Только шагнув в третью секцию, они наконец остановились, узнав тотем перед собой. Однако заклинание для его активации было иным.

Леви проигнорировал тотем исцеления, выполненный в форме деревянного флакона в виде ледяной капли, и сосредоточил всё внимание на окружающих его стенах.

Он узнал этот предмет — тотем Угольного Сердца. Это был восстанавливающий тотем ранга C, применявшийся для лечения любых болезней и ранений, связанных с холодом: обморожений, Хладного Сердца, Заморозки Лёгких и многих других.

Тотем считался довольно редким и не входил в школьную программу жарких регионов, подобных их собственному. Зато в заморских морозных краях его изучали в обязательном порядке.

Того факта, что Леви узнал тотем, должно было хватить для прохождения секции, ведь это доказывало его знания о тотемах за пределами родного региона.

Впрочем, инструктор Серафис уже предоставил им лёгкую секцию на запоминание, дабы дать возможность заработать халявные баллы.

«Придётся при всех воспользоваться услугами Астры», — подумал Леви.

Он дважды молча кивнул. ИИ Астра мгновенно распознала знак: Леви хотел, чтобы она просканировала стены и передала ему их содержимое. Он сделал это, чтобы не говорить вслух и не сбивать собственный темп.

Леви мог использовать звуковые волны, чтобы воссоздать куда более чёткую картину и ускориться, однако не желал впустую расходовать солнечную энергию.

Шёл лишь второй день, а он уже сжёг сорок процентов своего запаса. Леви понимал, что эхолокация станет жизненно необходимой во время Боевого Испытания.

Но главное было в другом...

«Он и вправду полагается лишь на Астру, — пробормотал инструктор Серафис. — Но как он собирается запомнить всё, что она говорит, не делая никаких заметок?»

Инструктор Серафис внимательно наблюдал за Леви — ему было искренне любопытно, как тот преодолеет испытание. Всё-таки слепой кандидат на полосе препятствий — зрелище далеко не ежедневное.

Глядя на то, как Нура и Демитрис вовсю использовали голографические экраны для систематизации мыслей, инструктор не представлял, за счёт чего Леви сможет сравняться с ними в скорости.

Тот факт, что Леви обходился без голограмм, стал привлекать внимание как обычных зрителей, так и найткроулеров.

— Неужели он настолько уверен в своей памяти?

— Даже если и уверен, зачем тратить время на ментальную гимнастику, когда голограммы разрешены и облегчают работу?

— Может, он просто самоуверен? Я такое видел уже сотни раз.

Ни зрители, ни найткроулеры не понимали, чего добивается Леви этим глупым трюком, помимо бессмысленной траты времени.

Лишь Аш’Крал, Шиа и ещё немногие, кто знал о его слепоте, понимали: у него просто не было выбора.

Наплевав на чужое мнение, Леви сосредоточенно перебирал варианты нужного заклинания, параллельно слушая, как Астра зачитывает подсказки.

«Слишком много ложных подсказок, не имеющих отношения к делу. И в то же время я не могу заставить Астру отсеивать лишнее и выбирать только то, что связано с тотемом».

Леви нахмурился. На него свалился шквал бесполезной информации, призванной сбить с толку каждого кандидата, не знавшего происхождении тотема.

Пока Нура и Демитрис пробегали глазами по стенам и делали осмысленные выводы, он оставался в тупике — пока не найдет иной путь.

Дзинь! Дзинь!

Внезапно над дверями Нуры и Демитриса прозвенели колокольчики, привлекая общее внимание. Увидев, что те уже завершили третью секцию и шагнули в четвёртую, зрители взорвались ликующими возгласами, восхищаясь их безумной скоростью.

— Так быстро нашли ответ?

Зрачки Джоджо расширились. Она вспомнила, каких титанических усилий и двадцати минут мучений ей стоило решение этой головоломки. Однако, почувствовав подступающие эмоции, она подавила их глубоким вдохом.

«В ситуациях с низкими ставками эмоции ни к чему... Ни к чему, ни к чему», — твердила про себя Джоджо, напрочь забыв об остальных двоих.

Тем временем Артуру было глубоко плевать на всё вокруг — его лицо горело от напряжения.

— Чёрт возьми! Если бы мой брат не был сл... Чёрт!

Он даже не мог заступиться за брата, чтобы не выдать его тайну, и потому лишь грыз ногти, с нетерпением ожидая, когда Леви покажет всем свою истинную силу.

Когда прошло несколько минут, а звона колокольчика Леви так и не раздалось, у Демитриса и Нуры возникли совершенно разные мысли.

«Хех, никчёмный калека всегда останется калекой», — усмехнулся Демитрис, ожидавший от Леви именно такого исхода.

«Неужели это его предел? — вздохнула Нура. — Если он тратит столько времени на третью секцию, то может и вовсе не успеть пройти весь зал».

Впрочем, Нура быстро вернулась к собственной загадке, которая битый час не давалась ей и ставила в тупик.

Демитрис находился в аналогичном положении. Если третья секция казалась сложной, то четвёртая была невероятно, безумно сложной.

Тем временем Леви осознал: молчание и ИИ Астра плохо сочетаются. Даже если продолжать изъясняться жестами, это не даст той точности, какую мог дать прямой и чёткий запрос.

И пусть Леви стремился сберечь солнечную энергию, он не был глуп или упрям настолько, чтобы держаться за неудачное решение себе во вред.

«Когда придёт время, я что-нибудь придумаю, но сейчас нужно действовать максимально эффективно». Леви зашагал по платформе, придерживая подбородок и с виду погрузившись в глубокие раздумья... Но на самом деле он использовал звук каждого своего шага для создания акустического импульса.

