Падпараджа. Глава XVI

На первый взгляд мама Дейдры показалась мне очень милой женщиной. Она не только послала за нами сопровождающих от портала ко дворцу, но и лично написала нашим родителям.

Так я совершенно случайно узнала, что Дейдра дочка племянницы королевы. На эльфийский трон она прав, конечно, не имела, но всё-таки было довольно забавно узнать о наличии ещё одной королевской особы в нашем скромном обществе. И, судя по достижениям, Лакки тоже что-то скрывала…

Зато Лили была как на ладони. Была очевидна даже ее влюбленность в Палладиума и зелья — красные щёчки, неловкость, заикания и вызубренный дословно учебник в начале года не могли значить иное.

Но тайны девочек меркли по сравнению с самим Хоггаром.

Это было темное место.

Стоило пересечь портал, как сразу стало холодно и зябко. Бледный свет почти белого солнца едва проникал через плотный слой черных облаков. Но даже так, в сумерках, было видно иссушенный пейзаж, лишенный всякой растительности.

Вдаль тянулись серые камни. Они перерастали в валуны, обломки скал и рассыпались в мелкую насыпь. Камень перетекал в камень. На сколах мерцали разноцветные вкрапления, а где-то мелькали обломки полупрозрачных кристаллов.

Все дело в структуре. Когда решетка кристалла упорядоченная, получаются красивые прозрачные камни. Здесь таких мало, зато много руды.

Моя магия на Хоггаре и чужая, и своя одновременно. Я не чувствовала себя так же спокойно, как дома, но все же тут гораздо комфортнее, чем в Алфее. Это одновременно странное и почти незаметное чувство. Возможно, я просто ещё не научилась слышать природу, как требовал Палладиум. В любом случае сравнивать ощущения на Хоггаре, в Алфее и дома было занятно.

Эльфы посадили нас на каких-то существ, которые, очевидно, заменяли лошадей. Только, в отличие от них, существа эти были из металла. Четырехногие создания с крупным корпусом, короткой шеей и широкими усами в качестве подставок для рук шли медленно, переваливаясь каждый шаг. Из труб, торчащих из покатых боков, выходил серый дымок. Подозреваю, что эта вонь быстро впитается в одежду и в волосы.

Нас сопровождали четыре эльфийки. Рядом с ними смешанная кровь Дейдры бросалась в глаза: у чистокровных эльфиек более бледная кожа, в неровном свете местного солнца она казалась болезненной; их фигуры были настолько сухими, что грудь почти отсутствовала; кончики длинных ушей опускались вниз, отчего девушки выглядели еще и усталыми.

О причинах гостеприимства Дейдры гадать не пришлось — сопровождающие так злобно косились в ее сторону, что я посочувствовала ей. К нам они отнеслись гораздо приветливее. И я больше чем уверена — Дейдра просто не хотела быть одной.

Ближе к обеду мы приблизились ко дворцу. Мне он сразу не понравился: мрачные своды тянулись к такому же мрачному небу. Узкие башни тёрлись друг о друга и напоминали тем самым плотный лес иголок. Хоггару не хватало красок. Даже город вокруг дворца напоминал обломанные куски руды: между неровными мелкими домиками черного цвета ютились ржавые постройки.

А ещё здесь странно пахло.

Я сжала рычаги металлической твари и заставила ее приблизиться к Дейдре. Это почти как управлять лошадью, в чем-то даже легче.

— Расскажи, как живут там, — я махнула в сторону дворца.

До него ехать еще пару часов. Не меньше.

Я заметила краем глаза, как сопровождающие дёрнули ушами. Дейдра тоже обратила на это внимание. Ее руки сотрясала мелкая дрожь, но она не выглядела испуганной. Скорей уж напряжённой.

— Эльфы мало отличаются от людей.

Ближайшая эльфийка сжала губы. Весьма красноречиво.

— Как я уже сказала, мужчин здесь нет. Во всем остальном, эльфы живут почти так же, как люди: работают, учатся, пируют и развлекаются.

— А где мужчины?

— Мы находимся на территории Раиндии. Это женское государство. За горами расположена Ганния. Там живут мужчины. Четыре раза в год наши народы объединяются во время празднеств, после которых многие эльфийки беременеют.

— Если рождается мальчик, его отдают в Ганнию, если девочка, ее оставляют у вас, так?

