Падпараджа. Арка II. Глава II

— Христа! — прикрикнула я, и девушка ускорилась.

Мы бежали по дворцовому коридору, безбожно опаздывая на встречу с Альмой, моей мамой. Она разочарованно закатила глаза, когда мы ввалились в кабинет с заметной отдышкой, и нехотя налила мне стакан ледяной воды.

— Я изменила рассадку. Ты не учла, что генерал Саккариас в прошлом был женат на леди Аметист.

Я устало потерла переносицу.

— Это так важно?

Мать укоризненно посмотрела на меня.

— Они разошлись с грандиозным скандалом и после несколько раз прилюдно ругались. Ни к чему омрачать твой бал принцессы.

Я вздохнула. Да, бал принцессы — самое главное и запоминающееся событие по словам моих родовитых родственников. Вот только я пока запомнила, что мы начали готовиться к нему за два месяца: составление меню плавно перетекло к подготовке гостевых комнат, конюшен и написанию приглашений. Мама сказала, что у нас в семье так принято. Принцесса лично подписывает каждое приглашение, чтобы показать насколько ей важны гости.

Но гостей этих я видела в… Впрочем, не важно.

— Скай еще не приехал?

Я покачала головой. Настроение испортилось еще сильнее. Альма поджала губы и нахмурила белесые брови.

— Глупо доверять мужчинам.

— Но отец…

— Твой отец делает, а не обещает. Это большая разница.

И, к моему сожалению, ответить здесь нечего.

— Если он не приедет, место возле тебя останется пустым, что подчеркнёт абсурдность ситуации. Люди начнут говорить, что Скай еще до брака открыто выражает неуважение.

— Но если мы не оставим место, это может оскорбить их семью.

— Не может, а оскорбит.

Альма откинулась на мягкую спинку кресла и задумчиво покрутила лист с рассадкой.

— Если бы я не знала насколько Скай глуп и наивен, то решила бы, что это хамство. Ставить тебя в неловкое положение в такой важный день — недостойный поступок мужчины.

Я сжала губы. Нервы сдавали. Последнее время было тяжелым: родители волновались пуще меня и хорошенько наседали со своими тревогами. День официальной помолвки опасно приближался: сегодня мне исполнилось шестнадцать, и в скором времени Скай будет должен сделать официальное предложение.

Но пока почему-то об этом разговор не шел…

— У нас нет выбора, — со вздохом ответила я. — Оставим для него место. Скай обязан прийти.

В конце концов он обещал.

***

Я не сразу заметила, что изменилось между нами.

Скай поступил вместе со своим новым телохранителем в Красный Фонтан — он действительно сделал все для этого. Первое время никто и не ждал от него чего-то особенного: Магикс для Ская новый мир с новыми возможностями, которые обязательно опьянят получше крепкого вина. У нас был многолетний опыт общения на расстоянии, поэтому нельзя сказать, что я переживала. Да и дни так набились рутиной, что после сил на тревогу попросту не оставалось.

А потом я обнаружила, что как-то незаметно пролетело полгода, за которые моя жизнь изменилась. Я подросла, и Альма стала относиться ко мне по-другому. Родители все чаще и чаще возили меня с собой по Айсису, и я получала все больше и больше внимание со стороны подданных.

И мужчин. В какой-то момент пришло осознание, что незнакомцы, послы из других стран, находившиеся в Эраклионе проездом, более чуткие и внимательны, чем жених. Тогда я стала замечать странности. Они были столь мелкими и незначительными, что лишь портили настроение и оставались где-то на границе подсознания, пока однажды не сложились в одну единую, но совсем не утешительную картину.

Он реже писал, а я ждала ответ сутками и порой так и не дожидалась. Он оправдывал это занятостью в Красном фонтане, но когда его поведение перешло все мысленные и не мысленные границы, просто стал игнорировать вопросы и просьбы уделять больше времени. Это злило, и каждый раз я обещала себе устроить ему хорошую взбучку при личной встрече.