Каждый импульс очерчивал стены и высеченные на них надписи. Слуховое зрение Леви воссоздавало образ стен в его разуме, и он начал скрупулёзно анализировать каждую из них по отдельности.

И тогда он наконец заметил настоящую подсказку, связанную с происхождением тотема и называвшуюся «Плач Целителя». Самым неожиданным оказалось то, что это было стихотворение на английском языке!

Чтобы лишний раз не тратить силы, Леви кивнул в сторону надписи, поручив Астре зачитать поэму.

— Бескрайние земли прошёл он в тишине, Чтоб дать исцеленье скорбящей стране. С каменным взором, с душой золотой, Шёл он туда, где окончен покой...

«Неужели это...»

Пока Астра декламировала строки, Леви с изумлением осознал, что поэма ему знакома. Он читал её много лет назад, когда изучал тотемы холода. В ней рассказывалось о странствующем Дэйвокере, пришедшем в деревню, жители которой страдали от проклятия: в полнолуние их кровь превращалась в лёд.

Леви не знал, была ли это выдуманная притча или реальная история, но тотем, исцеливший сельчан, назывался тотемом Угольного Сердца — именно оттуда и пошло его название.

Не найдя на стене самого заклинания, Леви лишний раз убедился: инструктор Серафис никогда не действует настолько прямолинейно.

«Оригинальное заклинание наверняка верно, просто в него добавили или изменили пару слов».

Леви глубоко проанализировал поэму, и вскоре заметил: первыми буквами строк первой половины текста можно было выложить слово на ильторианском языке, хотя само стихотворение было написано по-английски!

«Ваэль’тура... это означает "священный свет". Вот оно!»

Леви тут же заместил этим словом фрагмент оригинального заклинания в своей голове, выстроив наиболее логичный вариант.

Не мешкая ни секунды, Леви впервые с момента входа в третью секцию произнёс вслух:

— Сиянием священным, вечным светом, растопи теплотой эту хладную беду!

Едва голос Леви стих, тотем Угольного Сердца на мгновение вспыхнул ярким светом, после чего свечение стен сменилось на зелёное.

Дзинь!

Над дверью прозвенел колокольчик, и она медленно отворилась, открывая путь в четвёртую секцию под ликующие крики Артура и его друзей как в зале, так и снаружи.

«Тч, ему просто повезло», — раздражённо цыкнул Демитрис.

«Наконец-то. А я уж на секунду запереживала», — усмехнулась Нура, не желавшая так быстро лишаться достойного соперника.

Однако вскоре их лица снова стали серьёзными: они уставились на необычный тотем, стоявший перед ними.

Они и не подозревали, что точно такой же тотем представал перед всеми кандидатами, доходившими до четвёртой секции. Но заставлял их застрять здесь сам способ подачи подсказок.

Шагнув в четвёртую секцию, Леви сразу понял, в чём заключается загвоздка.

ᚨᚢᚱᛟᚱᚨ ᛒᚱᛖᚨᛏᚺᛖᛋ ᚦᛖ ᛞᚨᚱᚲ, ᛚᛖᛏ ᛏᚺᛖ ᛚᛁᚷᚺᛏ ᛒᛖ ᚢᚾᛒᛟᚱᚾ... ᚠᚢᚱᚤ ᚱᛁᛋᛖᛋ, ᚦᛖ ᛞᚨᚱᚲ ᚲᚱᛁᛗᛋ—ᛒᚢᛏ ᛏᚺᛖ ᛚᛁᚷᚺᛏ ᛋᚺᚨᛚᛚ ᚾᛟᛏ ᛒᛖ ᛞᛖᚾᛁᛖᛞ...

Подсказки шептались на древнеильторианском языке низкими, жуткими голосами, из-за чего разобрать хоть слово было невероятно трудно.

Древнеильторианский считался изначальной формой ильторианского языка. Тот, что использовался в современности, являлся лишь его упрощённой версией.

Хотя древний вариант преподавали в школах, никто не тратил силы на его полноценное изучение, ведь современного языка вполне хватало для активации большинства известных тотемов.

То обстоятельство, что он был в десятки раз сложнее упрощённого, заставляло большинство людей без лишних раздумий забросить его.

Нура и Демитрис немного учили его, но этого явно не хватало: они отчаянно пытались разобрать подсказки... особенно учитывая, что правильное произношение играло ключевую роль в различении слов, а сами подсказки подавались тихим шёпотом.

Но когда эти древние, жуткие голоса зашептали на ухо Леви, он услышал их так же чётко, как ясный день в середине лета.

«Добро пожаловать в мой мир».

Тотем по форме напоминал букву P, скрещённую с молнией, и выглядел следующим образом: (ᚹ).

Выслушав описание Астры, Леви быстро его узнал.

«Малая Руна Разрушения, — размышлял он, вслушиваясь в жуткие голоса. — Неужели это высокоранговый тотем навыка с разрушительными свойствами?»

Леви знал, что тотемы навыков изготавливались в форме рун, отражающих их главное действие. Они запечатывали способности, в основном не связанные с солнечным светом: молнии, огненные шары, ураганы, невидимость, полёт и тому подобное.

Это походило на запечатывание врождённых способностей найткроулеров или дэйвокеров в тотемы для одноразового использования другими людьми с помощью заклинаний.

Каждая ильторианская руна так или иначе связывалась с элементами природы. В случае данного тотема его руна именовалась Малой Руной Разрушения и являлась одной из ключевых рун в заклинаниях, необходимых для активации тотемов разрушительного типа.

Хотя эти знания и сужали круг поиска, их всё равно было недостаточно.

