— Ваше Высочество, отдохните.

Христа поставила рядом со мной чашку чая с малиной и тарелочку с легким бутербродом.

— Спасибо, — улыбнулась я, пряча под столом недоделанный артефакт.

Я боялась ненароком навредить Христе. Все же казусы при создании собственных артефактов случались часто, а ее живот уже сильно бросался в глаза. И если я правильно помнила, сегодня утром она должно была пройти осмотр.

— Что сказал лекарь?

Христа неосознанно коснулась живота. Каждый раз когда она так делала, на ее лице появлялась блаженная улыбка.

— Роды ожидаются через месяц. Малышка чувствует себя замечательно.

— А ты как себя чувствуешь?

— Хорошо.

Я слегка наклонила голову в бок. Мне казалось, она лукавит. Двигаться с таким животом явно тяжело.

— Обязанности служанки тебе не в тягость?

— Ничуть. Ваше Высочество, я же беременная, а не больная.

Я отвела взгляд в сторону. Для меня это были примерно равнозначные понятия. Усталость, рвота, ломкие волосы, скованность движений — разве все это не похоже на болезнь? Мне даже немного завидно: наверное, здорово радоваться настолько травмирующим вещам. И ведь беременность лишь начало — потом пойдут крики, попытки поймать неразумное дитя до того, как оно себе навредит, и бесконечная многолетняя головная боль.

За пару секунд перед моими глазами промелькнул калейдоскоп мыслей: после младенчества наступит детство, юность и взросление. Сколько раз Христе придется смолчать, чтобы не обидеть ребенка? Сколько раз она будет волноваться и плакать?

По плечам пробежали мурашки. Нет, я все же что-то не понимала…

— Я хочу, чтобы ты занялась подготовкой к родам. Отдохни как следует, тебе не к чему сейчас лишние хлопоты. За жалование не волнуйся.

Христа поджала губы.

— Госпожа, вы мной недовольны?

— Я всегда тобой довольна, — покачав головой, ответила я, — поэтому и хочу, чтобы ты отдохнула. И… обязательно обращайся ко мне, если что-то понадобится, договорились?

— Спасибо, Ваше Высочество.

Христа покинула мою комнату, а я снова вернулась к артефакту. Аппетита не было.

Профессии прокачались относительно быстро. Во-первых, здорово помог увеличенный магический резерв. Во-вторых, мастер Цитрин взялся за моё обучение. И, в-третьих, сердце начало действовать.

Обещанные изменения не заставили себя долго ждать.

Мы искали пробужденных магов и колдуний аккуратно. Мои люди собирали слухи, осторожно выспрашивали свидетелей магических выбросов и находили нужных людей. Их было много, что пугало и радовало одновременно.

Все они нуждались в обучении. Каждый из них мог стать верным союзником Айсиса или перейти на сторону Эрендора. Каждый мог помочь мне и нашей стране или по незнанию нанести вред себе и окружающим.

Нам пришлось открыть небольшую магическую школу. Эрендор пока не одобрил ее проект, но занятия уже начались. Официально Айсис готовил новых мастеров, дабы показать состоятельность Эраклиона в вопросах поставок кристальных накопителей. Неофициально мы организовали практически школу-интернат, за стенами которой учили держать свой дар под контролем.

Персонала, естественно, было мало. Мне нужна была помощь Линфеи — а для ее получения необходимо создать вместилище для силы сердца. Следовательно, я снова возвращалась к артефакторике и бессонным ночам.

Мне катастрофически не хватало времени.

Я взяла еще один инструмент и попыталась нанести на камень усиливающую формулу, но поверхность треснула и разошлась, точно жареное зернышко кукурузы. Я зашипела — все сорвалось на последнем этапе! Опять!

Я отбросила искореженный кристалл в сторону. Голова кипела. Профессии прокачаны, мой инвентарь забит различными артефактами и кристаллами, а тот самый артефакт все равно не поддается.

Я провела за изучением сердца часы. Я показала его Цитрину — единственному мастеру, которому доверила эту тайну. Но ни он, ни я так и не поняли, что именно делало сердце таким особенным.

