Мы начали с малого: тренировок на ловкость и реакцию. Командную работу и заклинания подсоединили в процессе и довели все до автоматизма.

Фарагонда оказалась мастером своего дела. Она подмечала все наши огрехи, ошибки и просто неловкости. Коротко и чётко давала советы. Монстры, иллюзии которых она направляла на нас, использовали все слабые места, что можно было найти: страх, неуверенность или, порой, самонадеянность и глупость.

В выходные я водила девочек в лес на испытания. Правда, здесь возникла проблема — их уже четверо. Да, безусловно, было удобно выбирать фей в качестве отряда и направлять незримой рукой в бой. Но и мне, и Джэмисону теперь нужно было найти способ качаться отдельно. Поэтому пришлось вновь обратиться к Фарагонде. И пускай предложение отлавливать лесных тварей директрисе не понравилось, она заключила, что безумие лучше возглавить.

Так мы получили разрешение тренироваться в лесу посреди недели при условии, что учеба не пострадает.

Постепенно наши уровни росли. И когда плашка в характеристиках перевалила за двадцать пять, мы начали первые серьезные шаги: спасения животных, людей и совершенно случайно загоревшихся деревьев в лесу. Затем взялись за волонтерство в приютах и в больницах.

Несмотря на то, что мы выполняли очень важную работу, репутация росла медленно. Настолько, что я забеспокоилась. Но иные варианты в голову не приходили, Трикс на горизонте не появлялись, и даже попытка сходить к подземелью Даркара результат не принесла — оно было закрыто, а в требованиях значилось наличие огня Дракона.

Увы, без злодеев Магикс оказался не таким уж опасным местом.

Как ни странно, ситуацию спасла Стелла. Однажды она заметила у очередного кризисного центра репортеров и ловко забежала в кадр с предложением дать интервью. Это интервью изменило все: о Винкс заговорили во всем городе, и теперь к волонтёрскому пункту приходило не пять студенток Алфеи, а тридцать. Все — вдохновившиеся нашим примером.

Конечно, было бы глупо ожидать, что выгоду преследовали лишь я и Фарагонда. Стелла старательно мелькала, чтобы ее заметили и запомнили как достойную принцессу. Флора собирала портфолио, чтобы потом устроиться в хороший магический центр на Линфее. Муза как бы невзначай ходила с небольшой колонкой, откуда играла исключительно ее музыка. И одна лишь Текна воспринимала происходящее как череду уровней в ее личной игре.

Тем не менее результат грел сердце, и я с нетерпением ждала, когда можно будет приступить к следующему этапу.

***

За всей этой суматохой с прокачкой я не забыла о Сапфире. И пускай важные документы теперь хранились при мне, найти паршивца было все еще жизненно необходимо.

Поэтому, когда Барбатея прислала уведомление о письме от мастера Цитрина, я сразу же понеслась за ним.

Библиотека по утру пустовала. Одна лишь сонная Барбатея перебирала коробки с почтой, то и дело размахивая рукой над списком студенток. Нужные фамилии загорались на несколько мгновений, и вспыхнувшие в воздухе искорки устремлялись сквозь стены в сторону жилого блока.

Заметив меня, Барбатея удивленно вскинула брови.

— Ох, вы так скоро! Секунду… ваше письмо должно быть где-то рядом.

Женщина изящно наклонилась над стойкой и выудила из ящика конверт с печатью Айсиса.

— Держите.

«Нет».

«Да».

Как бы ни было любопытно, его лучше прочитать в блоке.

— Благодарю.

Барбатея легонько махнула рукой и с тяжелым вздохом вернулась к коробкам. Объем работы был, мягко говоря, внушительным.

— Эх, и ведь это только личные письма! Если бы сюда доставлялись еще и покупки из магазинов, я бы точно уволилась, — пожаловалась она. — Я библиотекарь или работник почты в конце-то концов?!

— Сочувствую, — привычно вежливо ответила я.

Пожелав ей хорошего дня, я поспешила к выходу из библиотеки. Но вслед раздалось:

— Мисс, постойте!

Я обернулась. Барбатея неловко подбежала ко мне, поправляя сбившуюся прическу.

— Ваша соседка Стелла, я верно понимаю?

— Да.

— В таком случае не могли бы вы передать ей письма? — Женщина протянула мне два конверта. — Они лежат уже несколько дней — принцесса игнорирует мои уведомления.