Но когда он приезжал, я снова видела того же Ская. Конечно, внешне он изменился: возмужал, вырос, стал сильнее и, кажется, стал ухаживать за волосами, которые смог отрастить до самых плеч. Но в его глазах по-прежнему горел огонек обиды на дворцовую жизнь. Казалось, он ставил перед собой цель нарушить несколько правил за время каникул и привлечь к шалости меня.

Тогда я пришла к выводу, что он еще не распробовал свободу и не наигрался в иллюзорную возможность жить «нормально».

Но это не означает, что меня можно ни во что не ставить. Пускай я делаю вид, что все в порядке, но только слепой не заметит подготовку к его приездам, которые в последний момент срываются. А слухи до Эраклиона долетают быстрее, чем можно представить.

Неужели я стала совсем не нужна? А как же графа отношений, где между нами по-прежнему «Близость»? Впрочем, независимо от ответа, я должна улыбаться прибывающими гостям.

Бал — это всегда волнительно, особенно для нас. Знать Айсиса в основном состояла из немногочисленных и невероятно дальних родственников правящей семьи. И несмотря на происхождение проблемы между нами были все те же: тетушки любили перемывать косточки, а дядюшки обсуждать как лучше поступить. Это все звучало за спиной, но за спиной не значит «не слышно».

Помимо родни хорошим тоном было пригласить чету Эраклионских, которые великодушно согласились взять на себя часть расходов, и других важных гостей.

Им улыбаться было трудно — сказывалось мое воспитание. Я помнила об их отношении ко мне, видела, как они смотрят на меня и Джэмисона, который вместе с Маркусом, тенью ходил за мной. Да и слухи разлетались в обе стороны, и участившиеся попытки занять мое место не оставались незамеченными.

— Моя дорогая, ты так расцвела! — воскликнула Самара и вытянула мне руку для поцелуя.

Посреди зала было так громко, будто я оказалась в огромном пчелином улье. Все шумели, галдели, но смотрели на наши семьи: на моих родителей, что остались чуть позади, на меня, думающую о том, как праздник летит под откос, и родителей Ская, с которыми его рядом нет.

Ладонь Самары как всегда сухая и холодная. Как и взгляд Эрендора, которому я вынуждено кланялась и улыбалась, как покорная невестка, каждый раз.

— А почему меня не встречает сын?

— Принц Скай еще не приехал.

Слава Дракону, мой голос не дрогнул ни на миг, хотя Система подсказывала, что за сдержанными улыбками и обещаниями приструнить Ская скрывались совсем другие чувства.

— Диаспро, пора начинать, — тихо позвал Гелиодор.

По старой-старой традиции первый мой танец должен был с ним.

Я вспомнила свой первый бал, который мало отличался от этого. Сейчас я так же волновалась и думала, что окружающие люди мечтают о моем провале и неотрывно следят, надеясь уцепиться за малейшую оплошность. Вряд ли я сегодня наступлю на полы платья и упаду, но оступиться как-нибудь иначе мне не дают родители и верные соратники. Вот только хватит ли им сил?

Музыканты заиграли эраклионский вальс, и мы с Гелиодором закружились по залу. За последние годы он мало изменился: люстра над головой переливалась светящимися кристаллами, пол блестел от лака, а возле изящных стен с фресками и узорами толпились гости. Скрипичные аккорды эхом разливались по залу, им вторила мягкая виолончель, и мне так хотелось заглушить гомон толпы, чтобы слиться с музыкой воедино.

Обидно, что в мое обучение не входила игра на музыкальных инструментах.

— Хорошо держишься, — одобряюще сказал Гелиодор.

— Спасибо.

Я попыталась улыбнуться, но губы дрогнули и пришлось поспешно опустить голову.

Музыка смолкла. Мы поклонились друг другу, и отец отвел меня к Маркусу, Джэмисону и Христе и пошел дальше исполнять свой долг — танцевать с гостями. И если бы Скай соизволил прийти вовремя, то я бы тоже танцевала вместе с ним.

