— Мы подъезжаем, — оповестил его опекун, вырвав тем самым Джона из задумчивого состояния, в котором он находился чуть ли не половину пути.

Мистер Уайсс, или просто Дэн, как тот просил себя называть, когда они находились наедине, за всё время долгой поездки сказал едва ли больше двадцати слов. И пусть Дэн не подавал вида, но Джон ещё в Шарлотте смог подслушать разговор, где сотрудники СКП говорили о Дэне и его скором переводе из-за какого-то скандала. Так что назначение мистера Уайсса в «няньки» Джону явно не вызывало у того положительных чувств.

Однако самого Джона это не сильно волновало. Дэн всё-таки был взрослым мужиком, человеком на службе. И даже если его хмурая немногословность будет продолжаться и дальше — Джон не сильно расстроится. Он и так вряд ли будет с ним видеться чаще необходимого минимума. Ведь всё это опекунство, в большей степени, лишь фикция ради его легенды и возможности несовершеннолетнему Джону стать Стражем в новом городе, в который он сейчас и переезжал.

«До сих пор не верится, что у меня всё получилось».

Новенькому кейпу из Уинтервилла, что в Северной Каролине, оказалось не так-то просто добиться того, чтобы попасть в Стражи Броктон-Бей — неблагополучного и криминогенного города, находящегося на самом севере Восточного побережья США.

Джон специально пришёл в отдел СКП именно города Шарлотт, а не Роли, хоть последний и был ближе к его дому. Всё дело в том, что в первом отделе был офис Протектората, но не было офиса Стражей, а во втором всё было с точностью до наоборот. И когда он заявился на базу СКП в качестве кейпа с твёрдым намерением вступить в Стражи, им волей-неволей пришлось перевести его туда, где эти самые Стражи существовали.

Изначально Джона хотели устроить поближе к его месту жительства. Но так как он был новеньким кейпом, никоим образом не замаранным в злодейских делах или драках между паралюдьми, право голоса Джон имел и без его согласия бюрократическая процедура перевода могла замедлиться, а то и вовсе застрять на одном месте.

Немалую роль сыграл и тот факт, что его дядя, являющийся Джону опекуном, погиб за несколько недель до получения им сил. Всё шло к тому, что опекунство перейдёт дядиной жене, но с ней у парня были слишком натянутые отношения, причину которых никто из них толком не смог бы объяснить, но каждый за долгие годы сожительства считал это нормой.

«Бывают люди, изначально не способные ужиться друг с другом. Видимо, это был именно наш с Кейт случай», — так объяснял себе Джон их взаимную неприязнь, которая существовала, казалось, с того момента, как он научился говорить.

Когда же появились силы, когда Джон обрёл цель, то всё это стало возможно переиграть. После объяснения своих семейных обстоятельств он смог-таки уговорить Директора отделения Шарлотт помочь ему, нажать на нужные рычаги, чтобы опекунство на себя взял один из сотрудников СКП. Таким образом Джон получал желаемый перевод, так как отправлялся туда вместе со своим новым опекуном, а у организации Сил Контроля Паралюдей в свою очередь становилось куда меньше головной боли от Молодёжной Гвардии. Эта правозащитная организация заботилась о несовершеннолетних паралюдях и серьёзно ограничивала возможность эксплуатации Стражей, действуя в первую очередь через их родителей. А если твой «родитель» состоит в СКП, то и большинства проблем с правозащитниками удаётся избежать.

Как понял Джон, его случай не являлся единичным, а подобная практика в СКП существовала и до него, пусть и неофициально. Всё же если человек проходит через триггер, то семейные проблемы частенько являются тому прямой или косвенной причиной. Так что ему в какой-то степени повезло вдвойне: в том, что он смог, не вызывая подозрений, обеспечить необходимый ему перевод, и в том, что «самый худший день в жизни» для него был скорее самым лучшим.