Мы отобрали похожие по размеру и структуре камни, провели кучу исследований в попытке найти хоть какую-нибудь зацепку и даже попытались вырастить искусственный кристалл по аналогии с оптическими кристаллами Зенита.

Без толку.

Я откинулась на спинку стула. Нужно отвлечься.

Сначала подумала написать девочкам. Они, к счастью, оценили мою попытку извиниться. И хотя общение с ними теперь было более сдержанное чем раньше, я радовалась и этому. Но настроения разговаривать не было, поэтому я открыла сводку новостей Магического измерения и обомлела. В заголовках упоминали одно и то же имя.

Посмотрела на дату — все случилось этой ночью, но некоторые миры уже заблокировали порталы и закрыли небо для кораблей. Другие уже сделали официальные объявления — в общей сложности за голову темного мага пообещали миллион искр.

«Впрочем, — успокоила себя я, — о его приходе мне было известно. Конечно, я не думала, что он сбежит так скоро, но он может отвлечь общественность от Айсиса».

Выгодно ли это?

Я еще не решила. Вся дилемма упиралась в один единственный вопрос: кого поддержат другие миры в случае нашего конфликта с Эраклионом? Если Айсис, то заявить о себе нужно. Если Эрендора, то пускай все будут заняты Валтором.

Фыркнула. Главное, чтобы он держал на себе внимание Блум. А с остальными справимся.

Я помнила Валтора по видениям. Несомненно красивый и обаятельный маг, в прошлом довольно-таки сильный враг всего доброго и живого. Но на этом все, поэтому я открыла новость про Андрос и принялась читать.

Не откроет — он работает в одиночку.

Но Валтор поступил хитро. Кто, кроме русалок, сможет полноценно сражаться посреди океана? Был бы портал рядом с сушей… А пока это чистейшей воды самоубийство: ни один человек (не важно маг или нет) не сможет на своих руках и ногах доплыть до суши. А если русалки не просто вымотают или потопят корабли, а начнут полноценную охоту… В общем, Валтора не выгонят. По крайней мере в ближайшее время точно.

В конце статьи, после соответствующих предупреждений, висела фотография подчиненных русалок. Глаза как у всех на подбор белесые — словно проклятие сделало каждую из них слепой. На хрупких шеях, сразу под жабрами, бордовые клейма — в статье их прозвали знаками Валтора. Но если бы все ограничивалось только этим: русалки славились своей красотой, а эти несчастные были покрыты воспаленными, сочащимися гноем бороздами и наростами из кораллов и ракушек.

Это выглядело страшно.

Я все же решила написать Лили. Она ответила быстро — по ее словам Королевство рек слишком далеко от портала в Омегу, поэтому ее родным ничего не грозило. Я не стала расстраивать — аргумент по моему мнению был так себе. Я, например, гораздо дальше, но Валтор все равно предложит мне сделку. С другой стороны если я уже изменила свою судьбу, то может Валтор обо мне и не узнает?

Но если он все же придет… Что ж, я знаю, как поступить.

В дверь постучали. Уже привычно разрешив войти, я скривилась — ко мне зашел новый телохранитель Топаз. Высокий статный красавец с белесыми волосами, которые напоминали солому. Как таковой личной неприязни к нему не было, но принимать замену Джэмисона я категорически отказывалась.

— Ваше Высочество, гонец принес послание от короля Эрендора.

— Благодарю. Можешь идти.

Топаз молча кивнул и вышел. Уж что в нем хорошо, так это то, что он, как и положено страже, не пытался наладить со мной контакт.

Я распечатала письмо. Сердце сжалось от тревоги — Эрендор вызвал меня во дворец на аудиенцию, о причинах которой ничего не написал. Нет, я знала, что появление сердца не останется незамеченным. Более того — Эраклиону прислуживали феи Энчантикса с других планет. И что именно они успели найти и почувствовать, мне неизвестно.

Но какова вероятность, что это поездка в один конец? Какова вероятность, что Эраклионские потребуют сердце или накажут за подготовку? Дональд не особо скрывался: сообщения о внутренних клановых переделах приходили регулярно, на картах уже были намечены выгодные нам позиции, а поиск портала на Землю все еще продолжался. Я же готовилась к поездке в Аврам.