«Эта руна используется в десятках тысяч тотемов, и это только среди известных, — Леви погладил подбородок. — Инструктор Серафис понимает, что новичкам вроде нас практически невозможно выудить точное заклинание для столь неопределённого тотема лишь по косвенным подсказкам. Тем более меньше чем за полчаса. А значит...»

Леви абстрагировался от всех сторонних шумов, полностью сосредоточившись на шёпоте. Тот превратился в чёткие голоса, вещавшие на разрозненные, но переплетённые темы.

Первый шёпот рассказывал о разрушенном апокалиптическом мире, где отовсюду лился адский огонь. Второй — о ведьме, сгорающей на костре. Третий повествовал о человеке, преданном другом и сброшенном в глубокую огненную яму. Четвёртый описывал коррумпированного чиновника, которого в наказание заживо сварили в кипятке.

И все они произносились в ритме, напоминающем заклинания!

Леви не знал, были ли эти истории настоящими мифами или выдумкой инструктора Серафиса, но чётко уловил связующую нить — огонь. Он был единственным повторяющимся мотивом.

А что насчёт мысли, будто один из этих шепотков и есть истинное заклинание? Леви не был настолько глуп, чтобы считать столь простое решение верным... особенно в финальной секции испытания.

«Это навык стихии огня, — размышлял Леви. — Это сужает число возможных тотемов, но в подсказках должно быть что-то ещё».

Леви заново разобрал подсказки и тщательно проанализировал их, не упустив ни единого звука. И вскоре обнаружил: Малая Руна Разрушения (ᚹ) встречалась абсолютно в каждом шёпоте, но в разных словах!

И хотя он знал о её популярности, он был убеждён, что инструктор не стал бы вставлять её в эти конкретные слова без скрытого умысла.

Как и ожидалось, его брови слегка поползли вверх, когда он сложил эти слова вместе и увидел несколько вариантов составления заклинания!

«Разрыв, скверна, вытянутый, мир, изрыгать, адский огонь, пришёл, что, прежде, позволь, ядро, твой... — подумал Леви. — У меня только одна попытка. Если я ошибусь, тотем сменится».

Леви в последний раз перепроверил подсказки, понимая: это испытание разума, а не гадание на кофейной гуще... Проще говоря, все ответы скрыты в самих подсказках.

«Порядок слов соответствует последовательности шепотков!»

Выслушав их повтор ещё раз, Леви моментально понял, что ключевые слова привязаны к самой сути историй. Выстроив их по порядку, он получил идеальное заклинание!

Полностью доверившись логике подсказок, Леви прошёл мимо тотема и встал перед дверью... Это привлекло внимание окружающих, но никто не придал этому особого значения.

Все видели, как мучились с загадкой Демитрис и Нура, а учитывая, сколько времени Леви копался в третьей секции, никто не ждал, что на этот раз он кого-то обойдёт.

Однако стоило им перевести взгляд обратно на Нуру и Демитриса, как до их ушей донёсся спокойный голос Леви, тихо произнёсший:

— Разверзнись, мир, извергни скверны суть, пусть адский пламень зальёт прошлый путь!

Под ошеломлёнными взглядами присутствующих надписи на тотеме снизу доверху вспыхнули алым светом.

Затем он испустил мягкий импульс энергии и поплыл к гигантской замочной скважине на двери.

Имея форму руны (ᚹ), тотем сработал как ключ: повернулся вправо, и дверь наконец отворилась.

Дзинь!

Одиночный звон колокольчика вывел всех из оцепенения, открыв взору Леви, уже стоящего перед гигантским запечатанным тотемом Виверны.

... ... ...

Кандидаты с немой шокированной тишиной уставились в спину Леви через отворившиеся двери. А когда взглянули на обновлённый голографический экран сверху, их глаза расширились ещё сильнее.

//— Кандидат: Леви Ларсон Статус: Завершено Детализация прохождения испытания: Первая секция: 2 секунды [Оценка: SSS] Вторая секция: 5 секунд [Оценка: SSS] Третья секция: 3 минуты [Оценка: S] Четвёртая секция: 2 минуты [Оценка: SSS+] ОБЩЕЕ ВРЕМЯ: 5 минут 9 секунд. Итоговый балл: SSS Общий рейтинг: Не определён —//

Гробовую тишину вскоре разразил ликующий, подобный грому голос Артура:

— ЭТО МОЙ СТАРШИЙ БРАТ!

Едва его возглас эхом пронёсся по залу, всё вокруг взорвалось бурей эмоций от кандидатов, зрителей и даже найткроулеров!!

— Какого черта?! Он решил её меньше чем за две минуты?! Без голограмм?!

— Неужели это было так просто? Почему тогда Демитрис и Нура до сих пор мучаются?

— Если бы не одинаковая загадка для всех, я бы решил, что ему досталась халява!

Региональная сеть мгновенно запестрела сообщениями и эмодзи. Концовка испытания застала всех врасплох, ведь никто так и не понял, как именно Леви справился с головоломкой!

В отличие от других кандидатов, перед ним не висели голографические экраны, раскрывающие ход его мыслей.

Он просто стоял неподвижно, как статуя, опустив голову и подперев подбородок рукой. А когда наконец сдвинулся с места — отпер дверь с первой же попытки.

«Не может быть...»

Демитрис не мог смириться с увиденным и в полном шоке уставился в сторону зала Леви.

Он слышал звон колокольчика, слышал объявление результатов, но всё равно отказывался верить.

Что же до Нуры? Она тоже обомлела, но лишь на мгновение.

«Ну держись!»

Её лицо стало предельно серьёзным, и она вновь погрузилась в решение: если не справится за пару минут, лидерство окончательно уплывёт из рук!

Однако крыши залов были открыты, и никому не запрещалось говорить — даже найткроулерам... Это ещё сильнее мешало ей расслышать шёпот.

