немного подумал и коротко ответил: — Мой друг скоропостижно скончался.

— Потерял друга? – ветеран провёл рукой по седым вискам. — Однажды я за пять минут потерял триста двадцать пять друзей. Десять из них... точно прикрыли бы спину. 

    В этом жестокость войны... 

Гавейн горько усмехнулся:

— Худшее – знать, что не сможешь ни отомстить, ни исполнить их волю. А ты... – он окинул ученика оценивающим взглядом, — ...ещё молод, успеешь. 

Клейн на мгновение задумался, затем глубоко вздохнул и собрался с духом: 

— Спасибо вам, мастер. 

Гавейн кивнул, его лицо осталось бесстрастным: 

— Отдохни 10 минут, затем повтори предыдущие упражнения десять раз. 

Клейн не сразу нашёлся, как на это реагировать. 

*** 

Утро пятницы, комната отдыха Ночных Ястребов. 

Клейн, Сика Трон и Фрай молча сидели за круглым столом. Один листал газеты и журналы, другой смотрел в выпуклое окно, третий держал в руке перо, но так и не мог начать писать. В комнате царила тишина – никто не разговаривал, не шутил, атмосфера была почти осязаемо тяжёлой.

Клейн выдохнул, отложил газету и решил сосредоточиться на изучении материалов. Как раз в этот момент раздался стук в дверь. После чего в комнату вошёл Дэн Смит, оглядел присутствующих и сказал: 

— Клейн, выйди на минутку. 

— Что случилось? – смутное предчувствие возникло у Провидца, когда он поднялся и вышел вслед за Капитаном. 

Дэн остановился у лестницы, ведущей в подвал, повернулся и посмотрел на него: 

— Прибыл человек из Собора. 

«Проверяющий?» – Клейн мгновенно напрягся.

В хорошем качестве комикс на китайском помог найти читатель Celestial Arch