Я сжала в руках карандаш и задумчиво перекатила его между пальцев. Не поехать не могу — это будет откровенным заявлением о неповиновении, к которому мы не готовы. Сослаться на болезнь тоже не выйдет. Вернее выйдет, но зачем? Чтобы выиграть лишнюю неделю? Этого мало.

Значит, буду действовать по ситуации.

***

Топаз помог мне вылезти из кареты — и в этот раз я была даже благодарна. Всякого рода приключения определённо плохо на меня влияли. Как иначе объяснить тот факт, что длинные полы платья стали неудобными как в детстве?

Дворец Эраклионских, как всегда, вызывал злость и ощущение собственной ничтожности. Мне казалось, что всё вокруг — украшенные камнями стены, высокий потолок, обилие цветов и дорогих тканей — давило на плечи, как самый тяжелый груз.

К моему удивлению, вместо дворецкого меня встретил Скай. И судя по взъерошенным волосам, сжатым в ниточку губам и ярко-синему костюму, он опять повздорил с родными. Привычно. За его спиной стоял Брендон — бледный и чем-то обеспокоенный.

Ах, точно. Валтор. Уверена, Винкс уже полетели спасать Андрос. И раз Скай здесь, то его попросту не пустили рисковать собственной жизнью. А Брендон остался заодно.

Увы, златовласка, титул принца не даст тебе все, что ты хочешь.

Заметив меня, Скай вытянулся и улыбнулся.

— Здравствуй, Ди.

Но я в ответ улыбаться не стала. Вместо этого коротко поклонилась и сказала:

— Рада видеть вас, Ваше Высочество.

Скай заметно осунулся. И пока на его лице отражалась понятная до безобразия гамма чувств, Брендон поприветствовал меня как положено. Ему я улыбнулась с радостью.

— Я слышал о траге… — начал Скай, но я его перебила.

— Король Эрендор назначил мне аудиенцию. Не подскажете куда идти?

Уж прости, дорогой, но соболезнования, тем более твои, мне не нужны. Да и ты опоздал.

— Конечно.

Мы прошли по уже знакомым мне коридорам в гробовом молчании. Скай все так же кусал губы. Пару раз он даже пытался заговорить. И, конечно, он ждал и надеялся, что я начну разговор первой. Усмехнулась. Небось хочет, чтобы я расспросила, выслушала и поддержала как раньше. Но те времена прошли. И возвращаться к ним я не собираюсь.

— Мы же помирились, — наконец выдавил он.

— Помирились, Ваше Высочество, — подтвердила я.

— Тогда почему ты ведешь себя так, как будто я тебе неприятен?

— Мне казалось, я достаточно ясно поделилась своими чувствами в прошлую нашу встречу.

— Я думал, ты сказала это со злости. И честно говоря, ожидал, что спустя время мы снова будем общаться.

Я бросила на него недовольный взгляд. С губ едва не сорвалась язвительная насмешка. Думал он… Нужно не думать, а слушать, что тебе говорят.

— Раз так, отчего я не получила подарок на свой день рождения?

Скай покраснел.

— Понимаю, без напоминания в виде приглашения на бал забыть о моем дне рождения очень легко, — уже весело продолжила я. — Но знаешь, Скай, я рада, что ты продолжаешь оправдывать мои ожидания. Теперь меня хотя бы не грызет чувство вины.

— Ди, я виноват, но…

— Но ты ничего менять не будешь, — снова перебила я. — И мне это не нужно. Не сочти за грубость, но ты наименьшая проблема на сегодняшний день. И переживать из-за тебя у меня нет ни желания, ни сил, ни времени.

Мы подошли к кабинету Эрендора. Это был плохой знак — разговор предстоял тет-а-тет.

— Благодарю, Ваше Высочество, — присев, проворковала я.

Расстройство Ская как мед на сердце. И хотя с моей стороны это немного мелочно, но его же за язык никто не тянул, правда?

***

Я зашла в кабинет Эрендора одна. С трудом справившись с задрожавшими коленками, присела и поклонилась. Король довольно кивнул и бросил пару уже привычных фраз.

Все согласно этикету.