Но не стоило отдавать все лавры одной лишь удаче. Джон всё же ухитрился не выдать своей заинтересованности именно в отделе Восток-Север-Восток. Он попросил предоставить ему варианты, а потом ненавязчиво отмёл большинство из них и как бы «случайно» выбрал необходимый, умудрившись даже найти для обоснования подобного решения парочку незатейливых аргументов. Пусть он не считал себя хитрецом, но добиться цели и скрыть свои мотивы у него явно получилось, а значит, со своей задачей он справился на отлично, чем очень гордился.

«Теперь главное не облажаться во всё остальном».

— В каком обличье мне выходить? — спросил он у опекуна, когда машина подъезжала к зданию с логотипом СКП.

— В гражданском, конечно, — фыркнул Дэн, как бы намекая на то, что он спросил форменную глупость. — Не стоит с первым же появлением в городе ассоциировать своё альтер-эго кейпа со мной и моей машиной, не думаешь? Пусть здесь, по слухам, и соблюдают неписанные правила, но в любом городе есть фанаты, которые любят поиграть в детективов.

В ответ Джон лишь безразлично пожал плечами. Конечно, он думал точно так же, но для будущего Стража куда лучше и безопаснее удостовериться даже в такой на первый взгляд очевидной вещи у ответственного лица. Таким образом Джон избавляет себя от каких-либо рисков, пусть и маловероятных, да и спрос в случае чего будет не с него, а с Дэна.

«Мне бы не хотелось произвести впечатление безответственного кейпа. Уж лучше я буду выглядеть глупо, но в грязь лицом не ударю».

— Приехали. Выходи, — сказал Дэн глухим голосом, остановившись на парковочном месте.

— А ты? Не пойдёшь со мной?

— Внутри тебя ожидают — СКП уже знает, что мы прибыли. А я поеду в Аркадию как твой «родитель» и куратор, зачислю тебя, а потом на квартиру, обустраиваться. В любом случае, все инструкции ты получишь уже от моего нового начальства, так что давай больше без глупых вопросов.

— Как скажешь, Дэн.

Джон вышел из машины — на улице гулял прохладный январский ветерок, а под ногами захлюпала немногочисленная слякоть от подтаявшего снега. Зимы здесь были холоднее, чем в его родном штате, но ему подобная погода была по душе.

Махнув рукой на прощание своему опекуну, Джон на несколько секунд задержал взгляд на логотипе из трёх больших букв на здании, после чего собрался с духом и зашёл внутрь.

У входа его встретили сотрудники СКП, вооружённые до зубов всяческим модифицированным нелетальным оружием. Они провожали его подозрительными взглядами, но в контакт не вступали. Ещё один явный сотрудник, одетый в тёмно-синий костюм вместо боевого снаряжения, увидел его, сверился со своим планшетом и спешно направился наперерез Джону.

— Добро пожаловать в отдел СКП Восток-Север-Восток, молодой юноша, — с благожелательной улыбкой на лице мужчина протянул Джону руку, а тот её неловко пожал. — заместитель Директора Реник. Директор Пиггот уже ожидает вас.

Вместе они прошли до лифта, а потом поднялись на несколько этажей вверх. Заместитель Директора задавал праздные вопросы, а Джон, стараясь выглядеть невозмутимо, отвечал на них настолько подробно, насколько этого требовала светская беседа.

«Обычное любопытство. Вряд ли они что-то подозревают. Я никак не выдал себя», — успокаивал себя Джон, пытаясь скрыть свою зародившуюся нервозность.

Не то чтобы он скрывал нечто зловещее или преступное. Его основная цель заключалась в том, чтобы попасть в Стражи именно этого города. Не для шпионажа или предательства в нужный момент, а просто для того, чтобы быть героем и влиться в городскую среду — стать её частью. Никакого злого умысла он не имел, но ему ни в коем случае нельзя было раскрыть детали своего получения сил и факт того, что он был сюда направлен кем-то другим.

«Они могут посчитать, что я нахожусь под действием Властелина. И тогда всё станет совсем плохо, а моя миссия будет провалена. Этого нельзя допустить!».

— Гвардеец Севера, — поприветствовала его тем временем Директор Протектората Броктон-Бея.