Дейдра кивнула.

Занятное устройство мира, но я бы так жить не смогла. Непривычно, да и зачем? У меня есть Джэмисон, Маркус, Гелиодор и Цитрин. Без их помощи я бы не стала собой. А ближе Джэмисона у меня никого нет.

— А как получилось, что ты родилась полукровкой?

— Кхм… — неловко прокашлялась Дейдра. — Мой отец с детства интересовался эльфами. В ту ночь он решил посетить празднество и… В общем он понравился моей матери настолько, что ей было все равно человек он или эльф. Я люблю обоих родителей, хотя прожила почти все детство с папой.

Я изогнула бровь. Дейдра же сама сказала, что девочек оставляют с матерями.

— Полукровки слишком хрупкие по сравнению с чистокровными эльфийскими детьми, — пояснила она. — Меня отправили к отцу для моей же безопасности.

Ладно, в это можно поверить. И все же эльфы странные, но до безобразия притягательные существа: они не только красивы, но и загадочны. Каждое их движение одновременно естественное и выверенное до миллиметра. Будь Палладиум не так влюблен в свой предмет, я бы может присоединилась к его поклонницам.

Вскоре мы приехали во дворец. От него веяло холодом. На окнах и дверях висели сложные механизмы из десятков пружин и шестеренок. С гулким ударом запустился механизм на главной двери, и огромные ставни разошлись в сторону.

От масштабов увиденного закружилась голова.

Эльфийки в серых доспехах почти сливались со стенами. Темный камень выстилался по коридорам, и каждый наш шаг отдавался гулким эхом. Я гадала: разве эльфам не будет больно от такого грохота? А потом поняла, что сопровождающие нас девушки шли почти бесшумно. Как-то само собой я пошла тише.

Я глянула на карту. Множество дверей сливались со стеной — будто эльфам было все равно на гнетущий полумрак. Черный туман на карте не давал узнать, что находится дальше, но коридоров и комнат здесь довольно много.

— Дочь моя, я рада тебя видеть.

Незнакомый голос привлек мое внимание. Из темноты вышла женщина. И без Системы я бы поняла, что она мать Дейдры — уж очень они похожи: у обеих сухие фигуры и крепкие руки; светло-рыжие волосы, заплетены в косы; у них одни и те же слегка зауженные глаза, но у эльфийки холодный и тяжелый взгляд. Если сравнить черты лица, то Дейдра копия матери, просто человеческая кровь сгладила ее скулы, линию губ и острый нос.

Мать Дейдры звали Эригель. Она была заклинательницей металла и советницей по взаимодействию с людьми и мужчинами эльфами. «Хороша советница по взаимодействию с людьми», — с усмешкой подумала я.

Дейдра молча опустила голову. Эригель положила руку ей на плечо и с явным одобрением кивнула.

«Их отношения похожи на мои с Альмой, — заметила я. — Чувствуется скованность».

— Приветствую вас, — сказала Эригель на общем языке. — Вы прибыли вовремя — сегодня мы празднуем начало долгой ночи. — Она улыбнулась. — Вы, наверное, не слышали, но ежегодно на Хоггаре солнце скрывается на несколько месяцев.

— Считается, что в этот период мастера изготавливают свое лучшее оружие, — смущенно добавила Дейдра.

— Именно так. Ваши гостевые комнаты уже готовы. Пройдемте за мной.

«Наши сопровождающие куда-то ушли, а я даже не заметила, когда это произошло! — внезапно поняла я. — Невероятно!»

Нас поселили в соседних комнатах. Признаться, они тоже были мрачноваты и пустоваты. Но Дейдра объяснила, что взрослые эльфы почти не нуждались в мелочах. Многие из них носили однообразную закрытую одежду, в такой к нам вышла и Эригель.

— Если вы не против, я бы съездила завтра к отцу. Хочу передать ему кое-что. Это поездка всего на пару дней, потом мы сможем вернуться обратно.

Никто из девочек против не был. Подозреваю, что Лили и Лакки шокированы так же, как и я — Лили вообще напросилась переночевать у Лакки.

Вскоре нам принесли одежду. Тут я снова удивилась. Мало того, что многое не село по фигуре — и это при том, что я и так не могла похвастаться большой грудью — так ещё и помимо закрытых платьев нам выдали парочку открытых, с разрезами почти до белья и с глубокими вырезами.