Если Самара создавала иллюзию близости и понимания, то Эрендор давил. Даже сюда он пришел с короной на голове. «Слишком массивная, — вновь подумала я. — А камни до нелепого огромны». Обшитый мелкими камнями алый камзол блестел под светом кристаллов. Как и кольца — их у Эрендора было много.

Весь его вид излучал превосходство и уверенность. В глубине души я хотела подавать себя так же. Возможно, тогда все было бы проще.

Вспомнила озеро и свои глаза. Больше они так не светились. А жаль — зрелище поистине впечатляющее.

— Пришло время обсудить твое замужество.

— Замужество? — рассеянно спросила я.

Зря волновалась? Но неужели… Аргх, замужество так замужество, хотя я и не понимаю почему эта тема настолько волновала Эраклионских.

— Ты теперь совершеннолетняя, Диаспро. Пускай союз с моим сыном не увенчался успехом, наши семьи еще породнятся.

Никаких «если» или «возможно». Кто он? Торен или Брендон? У первого отец пытался свергнуть Эрендора в далеком прошлом. Второй — бастард, о котором никто не знал.

— Торен замечательный молодой человек. Он умен, ответственен и верен короне, — словно прочитав мои мысли, сказал Эрендор. — Он будет хорошей опорой.

— Опорой? — прищурившись, спросила я.

— Ты же будущая мама. Я хочу быть уверенным, что рядом с тобой есть человек, который возьмёт на себя управление в случае твоей слабости. После свадьбы я с превеликой радостью дам добро на передачу тебе полномочий по управлению Айсисом.

Я оскалилась — не смогла сдержаться. Судьба так жестока со мной: Скай, Джэмисон, а теперь моя несчастная, малозначащая корона.

— Мой отец готов оказать всю необходимую поддержку.

— Но он не вечный. Как и все мы.

Да. Здесь с ним сложно не согласиться.

— Для женщины естественно быть слабой, — продолжил Эрендор. — Вот почему вы нуждаетесь в нас, мужчинах.

Сжала до скрипа зубы. Нет, в жизни не поверю, что они ничего не подозревают. Это значит, брак потенциально опасен — иначе бы Эрендор на нем не настаивал. Безусловно, уверенности в том, что Торен станет помехой, нет. Но лишние глаза и уши мне ни к чему. И уж тем более я свое не отдам. Особенно теперь — мы с Джэмисоном сделали для этой планеты больше, чем кто-либо. И я возьму сполна за все, что случилось.

— Со свадьбой лучше поторопиться, чтобы опровергнуть слухи.

— О каких слухах идет речь, Ваше Величество? — холодно спросила я.

А внутри засвербело — если он заговорит о нем…

— Не горюют о телохранителе так долго. Уже многие поговаривают, что вас связывало нечто большее. Ты сама прекрасно понимаешь, что для знатной леди репутация очень важна.

Вдох — выдох. Это всего лишь провокация.

Уж не смертью Джэмисона ему оправдывать желание отобрать у меня Айсис. Стелла вон носится с Брендоном и ничего. Кто посмеет ее упрекнуть за отношения с простолюдином? А кто вообще решил за меня что и к кому мне чувствовать? И главное: почему я позволила этому случится?

— Мы выросли вместе, и тот, кто сомневается во мне, либо никогда не имел настоящего друга, либо просто идиот.

Эрендор окинул меня хмурым взглядом. Да-да, Ваше Величество, вам придется выбрать к какой категории относитесь лично вы.

— Он не был другом тебе, Диаспро. У нас не может быть друзей, тем более таких. Дикарь получил возможность жить во дворце, пока его сородичи жили в грязных холодных халупах и умирали от малейшей простуды. — Он неожиданно смягчился. — Именно поэтому я менял телохранителей Ская. Теперь мой сын относится к ним правильно — как к безликим людям, чья работа отдать за него жизнь. Того же я желаю и тебе.

Я опустила голову, чтобы не выдать усмешку. Я тоже так ошибалась. Но не стоит недооценивать противника, особенно если тот без раздумий бросит кинжал в голову недалекому отпрыску.

— Но разве я был бы хорошим королем, если бы не пошел на уступки? Нашему союзу десятки лет, и я дам тебе время погоревать. Но как только я вызову, ты выйдешь за Торена. А до тех пор, управляющим будет Гелиодор.

