Приключение четверых героев в колдовском лесу завершилось успехом. Фокусировочный камень магической защитной сферы был снова наполнен энергией.

Герои вернулись в столицу королевства Дагерия и получили от представителей королевского двора заслуженную награду за выполнение важного задания по обеспечению безопасности границ страны.

В течение прошедшего после этих событий года каждый из четверых героев был занят своими делами. Всем им было не до приключений.

Куилл по-прежнему вел роскошный образ жизни квакианского аристократа в своем поместье, расположенном рядом с болотами всего лишь в одном дне пути к югу от столицы королевства – города Мерсерборг.

Харизматичный бард часто наведывался в столицу для оттачивания своего воинского мастерства в тренировочных поединках на территории местных боевых гильдий (как знать, что произойдет… шанс найти достойного противника для фехтовального поединка или шанс найти того, кто достоин стать учеником для Куилла?).

Впрочем, иногда поединки было вовсе не тренировочными…

Сказывалась вторая цель посещения столицы – куртуазное «общение» с местными прекрасными дамами.

Мужья и родственники дам бывало очень экспрессивно выражали свое неприятие произошедшего…

Так или иначе, за этот год в тайной комнате особняка квакианского барда-аристократа заметно прибавилось «трофеев».

Луиз вернулся на территорию своего горного клана полуросликов, именуемого «Крепколобые», и рассказал о своем успешном опыте борьбы с невиданными ранее монстрами.

Это впечатлило некоторых его соплеменников.

А некоторых – нет.

Однако насмешки и скептицизм второй категории персон наталкивались на весомый контраргумент, который можно выразить на местном халфлингском жаргоне примерно так – «Меня фуфлыжником кличешь?! На-ка в жбан!»

В целом авторитет Луиза существенно вырос.

Многих в клане «Крепколобых» заинтересовали экстравагантные нововведения, предложенные храбрым «ландграфом»: боевое использование «синюшных мандаринов»-гранат, тактические преимущества атаки гоблинов при помощи киселя…

Это было логично: небольшому горному клану полуросликов, испытывающему постоянные атаки гоблинов и троллей, нужно пытаться применять любые эффективные меры для обороны.

Но синюшные мандарины надо где-то выращивать…

В горах пригодной для подобного почвы крайне мало.

Именно поэтому Луиз часто наведывался в гости к своей «бабуле»…

Анна в течение года смогла расширить свой огородик, расположенный на восточной окраине одного из бедных районов столицы королевства – города Мерсерборг.

Почва здесь явно была получше чем в горах и климат тоже.

Поэтому Анне удалось вырастить существенный урожай «синюшных мандаринов». Она не просто применяла обычные методы земледелия, но и делала для выращивания этих экзотических фруктов что-то особое… используя свои давние навыки в алхимии.

На расспросы со стороны «внука» Анна отвечала: «Мал ты еще такие вещи знать! Бабуле ведомо как надо в огородике фрукты растить! Цены нынче ринулись ввысь почти на все… Мне нужен источник денюжек – одного лишь шитья чепчиков уже недостаточно… Поэтому тебе отдам только часть фруктов диковинных…»

Действительно, бабуля отдавала полурослику Луизу в лучшем случае лишь треть урожая.

Что она делала с оставшейся частью?

Луиз предполагал, что Анна использовала эти фрукты для продажи чего-то съестного на рынке: «Ну, если в сыром виде мандарины опасны – то, наверное, бабуля делает из них варенье!»

Однако, никто из местных жителей не видел в открытой продаже подобного экзотического вареньица.

Ежедневная работа Анны в её мало кому известной алхимической лаборатории в подвале наталкивала на предположения, что для «мандаринчиков» у бабули какие-то особые планы…

Дракона-волшебница Мун в течение года много путешествовала. Денежная награда за выполнение важного задания в колдовском лесу, деньги за продажу древних артефактов – все это позволяло основательно закупиться припасами, купить более удобное обмундирование и более эффективное оружие.

Конечно, Мун продала лишь часть древних артефактов, полученных в ходе боя в колдовском лесу.

Страсть к получению новых знаний, увлеченность исследователя и потребность оставить себе трофей на память – вот что побудило волшебницу оставить себе один древний шлем.

Странный, как будто источающий легкое свечение, металл темно-серого оттенка испещренный древними непонятными символам…

Какая-то непостижимая слабая аура остаточной магии, суть которой Мун не могла понять многие месяцы, несмотря на долгие часы стараний…

Мун посетила несколько городов королевства Дагерия, но ни в одной местной гильдии магов она не смогла найти сведения для расшифровки текста на шлеме-артефакте.

Долгий путь на север…

Крепость одного из дварфийских королевств…

Ради доступа в дварфийский архив пришлось много заплатить…

В итоге – лишь часть текста расшифрована. А общий смысл непонятен.

Изнуряющий переход по западным пустошам.

Визит в один из эльфийских городов Бескрайнего Леса.

Долгие попытки уговорить местных, чтобы попасть в здешнюю библиотеку…

Наконец-то!

Текст полностью расшифрован!

В эту ночь волшебница ликовала, сидя в местной таверне и читая текст древних символов на артефакте.

Но…

Когда она полностью осознала смысл прочитанного, лишь одна мысль стала доминировать в её сознании: «О боги! Что мы наделали?!»

Что ж, четверым героям лучше было бы знать заранее, что важен не только факт наполнения энергией фокусировочного камня магической защитной сферы, но и сущность этой энергии.

А еще им стоило знать, что доверие к малознакомым персонам – штука опасная…