На наши вопросы Дейдра ответила коротко: юные эльфийки одевались по-другому.

В итоге мы остановились на мало-мальски подходящих платьях, а Дейдра переоделась в штаны и рубашку.

Вместе мы спустились в огромный, заполненный эльфийками зал.

— Постарайтесь меньше болтать, особенно на неприличные темы, — предостерегла Дейдра. — Это религиозное мероприятие, к тому же у эльфов очень хороший слух.

Мы встали ближе к выходу. Зал до боли напоминал тронный зал Эраклиона — такой же вытянутый, с высокими потолками. Только тут колонны и стены из почти черного камня, будто обсыпанного звёздами. И, конечно, на колоннах не висели тряпки цвета крови. Вдали не трон, а скорее алтарь. Его освещали бледные шары магии. Подле статуи эльфийки с птичьими крыльями лежали украшения, мечи, чаши и броня.

К статуе вышло семь эльфиек. Я тут же открыла их характеристики. Шесть из них — советницы по разным сферам от образования до торговли.

Седьмая — королева. Она выделялась среди всех остальных. Корона в виде металлических пиков казалась тяжёлой, но она, будучи ниже остальных на целую голову, держась так, словно металл не весил ничего. Металлическая сетка покрывала ее плечи и спускалась по платью. На пальцах у нее были стальные когти, украшенные мелкими цепочками.

Один взгляд на нее вызывал у меня противное ощущение неполноценности — будто я всего лишь букашка, застывшая перед совершенным созданием.

Я посмотрела на Дейдру. Та не отрывалась от матери. Выросла ли она с этим чувством? И ведь к нам отнеслись как к гостям, а ее явно считали ошибкой.

Эльфийки запели. Мелодия была простая, но из-за тихого пения слова слились в бессвязное бормотание.

Статуя заблестела. На руках каменной эльфийки вспыхнули звёздочки — они устремились вверх, к потолку. Их слабый свет обнажил ряды неизвестных символов.

Мелодия ускорилась, все запели громче и среди голосов послышалось надрывное рычание.

Я не смотрела на фей. Волнение сжало грудь, а песня, которую я замычала вместе со всеми, показалась важной.

Звёзды задрожали. Эльфийки вскинули руки, и я, повинуясь странному порыву, вскинули вместе с ними.

Раздался оглушительный хлопок, и все в тот же миг замолчали. Зал потонул во тьме, отчего перед моими глазами остался лишь светящийся интерфейс Системы.

Так это правда? Поразительно.

***

После религиозного мероприятия началось празднование.

Нас привели в зал, где вдоль стен стояли столы с закусками. Все как на подбор непривычные: мясо змей и крыс лежало прямо на тлеющих углях; тонкие хлебные лепешки покрывали черные горькие пятна. Дейдра рассказала, что их так же запекали в углях, после чего тщательно очищали, но убрать весь уголь просто невозможно. Фруктов здесь не было совсем, а овощи практически не имели вкуса. Из напитков — лишь вода.

Но эльфам было все равно. Они разложили в центре зала мечи и щиты и принялись танцевать. Девушки, взявшись за руки, ловко прыгали между лезвиями и перескакивали с одного щита на другой.

И более того, я не заметила среди гостей музыкантов! Вся музыка — пение эльфов. Беспорядочное, местами хрипловатое и дикое.

Старшие эльфийки сидели у стены. Трон королевы был собран из оружия: мечи разных форм и размером, украшенные рунами, гравировкой и зазубринами торчали во все стороны. Как она до сих пор не порезалась? Неужели все оружие принадлежало поверженным врагам?

Лакки и Лили быстро устали. Их проводили в покои, а я подошла к Дейдре. Она стояла у одного из столов, с завистью глядя на танцующих эльфиек.

— Я слышала у вас пропало несколько магически одаренных девушек.

Дейдра нехотя повернулась ко мне.

— Несчастья встречаются всегда, и Хоггар не исключение.

— Но все же.

Она нахмурилась.

— Я не совсем понимаю, о чем ты. И люди, и эльфы пропадают везде и среди них много магически одаренных.

— Значит, ничего необычного ты не замечала?

Дейдра покачала головой.

— Спроси у местных. Может, они знают?

Не успела я отойти, как Дейдра снова повернулась в сторону танцующих.