— Стелла что-то говорила об этом. Кажется, она планировала забрать их завтра или послезавтра.

А если честно, то она весьма однозначно высказалась, что важные для нее люди напишут смс, позвонят или отправят солнценграмму.

Поэтому, вероятно, Стелла не придет вовсе.

— Сегодня подходит к концу срок хранения. Я буду вынуждена уничтожить письма, и вряд ли это обрадует мисс Стеллу, — добавила Барбатея, и в ее голосе промелькнули страдальческие нотки.

Стелле будет все равно, но, видимо, Барбатею так достали местные девицы, что она хотела избежать любого возможного конфликта. Даже если конфликт разгорится не по её вине.

— Хорошо, я передам.

Барбатея с облегчением вздохнула и отдала мне конверты.

— Вы же помните, что на все отправления установлена защита и открыть их может только получатель? — настороженно уточнила Барбатея.

— Да, и будьте уверены: у меня нет никакого желания ходить всю неделю с зеленым лицом.

Попрощавшись с Барбатеей, я пошла в блок. И хотя я действительно не собиралась рисковать, ситуация меня очень заинтересовала.

Бумага художественная, конверт подписан чернилами, но почерк явно не Гелии… Точно, это писал Скай. Значит, участвовало как минимум трое? А что Тимми и Ривен? Первый до миллиметра высчитывал наклон строк, а второй следил, чтобы Гелия не ушел в приторную романтику?

Хмыкнула. Неужто Трикс решили наконец-то показаться?

Я остановилась у ближайшего окна и, положив оба письма на подоконник, задумалась. Трикс и правда почему-то никак себя не проявляли. Но сомневаюсь, что они приготовили нечто опасное — у них еще нет источника магии для Армии тьмы, а по-настоящему нападать на Стеллу им незачем. К тому же вредить принцессе Солярии невероятно глупая затея. Да и что они сделают? Трикс, конечно, талантливые, но все же студентки. Не убийцы, не маньячки, не солдаты — просто ведьмы. Кольцо им легче украсть.

А вот то, что они действуют через письмо, может намекать на двойную игру Фарагонды. Да, сами Винкс держались вместе, и напасть на Стеллу и отобрать кольцо шанса не было. Но что мешало им снова зачаровать футляр?

Ничего, кроме барьера, который могли укрепить.

Я усмехнулась. Директриса-директриса! Я, несомненно, планировала несколько нарушить нашу договорённость, но вы-то куда?

«Да».

«Да».

Я проверила отряд: девочки все еще значились как его возможные участницы.

Я заулыбалась. Естественно, мой ответ «Да».

***

Стелла весьма забавно отреагировала на письмо. Сначала принцесса надула губки и попросила выкинуть отправление прямо так. Но стоило прочитать имя отправителя, как фея округлила глаза, радостно завизжала и тут же унеслась в комнату, захлопнув за собой дверь.

Я, поймав ехидные взгляды девочек, уселась на диван рядом с Текной. Та вернулась к написанию доклада. Флора и Муза же играли в «Сердце Магии», разумно заключив, что история Магического измерения подождёт.

«Да».

Конверт материализовался в моих руках, и я, сорвав печатать, приступила к чтению.

Ваше Высочество, я со всем вниманием отнесся к Вашей просьбе и несмотря на то, что Арагонит — мой горячо любимый подмастерье, провел все необходимые исследования.

В день нападения Арагонит не отходил от меня ни на шаг. Мы до самого рассвета трудились в мастерской над эссенцией жизни.

Я отложила письмо со смешанными чувствами. С одной стороны, Арагонит был приятным молодым мастером, который подавал надежды, что в прошлый раз, что в этот.

С другой, то, что догадка оказалась неверна, ранило и без того уязвлённое самолюбие. А ведь она казалась такой логичной!

И Арагонит, и Сапфир лишились родных. У обоих в характеристиках висело достижение «потерянная кровь». К тому же Арагонит уже какое-то время жил при дворце и хорошо изучил мой дом. А, значит, ему выкрасть документы гораздо легче, чем простому оппозиционеру. Он маг. Да, по сути зачарователь кристаллов, чья сила не в видимых фокусах и иллюзиях, а в кропотливой работе над артефактами, но… Откуда мне знать, какие таланты скрывал этот юноша?

Что до Сапфира… Его данные искажены, внешность тоже. И пока я не могла это объяснить.