За своими размышлениями Джон и не заметил, как оказался в её кабинете.

— Директор Пиггот, — кивнул он в ответ. — Приятно с вами познакомиться.

Она просканировала его взглядом, который можно было трактовать тысячей разных вариантов:

— Ваше появление на улицах ещё не случилось, — сразу перешла она к делу. — С журналистами вы тоже не общались. Наш брендинговый отдел может придумать вам имя, которое будет воспринято людьми лучше, чем нынешний вариант. Вы согласны?

Он замешкался. Директор сразу стала испытывать его на прочность, без всяких прелюдий и предисловий.

«Проверяет, можно ли из меня вить верёвки или же я имею собственное мнение на тот или иной счёт. Уступить своё Имя — значит заранее уступить во многих вещах в будущем».

— Мне... Нравится зваться Гвардейцем Севера. Это имя хорошо отражает мои способности и в тот же момент служит напоминанием о том, каким героем я хочу быть и откуда я родом. Я бы хотел его оставить, если это возможно, мэм.

— Что же... Оно хотя бы не имеет непристойного подтекста, что уже можно считать за успех. Кстати о ваших способностях, — Директор щёлкнула несколько раз компьютерной мышью и вгляделась в экран. — Создание проекции полного доспеха брони. Создание проекции двуручного меча с замораживающим лезвием и щита. Можете продемонстрировать?

Он кивнул и сосредоточился на своей силе. За одну-две секунды его тело покрыла латная броня без прорезей, а на голове появился закрытый шлем с двумя узкими щёлочками для зрения. В одной руке появился щит, а в другой образовался огромный меч, размером превышающий рост Джона. Всё его лезвие и остриё источало из себя еле заметную дымку отрицательной температуры.

— У меня есть на руках результаты многочисленных тестов при вашей проверке сил в Шарлотте, но я бы хотела услышать некоторые ответы касательно силы из ваших уст, — Джон кивнул, а Директор продолжила, — насколько прочен ваш доспех? Получите ли вы травмы, если, скажем, какой-то злодей швырнёт вас о стену?

— Он очень прочный, — голос Джона из-под шлема звучал глухо, но всё ещё был вполне различим. — Меня могут швырнуть, но последствия удара сильно смягчаются самим доспехом. Когда я только получил силы, то во время своих тестов случайно упал с одной заброшенной вышки... У меня не только не появилось переломов, но и ноги почти не болели, хоть и испытали огромную нагрузку.

— Значит, защита не только внешняя, — проговорила Директор Суинки негромко. — Удобно ли вам действовать в своём облачении? Можете ли вы изменить дизайн доспехов?

— Они для меня будто бы ничего не весят и нисколько не замедляют. С доспехами я такой же ловкий, как и без них, мэм. Но вот изменить их у меня не выходит... Они всегда призываются в том виде, в котором находятся сейчас.

— Хм. Что же, отделу маркетинга с вами определённо повезло. Хорошо, с доспехом разобрались. Куда больше меня интересует ваше орудие, — она указала взглядом на его шестифутовый меч. — Смертоносное холодное оружие, способное не только рубить и резать, но и замораживать всё, к чему прикасается. Это звучит как нечто из фэнтези, но, судя по всему, это реальность. Расскажите подробнее о его возможностях, — продолжила Директор Пиггот. Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась лёгкая настороженность.

Джон немного задумался, прежде чем ответить. Он понимал, что его способности могут вызывать опасения, и хотел представить их в наиболее безопасном свете.

— Меч действительно может замораживать, — начал он, стараясь говорить уверенно, но не слишком напористо. — Но это не моментальный процесс. Если я ударю по чему-то, объект или поверхность начнут покрываться инеем и постепенно замерзать. Это не превратит человека в ледяную статую за секунду, но может замедлить его движения, если я нанесу несколько ударов. Однако я могу отключить эффект заморозки, если это необходимо. Без него меч становится просто... ну, очень острым куском металла.