Я подошла к юным эльфийкам. От взрослых они отличались более живым взглядом и яркими платьями, которые покрывали украшения и цепочки. Местные уделяли больше внимания металлу, а не драгоценным камням: тонкие полоски скручивались в самые разные узоры, цветы или мелкую сетку, которая оплетала изящные лодыжки и запястья.

— Какая красавица! — воскликнула одна из них, тыкая в меня пальцем.

Я, признаться, опешила.

— Эта человечка так мило хмурится, — засмеялась другая.

Человечка? Вот так меня ещё не называли.

— Доброй ночи, дамы.

— Ты приехала с полукровкой, да?

Я бросила короткий взгляд за спину. Дейдра стояла не так далеко от нас, а насколько хороший у нее слух, я не знала. Но что-то мне подсказывало, что эльфийкам все равно.

— Я приехала с Дейдрой. Она моя подруга, и я попрошу не обижать ее, хотя бы в моем присутствии.

Эльфийки бархатисто засмеялись.

— Вы ставите меня в неловкое положение, — упрямо продолжила я. — К тому же мне кажется, у нас есть более интересные темы для разговора.

— Человечки так забавно защищают друг друга.

Я поняла, почему меня корежит «человечка». Дело не в самом слове — они произносят его с таким пренебрежением, как если бы я была хуже них. Гораздо хуже. Видимо, Дейдру отослали к отцу вовсе не из-за хрупкости.

— О чем ты хочешь поговорить?

— Вы улучшаете оружие с помощью артефакторики?

Эльфийки сразу сморщились, словно я спросила о чем-то непристойном.

— Наше оружие в этом не нуждается. Если хочешь, я свожу тебя завтра в оружейную и покажу свои лучшие мечи, — предложила одна из эльфиек.

Ее ладонь легла мне на плечо и мягко скользнула к лопаткам. Я отскочила назад и, тяжело дыша от внезапно накатившейся злости, прошипела:

— Не смей меня трогать.

В глазах потемнело от ярости, когда я поняла, что это не случайное касание — в женском обществе романы между женщинами не редкость. А уж с их отношением к людям подавно! Неужели она посмела на что-то рассчитывать, еще и за какую-то там экскурсию? Мерзость.

— Как скажешь, человечка.

Я сжала до боли кулак. Ругаться не время — среди эльфов нам не поздоровиться, да и я не желаю становится героем международного скандала. Но как же раздражал их снисходительный тон!

— Вы что-то знаете про пропажу магически одаренных девушек?

— Откуда о них знаешь ты? — с подозрением спросила другая.

Та, что полезла ко мне, сложила руки на груди.

Хах! А вот теперь вы смотрите холодно и с опаской! Надеюсь, я наступила на вашу больную мозоль!

— Я знаю только то, что просочилось в международные новости, — елейно ответила я. — Слухов ходит много, но я хотела бы узнать где правда, а где ложь.

— Нечего лезть не в свое дело.

Поразительно, как пара вопросов заставила эльфиек потерять ко мне интерес: они, как сговорившись, отвернулись и начали болтать на своем языке.

Я злорадно улыбнулась. И всё-таки подобная реакция что-то да значит. Раз решение квеста даст мне репутацию при таком-то отношении к людям, проблема серьезная.

Я не стала отвлекать Дейдру и вышла в коридор одна. По карте я знала как добраться до комнаты, но любопытство взяло вверх.

Завтра мы уедем, и вряд ли вернёмся назад. Лично я не представляю насколько неприятным должен быть отец Дейдры, чтобы и я, и девочки решили остаться во дворце.

Думаю, сама Дейдра выберет его. Она так отчаянно тянется к матери, которая… Будем честны, она не делает и шага в сторону дочери. Возможно, тут это норма. Но вкупе с отношением других эльфиек происходящее кажется отвратительным. Поэтому скорее всего пройти ещё раз по дворцу шанса не представиться, а здесь могут быть спрятаны испытания или, ещё лучше, сундуки.

Стражницы не обращали на меня внимания и, к своему стыду, я далеко не сразу замечала их в пустых коридорах. Но спустя пару часов удача мне улыбнулась.

Я села рядом, посмотрела по сторонам и, убедившись, что рядом никого не было, открыла тяжелую крышку с золотой каемкой.