— Что-то случилось дома? — не отрываясь от экрана, спросила Текна.

— Это так заметно?

— Да, ты всегда хмуришься, когда думаешь о чем-то серьезном.

— Раскусила, — усмехнулась я. — Но, к счастью, это всего лишь небольшие временные трудности.

— Ой, да ну эти трудности, — отмахнулась Муза. — Мы заслужили полноценный спокойный выходной!

Не рассчитав, она бросила карту так, что задела ладонью игровое поле. Фишки подскочили и рассыпались вокруг дивана.

— Ну блин…

— А все потому, что нужно быть чуточку спокойнее, — мягко сказала Флора. Она щелкнула пальцами, и фишки вместе с полем вернулись на место.

Муза прищурилась.

— Мне кажется, или ты остановилась чуточку левее?

— Кажется, — с лучезарной улыбкой выдала фея.

Муза ответить не успела — из своей комнаты, точно беспощадный ураган, вылетела Стелла.

Она покрутилась перед нами и, цокнув каблучком, спросила:

— Девочки, как вам?

Легкое зеленое платье ей, несомненно, шло, но…

— На улице шестнадцать градусов и ветер со скоростью четыре метра в секунду. Ты уверена, что не спутала Магикс с Солярией?

— Вот-вот, — буркнула под нос Муза. — Но если ты хочешь уйти на больничный, то наряд самый подходящий.

Принцесса вытянула руку.

— А колечко Солярии мне на что?

— Чтобы потом ныть, что его отобрали Трикс? — несколько язвительно уточнила Муза.

Стелла всплеснула руками.

— Вот обязательно портить мне настроение?

— Строго говоря, предложенный Музой сценарий весьма вероятен. Если быть точнее, его вероятность составляет шестьдесят семь с половиной процентов.

— А твое чудо-устройство не подскажет, как долго мне прятаться в Алфее из-за каких-то там ведьм? К тому же я буду не одна, а с Брендоном.

— Ох уж этот всесильный Брендон…

Я тихонько прокашлялась, чтобы привлечь внимание.

— Вы обе по-своему правы, поэтому давайте вместо ссоры придет к компромиссу? Пускай Стелла скажет, куда пойдет, и пообещает нам не искать лишних приключений, — ласково предложила я и, повернувшись к принцессе, добавила: — Договорились? И да, платье очень красивое.

— Ты лучшая, Ди, — выдохнула девушка и, потерев виски, сказала: — Мы идем в кафе «Лагуна». Брендон, к слову, приедет за мной через полчаса, так что письмо ты принесла вовремя.

Хм, даже интересно: вовремя ли? Может, Трикс его как-то зачаровали? Или под меня подстроилась игра?

— Обращайся.

Вскоре Стелла унеслась на «свидание», а я занялась делами Айсиса. Родители частично делегировали их мне, я школьные задания — парочке первокурсниц. Узнает ли об этом руководство, меня не волновало — все равно с Алфеей скоро придется попрощаться.

Однако с Айсисом не все шло так гладко, как хотелось. Несмотря на то что в этот раз я еще внимательнее следила за репутацией, родители продолжали относиться ко мне несерьезно.

Так за очередным обсуждением моего решения прошел час. Час, за который я так увлеклась спором с Альмой, что практически забыла и о Стелле, и о Трикс, и о надвигающейся вылазке. Но когда телефоны Винкс синхронно завибрировали из-за ряда сообщений в общем чате, мне все же пришлось прервать звонок и открыть новое уведомление от Системы.

— Девочки, вы тоже это видите?.. — растеряв привычную язвительность, спросила Муза.

Видела ли я, что Стелла просила помочь, не сообщая руководству, потому что снова столкнулась с Трикс?

О, да.

***

Увы, подозрительность «Лагуны» бросилась сразу: кафе располагалось на окраине города, и представляло собой старое, пошарпанное здание. Здание, похожее на что угодно, но только не на место для свиданий.

— Стелла вообще видела, куда шла? — опускаясь на землю, недовольно спросила Муза.

Текна быстро просканировала здание.

— Я засекла скопление темных сил. На кафе наложено какое-то проклятие третьего класса. Также здесь наблюдается остаточная энергия мощной иллюзии.

Это довольно… неплохо для студенток первых курсов.

Флора изящно присела и, коснувшись травы, добавила:

— Трикс покинули это место десять минут назад. Кажется, без Стеллы.