— Ваше Высочество…

Джэмисон почти не слышно зашипел на Христу, но та, пусть и испугавшись, подошла ко мне и после разрешения продолжить прошептала:

— Я зашла в ваши покои и увидела… простите меня…

— Говори уже.

— Пришло сообщение от принца Ская. Я не хотела читать, но…

— Христа, — нетерпеливо вздохнула я. — Потом обсудим как это произошло.

— Принц Скай не сможет присутствовать на балу.

Я на несколько секунд замерла. Он же обещал. Он же клялся, что обязательно прибудет и проведет со мной весь вечер. Он же повторял что и так провинился, пропустив другие мероприятия.

— С ним все в порядке?

Христа неуверенно закивала.

— Иного не писал.

Я сжала зубы до боли и выпрямилась.

— Ваше Высочество, вы можете рассчитывать на нас, не сомневайтесь.

Я посмотрела на Джэмисона. Приятно, что он знал меру своим шуткам и сейчас был серьезен. Я действительно не сомневалась в нем, хоть и сотрудничество с горцами развивалось медленно. Но ускорять процесс просто небезопасно.

Что же делать? По-хорошему сосредоточиться на них, но пока нет уверенности в том, что это поможет. Горцев не так много, а мы не так столько можем предложить. Время идет — на решение проблемы остается все меньше возможностей, а за какую ухватиться не угадать.

— Ваше Высочество.

Я отвлеклась от мрачных мыслей. Джэмисон стоял с опущенной головой. В который раз мне подумалось, что костюм ему не идет — не смотрится черная унылая ткань и строгий белый ворот с огненно-рыжей косой и шрамами.

— Вы не откажете мне в танце?

Вместо жениха танцевать с ним? С горцем? Скандал за скандалом. Впрочем, хуже один танец не сделает, да и разве это не мой праздник?

— Не откажу.

***

Бал был в самом разгаре. Я напомнила себе, что пускай меня и оценивают в первую очередь как невесту наследного принца, это не всё. Я умна, молода и имею то самое преимущество, которого нет ни у кого в этом драконом забытом мире.

Ах, не только у меня. Скорее всего Система есть и у второго попаданца, но пока его личность неизвестна. А может, это Скай и его отдаление связано с заданием?

Я не держалась особняком. Болтала со знатными дамами, старательно не замечая их взглядов. Среди них удивительным образом затесались гостьи с Солярии и Линфеи. Интересно по счастливому ли совпадению их визит пришелся на мой бал? Думать иначе — чистой воды самовлюбленность и вера в заговоры. Но все же я не удивлюсь, если за обманчивой заботой со стороны Самары, скрывается желание как можно сильнее задеть. Конкурентка за внимание сына все-таки.

Однако жаль, что я вынуждена выбирать место сплетен, когда сердце больше всего нуждается в обыкновенной тишине.

Единственным развлечением я находила наблюдение за Кристал, принцессой Линфеи. Книги не врали, ее род тоже имел отличительные особенности: зеленые глаза, волосы необычного розового цвета и нежную кожу с оливковым оттенком. Мне хотелось думать, что ей так же тошно от этих сплетен, по крайней мере она хранила молчание. А вот в достижениях у Кристал значилось: «Истинная королева», «Слуга народа», «Дочь Природы» и «Деятель». И это внушало мне некую симпатию к девушке.

— Вы слышали последние новости? Королева Луна беременна.

Я едва не подавилась шампанским, которые по несчастливому случаю пригубила так невовремя. Эта дамочка слишком смелая для всего лишь графини. И если мое присутствие ничего не значит, с нами стояла принцесса Линфеи. Судя по тому как она сморщила нос, тема обсуждения ей не нравилась точно так же, как и мне.

— Да вы что! — воскликнула девушка, имя которой я даже не запомнила. — Неужели они помирились с королем Радиусом?

Графиня Кассандра высокомерно усмехнулась.

— Не смешите, леди Карлотта. Радиус и знать не хочет о Луне.

— Не стоит распространять слухи о королеве, — отрезала я. — Тем более не стоит говорить о ней и короле так фамильярно.