— Благодарю, Ваше Величество. Я ценю вашу доброту.

Мне в ответ досталась холодная полуулыбка, в которую я не поверила ни на миг. Но аудиенция на этом не кончилась — король Эраклиона изволил обсудить кристаллы и проект школы.

***

Я вернулась в Айсис ближе к ночи. Дорога вымотала ничуть не меньше самого Эрендора. Хорошо хоть он одобрил школу. Естественно, не без условий — он пообещал прислать специальную учебную программу, которая будет включать в себя правильные уроки истории и социологии, а также уроки эраклионского языка. В преподавании нашего языка он не видел никакого смысла.

— Ненавижу, — прошипела я в темноту.

Жаль, я не имею привычки держать в личной комнате чайные пары. Они бились бы чудесно.

Раздался короткий стук.

— Принцесса, вы желаете что-нибудь перед сном?

Непривычный голос резанул ухо — мне уже подобрали новую служанку. Я знала ее по имени и была наслышана о том, что Агата ответственная и трудолюбивая девушка, но будучи раздражённой не могла не заметить — Христа не спрашивала. Она знала, что мне нужно.

— Горячую ванну с тремя капельками лимонного масла и одной капелькой лаванды, кофе и что-нибудь съестное с кухни, — бросила я. — А сейчас выйди.

Я помассировала виски. Пора было добивать артефакторику и зачаровывание.

***

«Отвергнутая принцесса, ты слышишь меня?»

Пробуждение было резким. Я открыла глаза и уставилась в потолок. Вокруг стояла почти осязаемая тишина.

Посмотрела на часы Системы — я проспала чуть больше пары часов. Неудивительно, что по ощущениям не спала вовсе. Еще бы был толк — десяток сделанных артефактов пришлось по итогу разобрать. Ни один из них и близко не напоминал вместилище для сердца.

Нахмурилась. Уже должен был наступить рассвет, а за окном отчего-то темно. К тому же слуги вставали с первыми лучами солнца — они меня, конечно, не будили, но вряд ли им под силу сохранить настолько гробовую тишину.

Я как можно аккуратнее встала с кровати и набросила на плечи шелковый халат поверх ночнушки. Дверь едва слышно скрипнула, и я выглянула в коридор.

Ближайший стражник лежал на полу. Я подошла к нему и коснулась шеи — жив, скорее всего без сознания. Система это подтвердила.

Кто-то напал на дворец? Но зачем?

Я прошла по коридору — без сознания все стражники до единого.

— Превращение, — прошептала я.

В темноте сверкнула магия — пожалуй, ничего опаснее для феи Дракон придумать не мог.

Раздался тихий смех. Я остановилась и посмотрела по сторонам — никого.

Но, очевидно, эта тварь уже знала обо мне.

— Преданная принцесса, иди ко мне…

Голос был мужским, но абсолютно незнакомым. И судя по тому, как эхо разнеслось по всему коридору, неизвестный не только обезвредил всех во дворце, но и усилил свой голос.

Что за…

— Наследие Айсиса.

В моих руках появился острый меч. Пускай я не слишком хорошо с ним управлялась, его использование не отнимало ману. Будет чем защититься.

— Брошенная всеми принцесса хочет вернуть утраченное, я прав?

— Кто ты и что сделал с людьми во дворце?! — крикнула я.

— Меня зовут Валтор.

Я вздрогнула. Он пришел ко мне гораздо раньше, чем я ожидала.

— Что ты хочешь от меня?

Я медленно пошла по коридору, вслушиваясь в каждый шорох. Он должен быть где-то здесь.

— Я хочу тебе помочь… В обмен на услугу…

Дела плохи. Уже два дебаффа за такой короткий срок, а я даже не могу понять, откуда доносится голос.

— С чем ты хочешь мне помочь и что попросишь взамен?

По коридору разнесся издевательский смех.

— Я дам тебе силу подчинять, и ты применишь ее к Скаю Эраклионскому, чтобы он открыл мне доступ в хранилище артефактов.