— Нам нужно обратиться к Фарагонде, — твердо ответила Муза. — Стелла может быть где угодно.

— Она там.

Девочки разом повернулись в мою сторону.

— Я чувствую ее магию, - соврала я. - Скорее всего, это ловушка. Стелла же просто приманка, но… — Я подошла к зданию и посмотрела уведомление. — Но мы справимся.

Я открыла дверь — за ней ожидаемо клубилась тьма — и, мельком глянув на девочек, выбрала «да».

Чернота рывком дернулась в нашу сторону и, связав ледяными щупальцами, утащила внутрь.

Все вокруг померкло на несколько мгновений. Звуки потонули в тихом, но отчего-то пугающем шелесте, и, наконец, передо мной проступили неровные очертания заброшенного кафе.

За окнами, в туманной дымке блестели звезды. Полупрозрачные шторы колыхались в такт неосязаемому ветру. И где-то впереди, на расстоянии пары метров, скрипела пустая, покрытая паутиной и пылью, барная стойка.

Я оглянулась. Где девочки?

— Необычно, — протянула я. — Очень даже необычно.

Я выпила парочку усиливающих зелий и осторожно прошла к барной стойке. В углу, за пустыми стеллажами нашлась дверь.

Она проскрипела в дрожащей тишине, и я вышла в следующую комнату.

Танцпол. Старый, заросший серостью танцпол. Кроме когда-то пестрой плитки, здесь лишь зеркала да пара колонок у входа.

Тухлое место. Давно заброшенное.

Я подошла к стене и смахнула с зеркала пыль. Отразившееся лицо было знакомым.

Почти знакомым.

— Что за… — прошипела я, наклоняясь ближе.

В темноте тускло сверкнули кристаллы, проросшие на моей шее.

Я провела по коже рукой, но ничего не почувствовала. Что это? Иллюзия? Для чего? И главное: кто ее наложил?

Кто-то, кто знает о моем прошлом аномалии?

Я вздрогнула от пробежавшей по спине волны мурашек. Нет. Трикс не могли об этом узнать.

Но у Дарси весьма интересная магия. Возможно, она каким-то образом считывает мои страхи, обходя достижение?

Я отошла от зеркала, и девушка в отражении изящно расправила плечи. Собрав волосы в свободный низкий хвост, она обнажила покрывшиеся кристаллами декольте и плечи. Ее глаза сверкнули в темноте розоватым золотом и налились минеральной дымкой.

По спине снова пробежали мурашки.

Нежная бледная кожа на щеках покрылась тончайшим слоем кристаллов. Они проросли глубже — настолько, что через минеральную пустоту отразились темнота и зеркальные блики с противоположной стены.

Волосы приобрели жесткость: кудри поделились на плоскости и недвижимым водопадом застыли вокруг лица.

Девушка резко повернула голову вбок. По ее шее пробежала вереница трещинок. Полупрозрачный пальчик потянулся к моей ладони, и я подалась навстречу, ведомая жаждой почувствовать: каково быть такой?

Подушечки пальца коснулся кристалл. Гладкий, холодный, вибрирующий от магии, что, казалось, текла по минералам, словно кровь.

— Я. Займу. Твое. Место.

От едва различимого скрежета волосы на затылке встали дыбом. Я попыталась отдернуть ладонь, но девушка схватила меня за запястье и притянула к себе. Зеркало растворилось будто его и не было, а мы застыли лицом к лицу.

Вопреки всем законам и здравого смысла я ощутила ее дыхание — горькое и пыльное.

— Ты и есть я, — прошептала я.

— Нет. Уже нет.

Я тщетно пыталась отыскать в ее глазах ответ на вопрос: «Почему?». Почему она? Почему закристаллизованная? Почему я этого боюсь, если, по крайней мере, сейчас все идет лучше, чем раньше? У меня есть время, Энчантикс и, самое главное, знание того, как делать точно не стоит.

Но ответа в переливающихся камнях не было.

Я дернула рукой, отскакивая назад. Кристаллы процарапали по запястью — на бледной ноющей коже выступила кровь.

— Осколок сапфира!

Сорвавшийся с моих рук камень ударил прямиком ей в грудь, но, соскользнув, оставил лишь пару царапин. «Я не могу причинить ей вреда. Она тверже моих кристаллов», — поняла я.

В тишине раздался треск тонких губ — девушка, будто услышав мои мысли, угрожающе оскалилась и вскинула руки. Воздух вокруг нее замерцал от сотни камней.