Директор Пиггот внимательно слушала, её взгляд был сосредоточен на Джоне, как будто она пыталась прочитать его объяснения между строк.

— Это всё ещё звучит как мощное оружие, — заметила она, слегка нахмурившись. — Вы понимаете, что использование такого меча может быть опасным для окружающих? Даже если вы отключите эффект заморозки, он всё ещё остаётся довольно опасным оружием.

«По сравнению с некоторыми другими кейпами у меня всего лишь острая железяка...», — подумал он про себя.

На деле же Джон кивнул, стараясь выглядеть серьёзно, и ответил:

— Я понимаю, мэм. И я не планирую использовать меч без крайней необходимости. Моя основная задача — защищать людей, а не причинять вред. Если ситуация позволяет, я буду полагаться на щит и доспехи.

Директор Пиггот слегка наклонила голову, её выражение лица стало чуть мягче, но настороженность никуда не исчезла.

— А что насчёт щита? Вы упомянули, что он тоже обладает некими сверхъестественными свойствами.

— Да, — подтвердил Джон, чувствуя, что разговор становится немного легче. — Щит поглощает энергию и снижает инерцию ударов. Это делает его очень эффективным против физических атак. Что касается энергетического оружия... честно говоря, я не знаю, как он сработает. Я никогда не сталкивался с чем-то подобным. Но я предполагаю, что он сможет поглотить часть энергии, хотя и не полностью.

Директор Пиггот кивнула, делая заметки на своём компьютере.

— Понятно. Это всё ещё делает вас очень ценным членом команды, но требует осторожности. Мы не хотим, чтобы ваши способности случайно причинили вред невинным людям.

— Я понимаю, — ответил Джон, стараясь звучать искренне. — Я буду использовать свои силы с умом, обещаю.

Директор Пиггот посмотрела на него, а подозрительность во взгляде, как показалось Джону, немного поубавилась.

— Вы сказали, что хотите помогать людям. Но что именно вы ожидаете от Стражей? Что вы хотите получить от этого опыта?

Джон задумался на мгновение. Он не мог сказать правду — о сущности, о её планах, о том, что он был лишь частью чего-то большего. Вместо этого он сказал то, что, по его мнению, прозвучало бы более правдоподобно.

— Я хочу помогать людям, — начал он. Его голос был тихим, но уверенным. — И... хочу найти своё место в этом мире. У меня больше нет семьи, и я чувствую, что здесь, в Броктон-Бее, я смогу начать заново. Я хочу стать тем, кто сможет изменить что-то к лучшему.

Директор Пиггот посмотрела на него с лёгким сочувствием, но быстро вернулась к делу.

— Хорошо. Поздравляю, вы официально приняты в Стражи. Но помните: в СКП мы строго следим за порядком. Ваши действия должны быть продуманными и ответственными. Если вы нарушите правила, последствия будут серьёзными.

Джон кивнул, чувствуя облегчение, смешанное с восторгом.

— Сейчас я познакомлю вас с другими Стражами, — продолжила Директор Пиггот. — Они должны быть в командном пункте. После школы ребята обычно собираются там для обсуждения планов и тренировок.

Они вышли из кабинета и направились к командному пункту Стражей сквозь офисный лабиринт здания СКП. Джон даже не заставил исчезнуть доспехи, которые он демонстрировал в кабинете — его новое начальство, как и везде, хотело, чтобы личность Джона знало как можно меньше людей во избежание лишних проблем.

По пути ни Директор Пиггот, ни её заместитель Рени, двигавшийся за ними по пятам, ни сам Джон особо не разговаривали. Так, разве что по дороге ему показывали разнообразные отделы их организации.

Вскоре они пришли к нужному входу. Дверь командного пункта открылась после введённого Пиггот пароля, а перед этим, по её словам, Стражи получили сигнал и облачились в свою кейповскую форму, дабы никто не раскрыл их тайну личности без их собственного разрешения.

Джон вошёл вслед за Директором. Внутри его встретила оживлённая атмосфера: несколько человек в ярких костюмах сидели за круглым столом, что-то обсуждая. При их появлении разговоры стихли, и все взгляды устремились на новичка.