Интересно, а Валтор знал, что именно хранится в сокровищнице? Я была уверена лишь в том, что там пылился камень крови.

— После делай с ним что захочешь. Убей ради мести или… Стань королевой Эраклиона, как мечтала.

Я усмехнулась. Его голос сочился сладким ядом. Змей-искуситель — не иначе, вот только предлагал он совсем не то.

— Вряд ли он захочет со мной встретиться.

Я заметила в конце коридора тень. Длинную, широкую… Мужскую.

— Эту проблему тебе придется решить самой.

— А что делать с тем, что мне не нужен ни Скай, ни трон Эраклиона?

Тень едва заметно сдвинулась. Я замедлила шаг и оттянула меч за спину. Слегка пригнулась и согнула ноги в коленях. Я чувствовала себя хищником, что вот-вот прыгнет на добычу.

— Возможно, ты хочешь вернуть любимого? Ах, он ведь не был для тебя таковым и отдал свою жизнь просто так… — Валтор усмехнулся. — Неужто тебя грызет совесть?

Я выскочила из-за угла. Лезвие меча остановилось у шеи Валтора, но тот лишь растянул кошачью улыбку.

— Увы, воскресить его никому не под силу. Придется довольствоваться принцем.

Я качнулась чуть вперед. Кончик меча уткнулся в бледную аристократическую шею, но Валтор даже не поморщился.

— Так в Айсисе встречают добрых гостей?

— Так встречают убийц, воров и прочих преступников.

Валтор дернул рукой, и я ждать не стала — сделала резкий выпад вперед, рассчитывая превратить мага в хорошенький шашлык, но он растаял в воздухе.

— Если не согласишься, я сделаю из тебя безвольную куклу! — прорычал Валтор из темноты. — Я сотру самодовольное выражение с твоей милой мордашки!

Слепец! Я отнюдь не была самодовольной в этот момент.

Вокруг закружились тени. Я отпрыгнула от одной из них и в последний момент увернулась от удара следующей. Шаг назад, в сторону, еще два и быстрый рывок в коридор.

Босые ноги свело от холода. Темные потоки стали сильнее и яростнее — картины на стенах зашатались.

Снова шаг назад. Я чувствовала, что Валтор находится где-то рядом. Но где?

— Соглашайся, Диаспро!

Зачем ему мое согласие? Не потому ли, что подчиненные русалки выглядели как монстры? Никто не подпустит меня к Скаю в таком виде. А, значит, он блефует.

Я сделала еще один шаг и застыла. По коридору зажглись камни. Их свет был настолько тусклым, что он походил на вереницу умирающих в вязкой тьме светлячков.

На полу появились едва тлеющие линии, которые стягивались в одну точку передо мной.

Не желая терять и секунды драгоценного времени, я воткнула меч в пересечение линий.

— Дрожь земли!

Я зажмурилась, но вспышка все равно ударила по глазам. А когда зрение наконец-то вернулось, я поняла, что все камни дворца горят как скопление маленьких солнц. Они наполнились энергией до максимума, моя же мана опустилась до нуля.

Я хрипло задышала — все тело разом ослабело.

Валтор лежал на полу в конце коридора. Очевидно, ему досталось не меньше меня.

Меч проскрежетал по каменному полу. Несмотря на усталость, я пошла к магу.

Он угроза мне и всему в Магическом измерении. Он тот, кто проник в мой дом посреди ночи и заколдовал моих людей.

И месть моя будет обжигающей как драконье пламя.

Я замахнулась мечом, но щелчок раздался быстрее — Валтор растаял в воздухе, и только отсеченная прядь светлых волос осталась в подтверждение его нападения.

Дебаффы «Ослепляющая иллюзия» и «Проклятие Темного пламени» спали. За окном замерцал солнечный свет, а во дворец вернулись звуки — шум ветра на улице, крики первых птиц. Я прошла к своим покоям — лежащие на полу стражники очнулись. На них не было лица — нездоровая бледность кричала о том, что Валтор не просто лишил их сознания.

Проклятый демон!

Я достала из инвентаря пару настоек и протянула мужчинам.

— Ваше Высочество, что произошло? Вы не ранены?

— Приведите ко мне мастера Цитрина, — сказала я. — Живо.