И тогда я сорвалась и полетела прочь мимо зеркал, барной стойки и стеллажей. Застыв на мгновение перед стеной, вслушалась в тишину. Где-то впереди играла тихая музыка.

— Дрожь Земли!

HP резко упало, и я, глядя, как трещины змеятся по полу и стенам, выпила новое зелье.

— Осколок сапфира!

Поврежденная стена дрогнула, и сквозь образовавшуюся дыру я увидела Музу. Фея пятилась, не справляясь с паникой. Оттуда же донеслось женское пение.

— Я. Займу. Твое. Место, — проскрежетало за спиной, и я, игнорируя боль, протиснулась через узкую дыру.

— Простейший щит!

Полупрозрачная пленка закрыла проход.

Но это временная мера.

Бегло осмотрев себя, отметила с десяток неприятных царапин на плечах и бедрах. Никаких серьезных ранений.

Теперь зал. Такой же серый, пыльный, как и все вокруг. Но вместо закристаллизованной копии Муза получила… Женщину, что просто сидела на обыкновенном стуле с каким-то струнным инструментом в руках.

Мягкий голос эхом разносился по залу, отчего-то вызывая смутную тревогу.

Я открыла характеристики женщины и еще больше потерялась в происходящем. Некая Ва-Нин. Обыкновенная певица с Мелодии, в описании которой было написано о… Голосе, замолчавшем навсегда.

Она умерла?

Чтобы подтвердить догадку, я сделала пару осторожных шагов к Ва-Нин. Ее лицо было бледным. Слишком бледным для живого человека. И пускай ее кожа обманчиво упругая, волос блестящие и, казалось бы, здоровые, а голос по-матерински ласков, в темных глазах плескалось лишь угнетающее равнодушие.

Я прищурилась и перевела взгляд на Музу. Не заметить сходства между ними было сложно.

Это ее мама.

— Нет…

По щекам Музы потекли слезы. Фея задрожала всем телом, и я едва успела подскочить и подхватить ее.

— Мама…

Внутри вмиг похолодело. Я вспомнила себя: те же слезы, что почему-то никак не желали останавливаться, безумный взгляд, ищущий хоть какое-то подтверждение того, что случившаяся трагедия лишь иллюзия, и бессилие, пропитавшее каждую клеточку тела. Горькое, всепоглощающее, страшное.

— Муза, твоя мама умерла, ее здесь нет, — зашептала я. — Трикс играют с нами. Ведьмы пытаются напугать нас нашими страхами.

— Она пела эту колыбельную каждый вечер, — выдавила Муза. — А я… Я так хотела… услышать ее снова. Я хочу… чтобы она пела… Я должна быть рядом… Спасти…

Фея рванулась к матери, но я не дала ей сдвинуться с места.

Мы посмотрели друг на друга — в ее затуманенных глазах было столь знакомое и несбыточное желание все исправить, что сердце заныло от нахлынувших воспоминаний.

Вместе с этим пришло осознание: проклятие посылало не страхи и не ставило перед моральным выбором, как Мать-Природа.

Нет, перед нами наши потаенные желания.

И если Муза хотела остаться рядом с матерью, то я… Я не хотела больше выть от боли. Я мечтала стать столь твердой, чтобы меня никто не смог сокрушить.

А, значит, с этой мы магией не справимся, потому что мы не хотим с ней справляться.

Позади затрещал щит. Я обернулась — кристальный двойник уже пролезал через дыру в стене.

— Муза, послушай. Это ловушка. Ты не сможешь остаться с мамой, — торопливо продолжила я. — Видишь девушку из кристаллов? Уничтожь ее, а я разберусь с твоим призраком. Только так мы выберемся отсюда.

Муза перевела усталый взгляд на мать, а потом на меня.

— Быстрее, Муза. У нас мало времени.

Смахнув выбежавшие слезы, фея зажмурилась на несколько мгновений и кивнула.

— Все будет хорошо. Доверься мне.

Я помогла Музе встать. Она отстранилась и коснулась своих наушников. В тишине послышалась тяжелая музыка.

Развернувшись так, чтобы не видеть маму, фея подняла руки к лицу, и в ее ладонях материализовалась мерцающая розовым светом флейта.

Воздух замерцал от магии музыки, и звуковые волны мощным потоком понеслись в сторону моей копии. Она пошатнулась, как от порыва ветра, и на сверкающем лице проступили полупрозрачные паутинки трещин.