Я заглянула в характеристики кулона — он, очевидно, для лекаря. Из-за принадлежности к разным наборам кулон и браслет с болота не давали дополнительный бонус. Но на первое время пригодится.

А вот мясо змеи я, пожалуй, выброшу.

***

Мы встали рано утром и сели на торговую повозку.

Несмотря на презрительно отношение к людям, эльфы вполне успешно поддерживали с ними торговлю. Ближайшие поселение мастеров располагалось на границе Раиндии. Там-то и жил отец Дейдры — Бенедикт.

Мы с девочками так и не обсудили впечатление от эльфийского двора. Негласно эта тема стала табу, особенно после того, как Дейдра молча уселась на самый край повозки. Она так мрачно смотрела на удаляющийся дворец, что все было понятно без слов.

Вместо лошадей в повозки запрягли тех же металлических созданий. Они ехали медленно, что дало понять — государство эльфиек не такое уж и большое, раз до людей можно доехать за день. Предположу, что большая часть Хоггара в принципе пустует, все же условия здесь далеки от привычных.

Я попыталась поймать сеть. В какой-то момент связь с Магиксом восстановилась, и я написала пару сообщений Джэмисону и родителям.

Рассказывать подробности не стала — пускай зря не волнуются. Но о поездке к людям сообщила.

Джэмисон похвастался, что снял мерки и спросил в Красном фонтане про драконью кожу. Оказалось, та, что осталась после линьки, артефактору не подошла, а все имеющиеся драконы живее всех живых и помирать не собираются.

Это было печально. Перчатку как у Гелии хотелось очень сильно.

— Дейдра, а у вас неподалеку водятся драконы?

Она не ответила. Я поджала губы и, решив, что лучше всё-таки отвлечь ее от грустных мыслей, ткнула в плечо.

— Драконы есть неподалеку?

Она кивнула, но, судя по затуманенному несчастному взгляду, даже не поняла, о чем я спрашивала.

Лакки и Лили беспокойно наблюдали за происходящим. В конце концов Лакки перепрыгнула через коробку и, плюхнувшись рядом с Дейдрой, крепко обняла ее за плечи.

Та наконец-то отмерла и в замешательстве посмотрела сначала на Лакки, потом на меня. Лили аккуратненько села рядом и тоже обняла фею.

Они вдвоем повернулись ко мне, и я с бесшумным вздохом подошла к Дейдре сзади и тоже обняла.

Неожиданно для нас Дейдра тихонько заплакала.

***

Дейдра так и не сказала ни слова. Когда она успокоилась, мы начали болтать о школьных сплетнях, домашнем задании и планах на будущее. Постепенно она влилась в разговор и окончательно пришла в себя.

Ближе к вечеру мы приехали в поселение. Оно уже было похоже на обычную человеческую деревеньку. Единственное, почти у каждого дома стояла небольшая кузня. Дом Бенедикта не стал исключением.

Бенедикт был похож на Маркуса — такой же высокий, крепкий и с мягкой улыбкой. Увидев нас, он сбросил толстые длинные перчатки прямо на землю и поспешил открыть калитку.

— Я думал, ты останешься у Эри подольше, — приобнимая дочь, сказал Бенедикт.

Дейдра вымученно улыбнулась.

— Так получилось.

— Тогда я сейчас сбегаю на рынок и куплю молока с мясом. Твои подруги наверняка голодные, — словно не слушая, продолжил Бенедикт. На мгновение он замолчал и вдруг улыбнулся шире. — Мне кажется, или ты успела вырасти на пол ладони? Ты же хорошо кушаешь? Никто не достаёт?

Мы захихикали. Дейдра представила нас отцу, а тот позволил делать в его доме, что взбредёт в голову. Перед походом на рынок он уточнил нет ли у кого-нибудь предпочтений в еде или аллергии. Мы после суток среди эльфов были готовы есть все, что предложат.

Дейдра прошлась с отцом к калитке и у самой дверцы отдала мешочек с искрами. Бенедикт брать не хотел, но Дейдра засунула мешочек в его сумку и вернулась к нам. Похоже это выигрыш за третье место в турнире. Возможно, я ошиблась, и не одна Лили не имеет лишних денег? Какого это не иметь денег?

Мне, слава Дракону, не понять.