— Внимание, — произнесла Директор Пиггот, привлекая к себе всех присутствующих. — Это наш новый Страж. Его имя — Гвардеец Севера. Познакомьтесь с ним и покажите, как у нас всё устроено.

Директор и её заместитель решили не мешать процессу знакомства и удалились по своим делам, оставив Джона наедине со Стражами.

Первым к Джону подошёл высокий парень в ржаво-красном костюме с серебристыми вкраплениями тут и там. Его шлем, к удивлению Джона, был снят, открывая приятное лицо с тёплой добродушной улыбкой.

— Привет, Гвардеец. Я Карлос, ну или Эгида, глава команды, — он протянул руку, и Джон пожал её, чувствуя, как неловкость понемногу спадает. — Рад, что ты с нами. У нас тут дружная команда, надеюсь, ты быстро вольёшься.

— Спасибо, — ответил Джон, стараясь звучать уверенно. — Я тоже рад быть здесь. Но почему ты без шлема?

— Ты же часть команды, верно? Так что я считаю, что новоиспечённому Стражу будет комфортнее знать меня в лицо, — отмахнулся он. Джону даже стало неловко от того, что сам он всё ещё находился в шлеме. — Ну, раз уж ты новенький, давай начнём с представления, — сказал Эгида, обернувшись к остальным. — Это Виста, — он указал на молодую девчонку в зелёно-белом костюме с юбкой и легинсами. Она улыбнулась и помахала рукой.

— Привет! — Виста выглядела совсем юной, а её глаза светились любопытством и энергией. — Ты уже знаешь, что я могу делать? Или тебе рассказать?

— Я читал о всех вас на «Паралюди Онлайн», — ответил Джон. — Ты можешь изменять пространство, верно?

— Точно! — Виста с энтузиазмом кивнула. — Я могу растягивать, сжимать и искривлять всё вокруг. Но только неживое, так что не бойся, я тебя случайно не растяну. — Она хихикнула, и Джон невольно улыбнулся в ответ.

— А это Стояк, — продолжил Эгида, указывая на парня в белом костюме с серыми часами на броне. Тот встал и сделал небольшой поклон, словно актёр на сцене.

— Приветствую, новобранец! — Стояк говорил с лёгкой иронией в голосе. — Я тут главный по веселью и заморозке времени. Но учти — без одного просить о другом не получится.

— Звучит впечатляюще, — ответил Джон, стараясь не показать, что немного сконфужен от подобной манеры говорить. — Ты можешь замораживать что угодно?

— Почти что угодно, — подтвердил Стояк, улыбаясь. — Люди, предметы, даже пули в полёте. Не факт, что успею, конечно, но если получится, то будет круто.

— А это Кид Вин, — вновь перенял нить разговора Эгида, в этот раз указывая на парня в костюме, который больше напоминал лабораторный халат, чем геройский наряд. Тот поднял руку в знак приветствия.

— Привет. Я тут за техническую часть отвечаю. Если что-то сломается или нужно будет улучшить — обращайся.

— Понял, — кивнул Джон. — Ты изобретаешь гаджеты для команды?

— Да, что-то вроде того, — ответил Кид Вин, слегка смущённо. — Пока что ничего грандиозного, но я работаю над этим.

— А это Неотразимая, — Эгида указал на девушку в облегающем костюме, который подчёркивал её стройную фигуру. Она подошла ближе, её взгляд был оценивающим, но не враждебным.

— Привет, новичок, — сказала она, её голос звучал уверенно и немного игриво.

— Она тут новенькая, как и ты — переехала аж из Испании и вступила в команду с месяц назад, — вмешался в разговор Стояк, явно расстроенный, что ему досталось так мало внимания от новичка. — Но, судя по всему, уже успела всех покорить, — сказал он со смешком.

Неотразимая тем временем бросила недоступный пониманию Джона взгляд на Эгиду, который слегка покраснел, но ничего не сказал.