Теперь моя очередь. Я посмотрела на Ва-Нин и пожалела, что без Дейдры не могла обзавестись волшебным мечом.

С ним было бы быстрее, а так мне придется довольствоваться либо осколками… либо кинжалом.

Впрочем, убивать мне уже не впервой.

***

Мы с Музой так и не решились обсудить увиденное. Она без труда разбила кристальную девушку силой звука. И, естественно, фея не могла не заметить, что перед ней моя копия.

Я без труда отменила Энчантикс, вытащила из ботинка кинжал и вонзила его в грудь Ва-Нин. Этого было достаточно — женщина бескровно растворилась в темноте. И Муза также не могла не заменить, с какой лёгкости я это сделала.

Но дальше было проще. В гробовом молчании мы разбили стену и вышли к Текне и Флоре, вокруг которых валялись микросхемы и обрубки растений. Пускай их желания были не столь очевидны, девушки так же не захотели их обсуждать. И мы продолжили путь вместе в той же тишине.

Веретеница комнат привела нас к последнему залу. Уже знакомый танцпол был практически пуст: лишь в его центре стоял серебристый, слабо мерцающий кокон. И всеобщее молчание казалось красноречивее всяких слов — мы знали, кто в нем скрывался.

Строчки тяжестью осели в груди. Мы помогли друг другу, а вот Стелле помочь было некому.

Подойдя ближе, я коснулась блестящей глади. Сквозь расступившуюся дымку, будто через стекло, проявилось умиротворенное лицо Стеллы.

Текна встала рядом со мной и навела планшет на кокон. На экране вспыхнула алая полоска, которая заполнилась едва ли на четверть.

— Перед нами невероятно прочный материал. Даже Диаспро не сможет его разбить. Нам нужно обратиться к Фарагонде.

И провалить подземелье? Ни за что!

— А если мы воспользуемся конвергенцией?

Текна бросила на меня беглый взгляд и внесла в расчеты коррективы. Полоска приобрела зеленото-желтый оттенок и заполнилась на три четверти.

— Шанс есть. Но ты же помнишь, что на занятиях Фарагонды у нас ничего не получилось?

Помню. Но парочка неудачных попыток еще ничего не значит. Уж я-то знаю.

Я молча протянула руки Текне и Музе. Девушки, пускай неуверенно и, возможно, нехотя, сжали мои ладони. Флора замкнула круг, и первые искорки магии пробежали по нашим пальцам.

Но их не хватило, чтобы разжечь пламя.

Я зажмурилась. Сдаваться нельзя. Только не сейчас.

— Вы хотите освободить Стеллу?

Я медленно обвела каждую девушку взглядом.

Да, они хотели, но вот незадача… Как и я, феи были уверены: нам, если что помогут. Добрая Фарагонда принесется сюда быстрее ветра и решит все проблемы. Тем более раз их устроили всего лишь студентки Облачной башни. А Винкс… Что ж, они и так за последнее время сделали больше, чем многие.

Но мне этого было мало.

— Вы помните, как я пришла к вам с предложением?

В тот день я вернулась от Фарагонды и на удачу застала всех девочек в сборе. Они скучали: Муза лениво перебирала струны, Флора лежала с книжкой в руках, блуждая взглядом по комнате, а Текна отбрасывала одну игру за другой. Лишь Стелла что-то яростно печатала на телефоне, периодически сдувая непослушную челку с глаз.

Предложение стать местными звездами грянуло громом. Девочки не поверили, усомнились и, только убедившись в серьезности моих намерений, завалили вопросами, после которых мы побежали на свою первую тренировку.

— Вспомните, как нам было тяжело в первый раз. И как мы радовались, когда Фарагонда объявила окончание тренировки. Мы были вымотаны, у нас все болело, но мы выдержали. И выдерживали раз за разом, несмотря на усталость, лень и желание сдаться. Не знаю как вы, а я гордилась каждый раз и каждый считала своей маленькой победой.

Девочки закивали. Магия — она ведь как мышцы. Во многом, конечно, определена генетикой, но только упорство и труд способны ее нарастить.

— Да, мы можем сдаться, и нам никто не скажет ни слова против, но… Вы правда хотите этого?

Они не ответили.

— Давайте, попробуем еще раз?