Все в доме Бенедикта было привычным и даже милым: на полках стояли бесчисленные фотографии Дейдры, рядом ютились детские поделки. Среди них я заметила рисунок Эригель, отчего стало грустно. По ней не скажешь, что Бенедикт или Дейдра имели хоть какое-то значение. Но судя по отсутствию в доме женщины, для них Эригель была дорогим человеком. Помимо фотографий я приметила игрушки, книги и кованные из металла цветы. В зале висел вышитый звёздами ковер.

Пока девочки разбирали свои вещи, я напросилась в кузню. Судя по характеристикам Бенедикт тоже заклинатель металла, причем явно талантливый. Хотя, может, Эригель повелась на красивого юношу? Он и сейчас весьма симпатичный.

В кузне было жарко. В печи тлели угли. Возле наковальни лежал тяжёлый молот, клещи и странные приспособления в виде пластин со штырями. Дейдра взяла одну из них и положила на наковальню.

— Раскалённому металлу не так-то легко придать форму. Если ты просунешь кусок сюда и начнёшь бить молотом, металл начнет изгибаться.

Интересно. Мы подошли к печи. Дейдра растянула и сжала мехи, и вырвавшийся поток воздуха заставил угольки вспыхнуть на пару коротких мгновений.

— Ты здесь работаешь?

— Иногда, — с мягкой улыбкой ответила Дейдра.

— А люди тоже брезгуют применять артефакторику при создании оружия?

— Нет, но мало кому это под силу.

Дейдра подозвала меня к самой дальней стене, куда я уже поглядывала несколько раз.

Оружие. Вся стена была занята оружием. Мечи и кинжалы тянулись под самым потолком. Я гадала: какой из них лучше? Какой бы понравился Джэмисону? Сердце подсказало, что свой кинжал он не променяет ни на какой другой.

Ниже висели топоры и молоты. У каждого была своя изюминка: узоры из листьев у самого обуха, причудливая форма лезвия, резная рукоять. Но все они новые и без единой царапины.

На полу — ряды однотипных щитов.

— Щиты не закончены. На них часто наносят фамильный герб или просто определенный рисунок.

Я кивнула в качестве благодарности и сделала несколько шагов в сторону, чтобы рассмотреть дальние мечи.

В самом углу висел он — короткий меч из темного металла с золотым узором вдоль лезвия. Гарда изгибалась в сторону лезвия и напоминала месяц на ночном небе. Черная оплётка рукояти была идеальной: лоскут к лоскуту.

Как-то само собой я представила себя с ним. Стало грустно. Что в обычной одежде, что в превращении феи я бы с ним не смотрелась. Такой меч должен быть у другого человека.

Но мне хотелось хотя бы взять его в руки.

— Красивый, согласен. Уверен, он придется по сердцу заказчику.

Я вздрогнула от неожиданности. В паре шагов стоял Бенедикт.

— Пойдёмте в дом, девочки уже заварили чай, а я принес с рынка свежие булочки.

В животе заурчало. Я бросила последний взгляд на меч и поспешила за Дейдрой.

***

После чая мы помогли Бенедикту приготовить ужин. Девочки нашли муку и яйца и предложили испечь простенький торт. Отец Дейдры дал добро и пошел работать в кузню, а мы начали готовить.

Отчасти мне было стыдно, что все, кроме меня, знали, как испечь бисквит. Я же только к четвертому яйцу смогла разбить скорлупу так, чтобы она не распалась на несколько маленьких кусочков. А уж когда Лили нашла баночку некой соды и смешала ее с какой-то жидкостью, я и вовсе испуганно дернулась. Смесь начала активно бурлить, после чего ее вылили прямо в тесто.

— Это точно можно есть? — выдавила я.

Девочки засмеялись, и я почувствовала, как мои щеки потеплели.

Перед подачей бисквит покрыли белковой глазурью с сахаром. Бенедикт похвалил каждую из нас, а я неожиданно поняла, что очень приятно быть причастной к приготовлению легкого, но вкусного десерта.

Уже ночью Бенедикт принес дополнительные подушки и ушел спать. Когда за ним закрылась дверь, Лакки плюхнулась на краешек кровати и воскликнула:

— Давайте сыграем в правду или действие?

Что ж, совместные игры это хороший способ улучшить отношения, не так ли?

Мы сели рядом с Лакки, и она захлопала в ладоши.

— Отлично. Тогда я начинаю: Дейдра, правда или действие?

— Правда.

— Ты уже целовалась?