Голоса напоминали едва уловимый ветерок: нужно было поймать нужный миг, иначе придётся ждать следующего цикла.

«Как, чёрт возьми, он так быстро справился? У него что, сверхчеловеческий слух?» — нахмурилась она.

Не обращая внимания на их терзания, инструктор Серафис с лёгкой улыбкой обратился к Леви:

— У тебя ещё есть около двадцати минут. Будешь решать бонусную загадку, чтобы забрать Виверну, или пропустишь?

— Почему бы и нет? Всё равно нужно чем-то заняться, — улыбнулся в ответ Леви.

Услышав это, Демитрис скривился, как бы ни пытался сохранить хладнокровие.

«Ублюдок! Опять он за своё! Перетягивает всё внимание на себя!» — стиснул он зубы от ненависти, чувствуя, как грудь жжёт от злобы.

С самого детства он привык быть в центре внимания благодаря родителям и старшему брату, прочившим ему великое будущее из-за высокого сродства к свету.

Когда Мантис сообщил об этом Агентству «Санстрайк», они забрали его и начали тренировать вместе с Дэйвокерами с десятилетнего возраста.

Он стал всеобщим любимчиком, купался в подарках и похвале. А поскольку его таланты проявлялись и в других областях, окружающие твердили, что у него есть все шансы стать губернатором — должность, достававшаяся лишь Солнцеликим Дэйвокерам с высочайшими достижениями в регионе.

Выросший в такой обстановке, Демитрис всегда считал себя главным гением региона и годами готовился к этому знаменательному дню.

Всё ради того, чтобы выдать грандиозный дебют в истории Ассамблеи Ритуала Заключения Контракта.

Но теперь, слушая доносившийся шёпот кандидатов, где имя Леви звучало куда чаще его собственного, Демитрис чувствовал, как его мечта рушится на мелкие осколки...

«Нет, нет, нет, нет! Я не позволю оттеснить себя на задний план! Я не позволю какому-то слепому калеке переписать мою судьбу... Не позволю!»

Глаза Демитриса налились кровью, когда он снова попытался уставиться на загадку, но мысли о Леви мешали сосредоточиться.

Но ему было всё равно... Едва его слух уловил нечто похожее на заклинание, его глаза азартно блеснули.

Он решил: если Леви справился так быстро, значит, головоломка реагирует даже на приблизительное заклинание.

Увы...

— Пепел к пеплу, прах к ветрам, ныне дух мой тут и там!

Тишина...

Наступила абсолютная, мёртвая тишина.

Мгновение спустя тотем втянулся внутрь платформы, и его сменил другой, принявший форму иной руны... Изменился даже шёпот, оставив Демитриса заворожённо смотреть на запертую дверь с дрожащими, полуоткрытыми губами.

Ему хотелось возразить, отменить содеянное, но слова застряли в горле.

Он совершил ошибку. И осознание того, что это произошло в прямом эфире на всю страну, заставило его сердце уйти в пятки.

Не привыкший к столь мерзкому чувству позора, Демитрис всё же сумел взять себя в руки, сделав глубокий вдох.

«Забудь о нём... забудь о внимании... забудь обо всём, — холодно прищурился он. — Я разберусь с ним позже. Сейчас главное — пройти секцию и побороться за Виверну. Никто не заслуживает этого Ночного Маунта больше, чем я. Никто!»

Пока Демитрис витал в своих мыслях, Леви неспешно прохаживался вокруг гигантского деревянного тотема Виверны, сканируя его поверхность тем же способом. Тотем был сплошь покрыт руническими надписями и символами, напоминавшими настоящее произведение искусства.

В отличие от большинства обычных тотемов, тотемы Запечатывающего типа славились тем, что для каждого из них создавалось уникальное, индивидуальное заклинание.

Если атакующие, защитные или исцеляющие тотемы имели стандартные, всем известные заклинания, то запечатывающие применялись главным образом для пленения найткроулеров.

Кто-то использовал запечатанных найткроулеров как верховых животных, кто-то — на фермах, в качестве охраны или домашних питомцев. Поэтому для каждого тотема задавался секретный пароль, чтобы никто другой не мог их присвоить.

Дело в том, что запечатывающие тотемы разрушались при активации, заставляя хозяина заново запечатывать существо в новый тотем.

И если бы заклинание стало известно постороннему, тот мог легко перехватить контроль и запечатать найткроулера в собственный тотем.

Проще говоря, заклинания служили паролями, и их требовалось беречь, чтобы сохранить своё имущество.

В случае с Леви ему требовалось разгадать именно такой уникальный пароль, который не имел никакого отношения ни к истории, ни к происхождению тотема... Ему оставалось опираться лишь на миллионы иероглифов, высеченных на теле Виверны.

«Инструктор Серафис прекрасно понимает, что найти истинное заклинание среди миллионов надписей меньше чем за двадцать минут попросту невозможно, — размышлял Леви, продолжая ходить кругами. — Двадцать минут — это в моём случае. А Нуре и Демитрису на решение четвёртой секции потребуется ещё минут десять. В итоге останется от силы десять минут... Чего не хватит даже гению мирового уровня».

Будь это любой другой тотем, Леви не делал бы столь категоричных выводов. Но в случае с запечатывающими он понимал: паролем могло оказаться всё что угодно — от полной глупости до изящного стихотворения.

Ведь заклинание использовалось исключительно в качестве пароля и никак не перекликалось со свойствами самого тотема.

Божественные цепи, удерживавшие найткроулеров, и составляли истинную печать, находившуюся под юрисдикцией Святилища Солнечной Эгиды, а вовсе не тотем... Сам же тотем являлся лишь сосудом с функцией уменьшения и увеличения.