Мы снова взялись за руки, и на этот раз хватка Музы и Текны была куда крепче. Наши голоса, как один, прогудели в тишине зала, и теперь я почувствовала его — единство.

С Кристал было иначе. Тогда я не думала ни о собственных желаниях, ни о принцессе. Это был вопрос выживания. Сейчас же — превозмогания себя. Не жизненно необходимого, но до боли нужного.

Это же чувствовали девушки: моя магия прочно сплелась со звуковыми волнами; этот поток обхватили дикие, изворотливые лианы и, наконец, нашу магию покрыла неоново-зеленая сетка. Разноцветный луч набрал силу, нагрелся на десятки градусов и, изогнувшись мимо нас, ударил по кокону.

В тот же миг нас оглушили дребезг, белоснежная вспышка и чей-то рваный вздох.

Закрыв уведомление, я заставила себя сфокусироваться на принцессе. Стелла ошарашенно смахивала с загорелых плеч серебристую крошку. Ее взгляд еще несколько мгновений был неосознанным, как вдруг она в ужасе вскрикнула и выскочила из кокона. Пошатнувшись, Стелла схватилась за мое плечо и вжала ноготки с такой силой, что я тихо зашипела.

— Они напали на меня и украли его! Украли!

Мы с девочками переглянулись. Феи были все еще шокированы. Я, не надеясь, что смогу также натурально изобразить удивление, просто ждала, что будет дальше.

— Стелл, ты вообще как? В порядке? — настороженно спросила Флора. — Что здесь произошло?

Текна уже подготовила для сканирования планшет, но Стелла прервала ее:

— Надо мной поиздевались эти проклятые ведьмы, вот что! Мы пришли в кафе, выбрала столик у окна, как вдруг Брендон превратился в Дарси, а все вокруг… — Девушка беспомощно обвела руками зал. — Они наложили на меня какое-то проклятие и заперли в этом безвкусном коконе! Ну ничего, я покажу им, что над принцессой Солярии насмехаться нельзя!

Вот только кокон был лунный. Отсюда вопрос: ведьмы ли заперли ее?

— Ты видела что-то не слишком приятное, да?

Стелла отвернулась от меня и, сморщившись, кивнула.

— Вам не кажется, что это… Странно? — осторожно спросила Флора.

Стелла взвыла:

— О да, Флора! Странно — очень подходящее слово в данной ситуации!

— Успокойся, — оборвала я. — Очевидно, Флора говорит о том, что для обычных студенток Трикс ведут себя слишком нагло.

Стелла возмущенно впилась в меня взглядом, но спустя несколько мгновений до нее дошло. Принцесса растерянно нахмурилась и уже куда тише и спокойнее спросила:

— Хотите сказать, что это не просто издевательство?

— Это не случайная стычка, а спланированное нападение. — Текна достала свой планшет и открыла какой-то сайт. — Я предлагаю проследить за лотами на Черном рынке.

— А если они хотят его использовать в своих ритуалах? — засомневалась Флора. — Я же правильно помню, что кольцо работает как усилитель маны?

— В любом случае нужно обратиться к директрисе.

— Муза, она напишет моему отцу!

— А у тебя что, есть выбор?

Я отошла к окну и открыла новостную ленту. Пока девочки предлагали все новые и новые варианты, я обновляла экстренные сводки.

«Давайте, мои хорошие. Я в вас верю».

Наконец, на главной странице появилась новость. И прежде чем я перешла по ссылке, Текна оборвала все споры, развернула планшет с фотографиями темных монстров и несвойственным ей хриплым голосом выдавила:

— Я знаю, зачем им кольцо…

— Что это такое? — прошептала Стелла.

— Я, кажется, видела что-то похоже…

— Да, Флор, потому что это тема нашего доклада по истории. Армия Тьмы.

Перед глазами наконец-то появилось уведомление Системы.

Обещанные последствия поражения вызвали внутри нервную дрожь. И хотя в голове промелькнула предательская мысль, что Джэмисон должен поддержать меня при любом раскладе, я понимала: моя хитрая шалость переросла в нечто… Гораздо серьезнее. И видимо, в случае неудачи она станет общественным достоянием.

«Да».

Я снова посмотрела на фотографию первых монстров. Искореженная морда, кривые, налитые кровью глаза и ряды острейших клыков, с которых стекали то ли слюни, то ли яд, были куда страшнее изображений в книгах.

Что ж… Похоже, полученный квест будет куда сложнее, чем я ожидала.