Смешок раздался со стороны той самой леди Карлотты. Девица на пару лет старше меня, прибывшая хвостом за какой-то знатной особой, посмела посмеяться надо мной?!

— Очевидно, принцесса Диаспро знает не понаслышке какого находиться в такой ситуации. Не будет тревожить ее подобными разговорами.

Слова Кассандры резанули как стекло. Я сжала кулаки до боли, с трудом сдерживая желание вцепиться ей в волосы по одной банальной причине — она почти права.

— Мне кажется, вы понимаете ситуацию королевы Луны куда лучше, — неожиданно произнесла Кристал. — Ни для кого не секрет, что ваш муж давно распробовал все публичные дома Солярии.

Лицо графини Кассандры исказилось, но принцесса казалось этого не заметила и повернулась ко мне.

— Я рада с вами познакомиться. О ваших драгоценных камнях знают во всем Магическом измерении, как и об искусстве их зачаровывать.

Ах, если бы это искусство не умирало из-за недостатка магически одаренных людей. Словно прочитав мои мысли, Кристал продолжила:

— Я бы хотела обсудить с вами открытие факультета камней в нашем Колледже. У нас есть потребность в обучении студентов с таким даром, но нет специалистов. Не желаете подышать свежим воздухом?

Мы вышли на балкон, где к моему удивлению Кристал размяла плечи и шею.

— Прошу прощения. Я на Эраклионе уже уже неделю и порядком устала от местных дам.

— Диаспро, — вырвалось у меня.

— Кристал. — Принцесса широко улыбнулась. — Но мы действительно собираемся открыть новый факультет в Колледже.

— Боюсь, это следует обговаривать с моими родителями. Мастеров осталось совсем мало и их силы угасают.

— А твои?

— Я не владею магией. Это открытая информация.

Кристал заметно растерялась.

— Я могу?..

— Да, конечно.

Я протянула руку, и девушка сжала ее в своих ладонях и закрыла глаза. Об ее способностях ходили легенды. Поговаривали, что Кристал под силу читать мысли других людей. Но если и так, Система должна защитить.

— Это странно… — пробормотала она.

— Что именно?

— У тебя есть магия. И похоже очень сильная, раз я не вижу.

— А может ее нет?

Кристал покачала головой.

— Люди без магии как пустые сосуды. А ты… как непрозрачный камень.

И ведь действительно в моих характеристиках заблокирована мана, хотя у других стоит прочерк.

— К сожалению, это мало что меняет.

— Буду честной, — принцесса посмотрела на дверь и, убедившись что там нет никого, продолжила: — я хочу понять в чем причина исчезновения магии. Она основа мироздания, и если ничего не предпринять, ваша планета рано или поздно остынет. Всем жителям придется покинуть свои дома и разбежаться по Магическому измерению. Но я уверена, что есть шанс все исправить.

Я облизала губы. То, о чем говорила Кристал, ждало нас через сотню лет, и несмотря на то, что работы велись, основная задача передо мной и родителями стояла совсем другая. Я не разбиралась в магии. Совсем. Как мне тягаться с нашими специалистами? А с Эрендором, который последние годы хорошо финансирует научно-магические центры?

— Что от нас нужно и что ты просишь взамен?

— Дать возможность изучить ваши камни и шахты. И позволить работать с вашими мастерами. А взамен я хочу дружбу. Камни — часть природы, и в современном мире, где технологии душат все живое, нам необходимо держаться вместе.

Хм… Как-то слишком хорошо звучит. Впрочем… Когда я изучала этот вопрос, мне попадались статьи про влияние технологий на природную магию. Быть может Кристал опасается, что такая судьба ждет и Линфею.

— Я думаю, что уговорю родителей. Пришли официальный запрос.

— Замечательно! — Кристал по-детски захлопала в ладоши. — Наша встреча — лучшее, что случилось со мной за всю поездку на Эраклион.

Ответить я не успела. Со стороны бального зала раздался подозрительный шум. Всеобщие вздохи и хлопанья в ладоши были столь громкими, что заглушили музыкантов.