«Если инструктор действительно хочет отдать нам этот подарок, значит, он спрятал заклинание на самом видном месте... Там, куда слишком умные кандидаты даже не подумают посмотреть».

Леви знал: инструктор Серафис обожает поступать вопреки ожиданиям. Дав кандидатам невероятно сложную загадку в четвёртой секции, он рассчитывал, что их мозг будет слишком перегружен для поиска банальных решений.

В конце концов, тотем Виверны был последней частью испытания, и после нарастания сложности каждый решил бы, что финальная загадка — самая трудная. Но Леви сохранял холодный рассудок и искал то, что мог упустить.

«Может, подсказки скрыты в прошлых заклинаниях?» Леви качнул головой: «Нет... это не сработает, учитывая, что первые три секции у всех отличались».

Единожды нанесённое заклинание нельзя изменить без участия Резчика Тотемов.

Леви знал: такие мастера никогда не стали бы тратить время на подобные мероприятия, даже по приказу правительства. Они подчинялись лишь Святилищу Солнечной Эгиды.

«Если дело не в прошлых заклинаниях, значит, ключ в самой конструкции испытания». Леви выпустил звуковую волну, мысленно воссоздав устройство всех одиннадцати залов.

Специфическая планировка из одиннадцати вытянутых залов казалась ему неспроста.

Ведь инструктор Серафис мог просто рассадить всех по отдельным комнатам и давать загадки по очереди.

Он не казался человеком, заботящимся о внешнем эстетизме испытания больше, чем о его сути.

Рассуждая об этом, Леви сам не заметил, как оказался возле открытой двери своего пройденного зала.

Коснувшись её ладонью, он случайно задел пальцем замочную скважину и тотем, вставленный внутрь. Заинтересовавшись, Леви извлёк тотем.

«Почему на этой двери есть замочная скважина, тогда как остальные отпирались автоматически? — подумал он. — Если всё имеет смысл, то зачем она здесь? Для эффектного выхода? Вряд ли».

Леви немного покрутил мерцающий тотем в руках, а затем подошёл к огромной Виверне. Он начал прикладывать отверстие руны (ᚹ) к надписям, словно сотрудник таможни, сканирующий багаж.

Он хотел проверить, не подсветит ли тотем нужное заклинание.

Потратив на это пару минут, он попросил ИИ Астру проверить тотем на изменения, но получил отрицательный ответ.

«Не то». Леви отложил тотем, признав ошибку. Если бы что-то изменилось, Астра заметила бы это, да и сам он почувствовал бы исходящее от символов тепло.

Леви не сильно расстроился — вариант изначально выглядел сомнительным. Он вернулся к двери, решив проверить следующую гипотезу.

«Если отверстие — главный ключ, возможно, взгляд сквозь него укажет точное место заклинания. Но...»

Леви склонялся к тому, что эта теория близка к правде. Единственная замочная скважина по центру, длинный коридор, ведущий к Виверне, и её расположение идеально совпадали по высоте со скважиной.

Все улики сходились в одной точке.

Однако Леви всё ещё сомневался, ведь из каждого зала открывался разный обзор. Центральные залы выходили прямо на Виверну, а остальные — на стену позади неё.

«Может, у тотема несколько заклинаний? Возможно, но инструктор Серафис не стал бы так усложнять. К тому же из моей скважины видна лишь стена, и там нет ни надписей, ни зеркал. Я явно что-то упускаю...»

Скрип-п...

Размышления Леви прервал тихий скрип двери, которую он придерживал рукой. И в этот миг его осенило.

«Как я мог упустить столь очевидную вещь?» — иронично усмехнулся Леви, поворачивая дверь в сторону Виверны.

Сопоставив данные эхолокации и отчёт Астры, он обнаружил: замочная скважина нацелена аккурат в центр груди Виверны!

Причём он не высчитывал угол вручную... дверь сама зафиксировалась ровно в тот момент, когда скважина оказалась направлена на грудь!

Леви понял: эта дверь... нет, вообще все двери были устроены так, чтобы при определённом угле поворота указывать точно в центр груди тотема.

«Все, кроме одной».

Спокойная улыбка Леви сменилась жутковатой ухмылкой, и он направился к центральному залу, где Демитрис из последних сил бился над четвёртой загадкой.

Подойдя ближе, Леви достал свой чёрный посох и упёр его в землю, заблокировав дверь Демитриса.

Услышав шорох по ту сторону, Демитрис поднял глаза и взглянул в замочную скважину.

От увиденного у него всё внутри сжалось... В скважине он разглядел жуткую улыбку Леви. А затем зал пронзил его голос:

— Я одолжу твою замочную скважину на минутку. Тебе она всё равно в ближайшее время не понадобится.

Когда ошарашенный Демитрис моргнул, Леви уже исчез... а замочная скважина оказалась наглухо заблокирована.

Зрители и найткроулеры лишились дара речи, наблюдая за тем, как Леви использует свой посох, чтобы измерить высоту замочной скважины на двери Демитриса от пола.

И хотя никто не понимал, зачем ему это нужно, все сошлись во мнении, что он поступает как совершенно дерзкий и бестактный тип... Ведь он мог запросто спросить точные данные у ИИ Астра.

— Ха-ха, Демитрис просто в бешенстве! — рассмеялся Серхио.

— Я бы тоже был в бешенстве... Его провоцируют прямо в лицо, — ухмыльнулась Шиа. — Хорош, Леви! Не думала, что у него хватит наглости так вести себя.

— Сомневаюсь, что он делает это только ради провокации, — улыбнулся Джамал. — Леви пытается расшатать его психику, чтобы повысить свои шансы на победу в пари.