Кажется, я удивилась вопросу больше, чем Дейдра.

— Да. Но с кем не скажу, даже не спрашивай. Лили, правда или действие?

— Действие, — испуганно пискнула фея, покрываясь румянцем.

— Расскажи рецепт зелья, которое мы изучали три занятия назад.

— В кипящую воду добавить перетертые листья клюквы, сухие лисички и варить пять минут, помешивая против часовой стрелки каждые три секунды. После добавить сок смородины, вытяжку из имбиря и молодых побегов пшеницы. Помешать три раза против часовой стрелки, погасить огонь и после полного остывания перелить в стеклянную тару, — нисколько не сомневаясь, протараторила Лили. — Держать вне доступа солнечного света не дольше двух месяцев при температуре не выше двадцати градусов.

Я почесал кончик носа. Я не помнила рецепт зелья, которое мы варили на прошлом занятии.

— Обалдеть, — выдала Лакки. Она судя по всему тоже. — Ну ты даешь!

Лили смутилась.

— Правда или действие?

Я лениво зевнула, прикрыв рот ладонью.

— Правда.

— Твой любимый завтрак?

— Овсяная каша с фруктами, — ответила я и, заметив их удивление, добавила: — Это все Джэмисон. У горцев каша считается идеальным завтраком для поддержания правильной работы пищеварения. Так что он потратил много времени, чтобы приучить меня есть ее каждый день.

— И как?

— Не жалуюсь.

На балах знатные особы постоянно жаловались на плохое самочувствие после тяжелой пищи. Для богатых в порядке вещей заставлять стол самыми разнообразными закусками, мясом и десертами. Чем сложнее и дороже — тем почетнее. Но как бы ни было странно, организм действительно куда охотнее воспринимал простую пищу, поэтому даже мои родители последовали примеру Джэмисона.

— Итак, моя очередь, — протянула я. — Лакки, правда или действие?

— Правда.

— Твое настоящее имя.

Лакки удивленно распахнула глаза.

— Вильгельмина Антарес, — после небольшой паузы ответила она. — Не подумайте, я не скрываюсь, ничего тайного здесь нет. Но Вильгельмина… ужасное имя.

— Вовсе нет. Так звали многих королев Эраклиона. Например, Вильгельмина IV провела ряд важных реформ, связанных с правами крестьян. А Вильгельмина Прекрасная позволила девушкам получать образование. Носи имя с гордостью.

Я осеклась. Сказанное — выжжено в моей памяти. Это результат долгой учебы. Я могу рассказать о правлении королей и королев Эраклиона, сослаться на точные года и перечислить номера внедренных законов, но где гарантии, что это правда? Эраклион переписал историю. И веры в прошлое, которое я знала, больше нет.

— Но детей так давно не называют, понимаете? Да и в Алфее не поймут, начнут задирать. Проще соврать, что меня зовут по-другому.

Я кивнула. Понятно. Но интересно, связано ли достижение «Двуликая» с именами? Вероятность есть, но я не уверена.

— Диаспро, правда или действие?

Идем в обратном порядке? Хорошо.

— Правда.

— Кто тебе нравится? — прищурив глаза, спросила Лакки.

— В каком смысле?

— В романтическом, конечно!

Вопрос застал врасплох. Да никто мне не нравился. Разве что чувства к Скаю тяжёлой ношей ныли где-то глубоко… Но я уже не любила его как раньше. Слишком долго он трепал мне нервы — как вскрылась правда, груз из сомнений и вины сбросился в никуда, оставив после себя горечь разочарования и терзающую ностальгию.

Еще был Гелия. Симпатичный, комфортный парень, но я не могла сказать, что он мне действительно нравился. С ним приятно общаться — не более.

Ближе всех мне Джэмисон — в этом нет сомнения. Но романтики между нами не было.

— Никто.

Лакки протестующе замычала.

— Нет-нет-нет, в жизни не поверю, что тебе никто никогда не нравился.

— Ты спросила кто мне нравится, — поправила я. — В следующий раз формулируй вопрос по-другому.