— Рад познакомиться, — ответил Джон, стараясь не показать, что немного смущён её уверенностью и поведением эдакой «знойной красотки». — Признаться честно, про тебя я статьи на форуме ещё не видел.

— Это теперь наша основная защитница, — продолжил говорить довольный Стояк. — Умеет накладывать на человека определённую плёнку, которая... ну, в общем, с ней любой урон, который ты получишь, передастся другому выбранному ею человеку. Так что для нас — кейпов без особой защиты и регенерации, она стала весомым подспорьем, а вот для Эгиды... Источником дополнительных мучений, хе-хе.

— Ничего подобного, не придумывай, Стояк, — пробормотал Эгида. — Если у меня есть выбор получить вместо вас удар или пулю, или что-то ещё, то я не без раздумий на это соглашусь. Так что ты не прав.

— Ладно, командир, как скажешь. Но я тронут, правда, — сказал с ухмылкой Стояк.

— А где остальные? — спросил он, оглядывая комнату.

— Рыцарь и Призрачный Сталкер должны скоро подойти, — ответил Эгида. — Они иногда задерживаются по своим делам, но это не надолго.

Как будто в ответ на его слова дверь открылась, и в комнату вошла девушка в чёрном костюме с тяжёлым плащом. Её взгляд был холодным и немного отстранённым.

— Призрачный Сталкер, — представилась она, её голос звучал резко. — Ты новенький?

— Да, — ответил Джон, чувствуя, как её взгляд будто пронизывает его. — Гвардеец Севера.

— Ещё один паладин, — фыркнула она, небрежно рассматривая его костюм. — Надеюсь хоть ты не будешь мне капать на мозги своими нравоучениями.

— Сталкер, не будь такой, — вмешался Эгида, слегка покачав головой. — Гвардеец только что присоединился, давай не устраивать склок хотя бы сейчас.

— Как скажешь, капитан, — ответила она с явным сарказмом и, безразлично пожав плечами, отошла в сторону.

— Джон, — подал голос Джон, привлекая всеобщее внимание ещё больше. К обращению к себе как к Гвардейцу он ещё не привык, оттого и решил это исправить ответным жестом доверия. — Наедине можете называть меня Джон, — он силой мысли развеял шлем и показал окружающим Стражам своё лицо. — Будем знакомы, — он нервно улыбнулся, но заметил, как его решение произвело определённое впечатление на команду.

— Вот это я понимаю! Я, если что, Деннис, — сказал с одобрением Стояк, снимая свою маску.

За ним последовала и Виста, представившись мягким именем Мисси, и Кид Вин, оказавшийся Крисом, и Неотразимая, которую в реальном мире звали Карлой.

— Только ты, Джон, пожалуйста, не рискуй и не называй её по незнанию Карлом, хорошо? Я уже попробовал так пошутить один раз, и ничем хорошим это не закончилось.

— Конечно, — фыркнула Неотразимая, — не забывай, что я, вообще-то, по сути испанская маркиза. А мы, аристократы, люди злопамятные.

Стояк засмеялся, но шутить в ответ, что показательно, не стал.

«Знакомиться без масок стало гораздо и проще и... менее пафоснее, что ли?» — подумал Джон, мысленно поставив себе плюсик за своё решение раскрыть личность.

Через несколько минут в комнату вошёл ещё один человек — высокий парень в футуристическом рыцарском костюме.

— Я Рыцарь, — представился он, протянув Джону руку для рукопожатия. Его голос звучал спокойно и уверенно. — Ты, должно быть, наш новый Страж. Приятно познакомиться.

— Джон, — назвал он вновь своё имя, пожимая руку. — Гвардеец Севера.

— Интересное прозвище, — заметил Рыцарь, слегка улыбнувшись. — Ну а для друзей я Дин, — продолжил он, снимая собственный шлем.

Джон знал способности Рыцаря в общих чертах. И здорово так забеспокоился того варианта событий, где Рыцарь понимает, что Джон попал в Стражи Броктон-Бей совсем не просто так и решает узнать о его истинных причинах.