Пока компания Шии наслаждалась видами раздувшихся вен на лбу Демитриса, Мантис и его свита реагировали совсем иначе.

— Этот ублюдок жульничает! Он мешает моему младшему брату проходить испытание! — Мантис в ярости грохнул кулаком по столу. — Что это за дерьмо?!

— Ну... — прокашлялся Масия. — Правила этого не запрещают.

— В смысле, мать твою, «не запрещают»?! — Мантис рябчиком уставился на него. — Разве честно выводить кандидата из себя во время испытания на интеллект... Разве это не убивает саму суть?!

— В этом весь Серафис... Он любит принимать решения на свое усмотрение.

Один из Дэйвокеров вздохнул, вспомнить смутные и болезненные дни своего обучения под началом Серафиса.

Он понимал: если бы Серафис обложил испытание кучей строгих правил, это лишило бы его свободы править всё на ходу. Поэтому он убрал из регламента только самые критические нарушения... а остальное судил лично.

К примеру, если бы кандидат начал орать во время испытания без причины или сознательно шуметь, срывая прохождение конкурентам, его бы мгновенно наказали. Всё упиралось в мотив.

В случае с Леви — тот ушёл сразу же, как получил то, что искал. К тому же инструктор Серафис знал об увечье парня... и прекрасно понял, почему тот воспользовался посохом, а не Астрой.

«Он просто бережёт заряд аккумулятора, чтобы дотянуть до конца дня».

Инструктор знал, что каждое сканирование пожирает колоссальное количество энергии.

Поскольку у Леви оставался запас времени и «линейка» под рукой, логичнее было использовать её, чем транжирить драгоценный ресурс... Особенно учитывая, что сегодня их ждало ещё одно испытание.

«Не будь он слабовидящим... найткроулеры уже разорвали бы его в комментариях».

Инструктор Серафис вздохнул, наблюдая за тем, как Леви прикладывает свой посох-линейку к груди Виверны, отмеряя нужный уровень.

Виверна превышала два метра в длину, но была запечатана в агрессивной, сгорбленной позе, благодаря чему её грудь оказалась ровно на той же высоте, что и замочная скважина на двери Демитриса.

Леви понимал, что тотем запечатали в такой позе намеренно — ради самой головоломки.

«Кажется, здесь».

Отмерив тростью нужную высоту на груди Виверны, Леви провёл пальцем и нащупал подсвеченную высеченную фразу, точно совпавшую с его замером.

Он быстро провёл пальцами по строчке, едва слышно шепча слова под нос.

Мгновение спустя Леви отступил от запечатанной Виверны и тихо, но чётко произнёс:

— Сон, рождённый бурей, сбрось и восстань... Аэровиверна, завоюй свои небеса!

С небес пролился божественный, священный свет, озарив гигантский тотем на глазах ошеломлённых зрителей и кандидатов, толпившихся у широко распахнутых дверей зала Леви.

Прежде чем кто-либо успел опомниться, деревянный тотем разлетелся на тысячи мелких щепок, и Виверна предстала пред ними во всём своём жутком великолепии!

Криии-а-а-ах!

Она издала оглушительный рёв, закинув голову к небу и обнажив полный пасть острых, как бритва, ужасающих зубов. Бестия расправила перепончатые крылья, испещрённые тысячами налитых кровью жил, и встала на когтистые лапы, возвышаясь над Леви.

С белой кожаной чешуёй и шипами, тянувшимися от длинного мощного хвоста до самой головы, она выглядела так же жутко, как ожившее ископаемое из незапамятных времён... Всё ещё ревущее, всё ещё смертоносное.

Заметив перед собой Леви, она сузила пронзительные золотистые зрачки, уставившись на него, словно на аппетитную добычу.

Семя Теневой Жизни внутри неё послало мощный импульс по всему телу, призывая сожрать Леви и поглотить заточенный в нём свет.

Виверна не раздумывала ни секунды: она рванулась к Леви с разинутой пастью, не тая своих хищных намерений!

Крииии!!

Однако Леви даже не вздрогнул, сохраняя всё ту же невозмутимую, спокойную улыбку. Он не пытался казаться храбрецом ради показухи — он просто точно знал, что Виверна не сможет до него добраться.

Как и ожидалось, на шее Виверны мгновенно материализовалась золотая цепь, пригвоздившая её к земле в тот самый миг, когда пасть оказалась всего в метре от лица Леви.

Криии!!

Несмотря на дикую боль, от которой монстр забился в конвульсиях на полу, он продолжал свирепо рычать в сторону Леви.

— Ну, как она тебе? — спросил инструктор Серафис с лёгкой, ироничной ухмылкой, удерживая в руках золотую цепь зверя.

— С характером, — усмехнулся Леви.

— Справишься с ней? Ты же понимаешь: как только мы зарегистрируем её на твоё имя, вся ответственность ляжет на твои плечи, — холодно предупредил Серафис. — Если она навредит гражданскому или сделает ещё что-то в этом духе, отвечать будешь по всей строгости закона.

— Да, я понимаю.

— Что ж... Теперь это твоя головная боль.

Инструктор Серафис бросил в сторону Леви небольшой деревянный шарик. Леви поймал его на лету, даже не поднимая головы.

— Знаешь, как пользоваться?

— А кто не знает?

Леви улыбнулся и метнул деревянную сферу прямо в Виверну, одновременно шепча то же самое заклинание.

Как только деревянный шарик коснулся кожи Виверны, тот на долю секунды ярко вспыхнул... а затем просто впитался в её чешую.

Словно под действием проклятия Пиноккио, Виверна, вопреки своему рёву и отчаянным попыткам вырваться, начала на глазах обращаться в дерево.