— Принц Скай, — поняла я, переглянувшись с Кристал. Она кивнула и выскользнула с балкона.

А я осталась ждать. Сил выходить на обозрение публики не было. Что мне сказать ему? Как отреагировать? По этикету в общем-то никак, а по-человечески огреть бы сковородкой.

— Ты опоздал, — сказала я, услышав шаги за спиной.

— Я знаю, Ди. И у меня нет оправданий, но я здесь.

От него несло чем-то горьким — я обернулась. Ах, он еще и в подранной форме Красного фонтана явился! С измазанной чьей-то кровью щекой!

— Цел? — выдавила я.

Он поспешно кивнул.

— Срочный вылет. На двух девчонок напал тролль. Одна из них была Стелла, принцесса Солярии, представляешь?

— Вот и женись на своей принцессе Солярии, — огрызнулась я.

— Ни за что! Характер у нее еще тот, — попытался пошутить он, но не вышло. — Ди…

— Что Ди? Ты обещал быть еще вчера. Какого дракона ты не приехал, когда был мне так нужен? Ты сам предложил помочь!

И сам хвастался какой специалист по балам.

— Виноват знаю, я правда знаю. Времени совсем не хватает. Я теряю его счет.

Я отвернулась, не желая с ним разговаривать. Месяц, два, три, да хоть полгода это еще можно было терпеть, но не год. Да можно было терпеть даже отсутствие личного общения и хоть какой-либо иллюзии заботы, но не прилюдное пренебрежение.

— Извини. Я исправлюсь.

Он подошел ближе и приобнял меня за плечи. Я прислушалась к себе: несмотря на обиду, это было приятно, что порядком раздражало.

— Что бы ты не думала, но мне по-прежнему дорога наша дружба. Ты мой самый близкий человек, и я не представляю с кем мог бы провести оставшуюся жизнь, кроме тебя. Диаспро, ты все еще хочешь стать моей женой?

Хотела ли я? Не знаю. С одной стороны да. И для Айсиса это вынужденная мера, и для Эраклиона попытка удержать денежное хранилище в виде драгоценных камней, и для меня самой Скай стал важной фигурой. Зная о нашей неофициальной помолвке, я и не представляла другую жизнь — я думала, как сделать ее лучше.

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что не хочу заставлять. Если ты согласишься, я встану перед тобой на колено, как только мы выйдем в зал. Если нет…

То ничего не изменится! Договора уже давно подписаны, и не мне их расторгать. Но все же… Что-то не так. Надеюсь, это тревога и страх за будущее.

— Последний шанс, Скай.

— Спасибо, Ди.

***

Я бы рада сказать, что после того вечера что-то изменилось, но нет. Первое время Скай действительно старался, сам звонил, писал, болтал и почти искренне интересовался моими делами, но я чувствовала, что мыслями он не со мной.

И я совершенно не понимала, что делать.

Он отвечал все реже. Наши и без того немногочисленные встречи переносились, а те, что состоялись, были до ужаса коротки.

Несколько раз он опаздывал, и лишь через пару часов раздавался звонок.

Шум ветра и двигателей прерывался коротким щелчком, и я оставалась одна. Снова.

Шли месяцы. В перерывах между учебой и балами я сидела в своей комнате, не в силах оторвать от себя назойливую мысль.

Почему он так меня зацепил? Почему я пялилась в пустой экран телефона, где старый диалог перекрывала надпись «был в сети пару часов назад», а сообщение недельной давности оставалось не прочитанным?

Почему я молчала, когда слышала вранье? Скай утверждал, что все выходило случайно, и остатки моей гордости ревели диким зверем: я просто стала не нужной.

Я была единственным другом, но не выдержала конкуренции после поступления Ская в Красный фонтан.

А ведь Альма предупреждала и напоминала, что Скай — ключ к свободе Айсиса. Не больше, но и не меньше. Я наивно думала, что если поддержу его получу все сразу: королевство, заботливого мужа и признание. Но моя жертва победила, а я загнала себя в свою же ловушку.

Впрочем, один выигранный бой не равен победе.