«А я не могу рассказывать... Никому не могу, ведь меня тут же посчитают жертвой очередного Властелина, хоть это и не так!»

Рыцарь уловил эмоциональную перемену новичка при их встрече. Как и понял, что Джон знает о том, что Рыцарь что-то почувствовал.

— Надеюсь, ты не против, если я иногда буду чувствовать твои эмоции. — Сказал примирительно Рыцарь. — Это часть моих способностей и я не могу их слишком долго игнорировать.

— Нет, всё в порядке, — сказал поспешно Джон. — Просто... знаешь, все мы, наверное, немного беспокоимся, когда кто-то может увидеть то, что мы не хотим показывать.

— Наш новичок попал прямиком в точку, — внезапно встряла в диалог Призрачный Сталкер — единственная, кто решил пока что не раскрывать свою личность Джону. — Понял теперь, Дин, что копаться к грязном белье твоих коллег — это как минимум неэтично и вызывает ожидаемую негативную реакцию!

Рыцарь хотел было ответить Призрачному Сталкеру, но его перебили:

— Да вы в своих доспехах как близнецы, — подметил Эгида, стремясь прервать зарождающуюся перебранку.

— Дин, поздравляю, теперь у тебя будет здоровая конкуренция в среде фанаток, любящих галантных героев на белом коне, — поддержал Эгиду улыбающийся Стояк. — Это тебе СКП уже успел такой костюм придумать, Джон? И как ты смог заставить свой шлем исчезнуть?

— Нет, это не костюм, — ответил Джон, — это часть моих способностей. Я могу создавать доспехи в любой момент. Они лёгкие, но прочные, и я чувствую себя в них так же свободно, как и без них. А с ними так же могу призывать морозный меч и щит, поглощающий энергию.

— Вот это да, — восхищённо протянул Стояк. — Тебе не нужно таскать с собой костюм или переодеваться в уборной?! Просто бац! — и ты уже в полной экипировке?! Удобно! Я тоже так хочу!

— Да, это определённо плюс, — согласился Джон, чувствуя, как напряжение в команде после слов Призрачного Сталкера стремительно исчезает. — Если хотите, могу вам показать моё полное обмундирование, если его можно так назвать.

— Конечно! — оживилась Виста, её глаза загорелись интересом. — Давай, покажи нам свой меч и щит.

Джон кивнул и сосредоточился. В мгновение ока его лицо прикрыл железный закрытый шлем, в одной руке появился огромный меч, а на другой — массивный щит. Лёгкий морозный туман окутал его, и комната наполнилась прохладой.

— Вау, — прошептала Виста, рассматривая меч. — Он выглядит так, будто сошёл со страниц фэнтези-романа.

— А щит? — спросил Кид Вин, подходя ближе. — Ты говорил, что он поглощает энергию. Как это работает?

— Я не до конца это понимаю, — признался Джон, пожимая плечами. — Но он смягчает удары и, кажется, может поглощать часть энергии атак. Пока что я не сталкивался с чем-то серьёзным, что ударило бы в щит по-полной, так что не могу сказать наверняка.

— Всё равно звучит круто, — сказал Эгида, одобрительно кивнув. — Ты определённо добавишь престижа нашей команде. С таким-то прикидом.

— И холода, — добавил Стояк, шутливо потирая руки. — Ладно, шучу. Ты вроде нормальный парень, Джон. Думаю, впишешься в нашу убойную команду как родной.

— Спасибо, — ответил Джон, чувствуя, как его настроение поднимается. — Я постараюсь не подвести.

— Ну, раз уж мы все тут собрались, давай покажу тебе твою комнату, — предложил Эгида. — Ты сможешь оставлять там свои вещи и отдыхать, если понадобится.

Комната Джона оказалась небольшой, но уютной. В ней была кровать, шкаф для одежды и небольшой письменный стол. На стене висел плакат с логотипом Стражей, а на столе лежала какая-то папка с документами.