Всего за несколько секунд монстр превратился в деревянную статую — ровно в той позе, в которой был запечатан изначально. Но на этом процесс не закончился.

Деревянный тотем стал быстро уменьшаться в размерах, пока не превратился в аккуратную десятисантиметровую фигурку Виверны.

Леви подошёл, забрал тотем и спрятал его с удовлетворённой улыбкой. Затем поднял голову и непринуждённо спросил:

— У меня ещё есть минут пятнадцать... Чем прикажете заняться?

Веки инструктора Серафиса дёрнулись: такого поворота он не ожидал. Он добавил бонус с питомцем лишь для того, чтобы кандидаты могли скоротать время, если закончат раньше... Но ни четвёртая секция, ни загадка Виверны не отняли у Леви больше пяти минут на всё про всё.

И теперь у него оставалась куча времени, а отослать его к остальным кандидатам было нельзя — вдруг начнет давать подсказки.

— Садись на платформу Виверны и жди, пока остальные закончат... в полной тишине, — приказал Серафис.

— Понял.

Под лишившиеся дара речи взгляды окружающих Леви усаживался на платформу, закинул ногу на ногу и стал молча крутить в руках свою новую игрушку.

Тем временем Демитрис, Нура и остальные кандидаты слышали каждое слово, и их щеки пылали от жгучего стыда.

Мысль о том, что Леви прошёл испытание и разгадал бонусную загадку меньше чем за пятнадцать минут, не давала им покоя... Особенно Нуре и Демитрису.

Унижение от того, что они так отчаянно барахтались там, где кто-то пролетел на одном дыхании, съедало их изнутри.

Они понимали, что зрители не знают истинной сложности последней головоломки... Но видя, как легко с ней разделался Леви, все неизбежно решат, что он либо несоизмеримо умнее их, либо они слишком глупы, чтобы соображать так же быстро.

К сожалению, оба расклада выставляли их в самом паршивом свете.

И если Нуру с детства учили контролировать эмоции и не давать им сбивать фокус, то о Демитрисе этого сказать было нельзя.

Итог проявился в самом конце: Нура решила головоломку за пять минут до конца таймера, тогда как Демитрис с треском провалил три попытки подряд.

Бип-бип!

— Время вышло! Выходите и смотрите свои результаты! — объявил инструктор Серафис.

Пока Нура уже присоединилась к Леви на той стороне — присела рядом и увлечённо обсуждала разгаданную загадку Виверны, дверь Демитриса всё ещё оставалась запертой.

Он стоял перед ней с совершенно каменным лицом, подглядывая в замочную скважину и наблюдая за тем, как Леви и Нура о чём-то болтают и смеются.

Их разделяла всего лишь тонкая дверь, но Демитрис чувствовал себя так, словно его выбросили на скамейку неудачников... Чувство, с которым он не сталкивался ни разу в жизни.

— Какое разочарование.

— И это его предел? Я думал, он на что-то способен.

— Позволил эмоциям взять верх над разумом.

Негативные комментарии найткроулеров внезапно посыпались на Демитриса, заставив его очнуться от шокового оцепенения. Подняв голову и встретившись с их осуждающими, разочарованными взглядами, он почувствовал, словно его сердце пронзили сотни ножей.

— Нет, нет... — пробормотал Демитрис, пытаясь найти слова для оправдания.

Но прежде чем он успел собраться с мыслями, в его голове прогремел суровый голос инструктора Серафиса:

— Демитрис, тащи свою задницу в конец очереди. Живо!

— Да, сэр...

Оглядевшись, он понял, что остался последним кандидатом в кабинах, задерживая старт следующей группы.

Он спешно покинул полосу и глянул на голографический экран, чтобы узнать свои оценки. Увидев огромную букву «F» напротив четвёртой секции, он почувствовал, как кровь стынет в жилах.

Хотя оценка «F» не была редкостью в этом испытании — многие кандидаты не могли пройти дальше двух секций, — Демитрис впервые в жизни получил столь позорный бал.

Что ещё хуже, недосягаемый результат Леви красовался прямо рядом с его оценкой... Нагло насмехаясь и издеваясь над ним.

Леви даже не нужно было ничего говорить... Его результаты говорили сами за себя.

И именно так он себя и вёл.

Демитрис наблюдал, как Леви окружили Артур и его друзья, бурно обсуждавшие его невероятный балл и нового Ночного Маунта.

Даже когда Леви прошёл прямо мимо него, он не стал ни ругаться, ни язвить... Он просто проигнорировал его.

Однако для Демитриса это стало в сто раз большим унижением: само чувство того, что его просто не замечают, заставляло ощущать себя ничтожеством, которое Леви даже не считает за равного.

Демитрис сжал зубы так, что чуть искры из глаз не посыпались, но на этот раз не вымолвил ни слова. Он просто отошёл в сторону и сел на скамейку для отдыха, опустив голову, чтобы темно-зелёные волосы скрыли его перекошенное от злобы лицо.

«Чертов калека... Со мной обращаются как с обычным муглом. Моему будущему величию конец, если всё начинается вот так».

Хотя Леви не произнёс ни слова и даже не взглянул в сторону Демитриса, он прекрасно слышал его сердцебиение. Оно нисколько не походило на нормальный пульс... скорее на рычание запертого дикого зверя, грызущего клетки собственными ребрами.

Леви четко понимал: окажись они с Демитрисом в одной тюремной камере, тот не задумываясь пырнул бы его заточкой сотню раз.

Но Леви не испытывал страха и уж тем более не собирался отступать.

Демитрис сам перевёл всё в личную плоскость, и Леви намеревался окончательно раздавить его в каждом следующем испытании... К черту пари, теперь он делал это исключительно ради собственного удовольствия.