Лакки явно хотела возразить, но Дейдра наступила ей на ногу. Их переглядка была весьма красноречива — Дейдра явно намекнула, чтобы Лакки отстала от меня. Наверное, меня все еще жалели из-за Ская. А стоило ли? Сама терпела его отсутствие, холод и игнорирование моих интересов. Впредь буду умнее. Хотя существование Стива в том мире говорило о том, что вкус на парней у меня так себе. Видимо, мужа придется искать куда внимательнее…

После нескольких кругов мы сели играть в «Сердце Магии». Посчитав себя взрослыми и ответственными, решили играть на искры. Бой был не шуточный: Лакки местами жульничала и невинно хлопала ресницами каждый раз, когда ее в этом уличали; Дейдра придерживалась строгой тактики и долго обдумывала каждый ход; я же с чистой совестью таскала коллекционные карты и как бы невзначай читала их содержание.

Такой у нас был. Вернее он находился во дворце Эрендора, но прибегали к нему только при острой необходимости. По своей сути это кристалл с острым концом — для проверки родства необходимо, чтобы сначала проколол палец родитель, а потом ребенок. Если камень останется прозрачным, родство подтверждено. Если помутнеет, ребенок от другого человека.

Но, возможно, ли повлиять на кристалл? Заставить соврать?

Как кстати мне попалась эта карточка. На Землю нужно съездить, я пока не решила как и куда именно, но одно из воспоминаний не даёт покоя.

Карточка вызвала волну мурашек. На блестящей поверхности — темная фигура с огромными крыльями. Изображение почти сливалось в черно-алое пятно, но отчего-то внутри все сжалось от страха.

Кажется… Кажется, я понимаю. До Валтора будет Даркар. Но в воспоминаниях я не участвовала в войне с ним, значит беспокоится не о чем?

А вот это было неожиданно.

Но ещё более неожиданным событием оказалась победа Лили, которая всю игру тихонько плелась позади, а под конец вытащила ворох легендарных карт.

***

Я проснулась посреди ночи.

Рядом сопели девочки, за стеной храпел Бенедикт. Но что-то определенно было не так.

Я слышала подозрительный шорох сквозь чужое дыхание. Он сменился скрипом половиц, шуршанием двери и, наконец, тяжелым стуком чьих-то ботинок.

Фигура проскользнула в нашу спальню. Высокая, явно мужская. Храп Бенедикта затих, и я на несколько мгновений понадеялась — отец Дейдры проснулся. Но нет. Он спал также крепко, как и до этого. Я же едва дышала, чтобы не выдать себя.

Имя: Эрик Амартен

Здоровье: 4700/5350

Мана: —

Опыт: нет доступа

Возраст: 45

Уровень: 31

Раса: высший эльф

Класс: заклинатель

Специализация: заклинатель крови

Очки характеристик: нет доступа

Характеристики:

Сила 30

Ловкость 49

Интеллект 32

Выносливость 45

-

-

Достижения

«Сломанный»

«Тайный агент»

«Поглотитель магии»

Поглотитель магии? Я вспомнила об исчезновениях магически одаренных эльфиек. Эрик явно связан с происходящим.

Сердце заколотилось как бешеное — мужчина остановился посреди комнаты, будто бы не замечая нас. Но это невозможно. Может, он колдует? Настраивает перенос?

Я аккуратно вытащила кристалл из инвентаря и взяла дополнительную ману. Также осторожно коснулась Дейдры, но та спала как убитая. Не отозвались и Лакки с Лили. Значит, я должна справится с высокоуровневым персонажем в одиночку?

На превращение нет времени — я потеряю преимущество.

— Осколок сапфира! — крикнула я, выскакивая из-под одеяла.

Камни пролетели мимо — эльф успел увернуться. С нечеловеческой скоростью он подскочил ко мне и схватил за шею. Я даже не успела создать щит!

Горло обожгло болью. Эрик сдавил так сильно, что я не смогла вздохнуть.

Воздух стремительно подходил к концу, а перед глазами замерцали разноцветные мушки. Попытки произнести заветное заклинание привели лишь к тому, что я издала непонятный хрипящий звук.

Пошел обратный отсчет. Но я могу управлять Системой силой мысли, так?

«Осколок сапфира!»

«Осколок сапфира!»

«Осколок сапфира!»

По щеке потекла слеза. Не получается.

«Осколок сапфира!!!»

В темноте сверкнула магия — камни ударили по эльфу, и тот шипя разжал руки. Я рухнула на пол. Резкий поток воздуха обжег и горло, и легкие — голова закружилась еще сильнее.

Нет… Я же… усп…