— Здесь ты можешь хранить свои вещи, — объяснил Эгида. — Но, судя по твоим словам, тебе не нужно будет таскать с собой костюм, так что скорее это просто место для отдыха.

— Спасибо, — сказал Джон, осматривая комнату. — Я буду жить с моим опекуном, так что, наверное, не часто буду здесь ночевать. Но это всё равно приятно.

— А где ты будешь учиться? — спросила Виста, заглядывая в комнату. — В Аркадии, как почти все мы, или в Уинслоу, как Сталкер?

— В Аркадии, — ответил Джон. — Мой опекун уже занимается оформлением.

— Отлично, — улыбнулся Эгида. — Значит, мы будем видеть тебя не только на патрулях, но и в школе. Это значительно упрощает координацию.

— Кстати о патрулях, — вмешался Рыцарь. — Тебе нужно будет привыкнуть к нашему графику. Мы патрулируем город, собираемся на некоторые брифинги Протектората, участвуем в мероприятиях и иногда выступаем на всяких шоу для поддержания имиджа. Это часть нашей работы.

— Понял, — кивнул Джон. — Я готов к этому.

— И не забывай про правила, — добавила Призрачный Сталкер, её голос звучал издевательски, но все, похоже, понимали, что издевается она не над Джоном, а над самими правилами, которые сама терпеть не может. — Ведь мы должны быть примером для других. Никаких лишних рисков и нарушений, так ведь, Рыцарь?

Её очевидную провокацию все вновь решили пропустить мимо ушей. Даже Рыцарь предпочёл сделать вид, что не уловил источаемого яда в словах Сталкер.

— Я буду следовать правилам, — заверил Джон, стараясь звучать уверенно.

— Рад это слышать, — сказал Эгида, похлопав его по плечу. — Думаю, ты быстро вольёшься в команду. Адекватные ребята в нашей среде на вес золота.

Джону польстило, что Эгида посчитал его адекватным.

Когда они вернулись в командный пункт, Неотразимая, которая до этого молча наблюдала за происходящим и оставалась в стороне, подошла к Джону, пока остальные Стражи отвлеклись на стол с мониторами — тот самый командный пункт, где один из кейпов должен сидеть и мониторить обстановку в городе.

— Получается, ты теперь восьмой член Стражей Броктон-Бей, — сказала она ненавязчиво.

— Получается так, — он почесал макушку, не совсем понимая, куда клонит Неотразимая.

— Число восемь, говорят, обладает мистическим значением. Повернуть восьмёрку — и получится знак бесконечности и обновления. Может, твоё появление является частью вселенского замысла, как знать, — Карла хмыкнула, потеряв к Джону после сказанных слов всяческий интерес.

Он почувствовал, как его сердце замерло на мгновение. Это была та самая фраза, о которой говорила сущность. Он быстро собрался и ответил, пока Неотразимая не удалилась слишком далеко:

— Да, с подобным замыслом не поспоришь, если у него есть на тебя планы.

Неотразимая повернулась к нему и слегка кивнула, а её взгляд стал чуть более понимающим. Джон осознал, что теперь у него есть союзник в команде. Точно такой же, как и он — получивший силы от неведомой сущности, что просила себя называть не иначе как «Замысел».

Чем именно является эта сущность — Джон не знал. Он знал лишь то, что в трудный момент его жизни Замысел пришёл к нему во сне и предложил сделку, от которой было невозможно отказаться. Он говорил про даруемые силы, про необходимость следовать его плану, про целый мир, который стоит на кону и может быть уничтожен...

Джон не знал, кем был этот Замысел. Но он искренне поверил ему, и тот не обманул — парень и правда получил кейповские силы, а значит и взял на себя обещанные обязательства.

И Джон, который ценил честность и старался всегда держать своё слово, не посмеет их нарушить.

Рыцарь, стоявший рядом, слегка нахмурился, почувствовав изменение эмоционального фона, но ничего не сказал. Он лишь бросил на Гвардейца и Неотразимую задумчивый взгляд, прежде чем вернуться к разговору с остальными.