При всей своей спокойной, вежливой и доброжелательной натуре, Леви всё же вырос среди жестоких и беспощадных найткроулеров. Он не собирался терпеть чьи-либо выпадки.

Никогда.

...

Некоторое время спустя...

Испытание на Интеллект завершилось после того, как все группы опробовали свои силы в каждом из залов. Мелисса и Райан показали достойные результаты, сумев добраться до четвёртой секции. Как и многие другие кандидаты.

Впрочем, решить четвёртую загадку не удалось больше никому. Поскольку задания менялись от группы к группе, даже если бы Леви и захотел помочь им списать, это было невозможно.

Когда кандидаты добрались до четвёртой секции и узнали, что Леви расщёлкал её меньше чем за пять минут, они были абсолютно шокированы.

Они просто не могли понять, как ему удалось расслышать шёпот, расшифровать его и разгадать головоломку за такой ничтожный срок.

— Сейчас таблица лидеров обновится, — объявил инструктор Серафис.

Услышав это, все подняли головы и уставились на меняющиеся цифры на голографическом табло.

Мгновение спустя ранги зафиксировались, и перед ними предстала новая таблица лидеров:

//1 — Леви Ларсон — 902 б. 2 — Нура Блэкторн — 750 б. 3 — Демитрис Бейн — 550 б. 4 — Худа Омари (Джоджо) — 440 б. 5 — Мелисса Харпер — 420 б. 6 — Артур Ларсон — 402 б. 7 — Омар Мансур — 370 б. 8 — Селена Аустрис — 350 б. 9 — Кира Джоан — 300 б. 10 — Райан Морнингстар — 287 б.//

Увидев имя Леви на вершине олимпа, никто не удивился. Однако колоссальный отрыв в очках между ним и вторым-третьим местами заставил многих изумлённо поднять брови.

— Целых триста пятьдесят очков разницы между ним и Демитрисом, — ухмыльнулся Райан. — Чтобы догнать его, ему понадобится чудо.

— Впереди ещё Испытания Духовности и Боя... Не стоит терять бдительность, — ласково предупредила Мелисса.

Едва Артур собрался рассмеяться над её словами и похвастаться безумным духовным присутствием своего брата, как Леви больно щипнул его, мгновенно заставив заткнуться. Затем Леви ответил Мелиссе, что учтёт её совет, и снова сосредоточился на речи инструктора Серафиса.

— Хотя вы все прошли испытание и никто не получил абсолютный ноль, не расслабляйтесь... Для следующего этапа я приготовил кое-что особенное.

У большинства кандидатов сердца ушли в пятки: дамоклов меч отсева всё ещё висел над их головами.

Они понимали, что получить ноль в двух оставшихся испытаниях вроде бы невозможно, ведь одно проверяет духовность, а другое — боевые навыки... Но, похоже, у инструктора Серафиса были свои планы на этот счёт.

— У вас есть два часа перерыва перед началом Испытания Духовности, — громко объявил Серафис. — Вы свободны... Леви, за мной.

— Да, сэр.

Прежде чем Леви успел сделать шаг, земля у него под ногами откололась, превратившись в плавучую платформу, и увлекла его вслед за инструктором.

Наблюдая за этим, Нура подошла к мрачному Демитрису и усмехнулась:

— Не знала, что ты настолько щедр, раз решил пожертвовать нам столько монет Святилища Солнечной Эгиды.

— Ах ты...

После этого она развернулась и направилась в сторону жилого комплекса, совершенно не заботясь о том, что ее колкость заставила Демитриса закипеть ещё сильнее. Но Демитрис понимал, что Нура — далеко не та, кому можно безнаказанно грубить или с кем стоит портить отношения.

Хотя его щедро спонсировало Агентство «Санстрайк», его собственное происхождение не обладало таким весом.

Он принадлежал к новоиспеченному роду Бейн, насчитывавшему всего два поколения Дэйвокеров.

Нура же была драгоценной дочерью клана Блэкторн... Клана наёмных убийц, история которого уходила корнями во времена до Великого Падения цивилизации.

Поэтому, подобно любому задире, Демитрис направил всю свою ненависть, унижение и весь негатив, накопленный за последние два дня, на одного-единственного человека.

Его ледяной взгляд въелся в удаляющийся силуэт Леви.

«У меня есть один-единственный шанс вернуть своё имя».

Некоторое время спустя...

Леви покинул Бескрайние Просторы через пространственное зеркало Ивовой Рощи под руководством инструктора Серафиса.

— Иди на мой голос.

— А, спасибо.

Инструктор Серафис шёл впереди, направляя Леви своим голосом к лифту. Он прекрасно понимал, что такая помощь позволит сберечь заряд устройства парня.

Чего он не знал, так это того, что его помощь также спасает Леви от лишней траты солнечной энергии: Леви дергал эхолокацию выключенной, полностью полагаясь на слуховые ориентиры Серафиса.

Он прожил так больше десяти лет, так что это не составляло для него особого труда.

Вскоре они подошли к лифту, и инструктор Серафис нажал на светящуюся руну со стрелкой, указывающей вверх.

При активации рунический узор на полу лифта мягко засиял, и платформа начала подниматься, проплывая этаж за этажом Ивовой Рощи.

В любое другое время Леви наверняка использовал бы эхолокацию, чтобы нарисовать в голове окружающую обстановку и детально рассмотреть внутреннее устройство Ивовой Рощи... Но сейчас ему приходилось экономить энергию до самого конца ассамблеи.

А посмотреть действительно было на что.

Каждый этаж Ивовой Рощи выполнял свою уникальную функцию для Святилища Солнечной Эгиды. Первый этаж был открыт для гражданских лиц, приходивших засвидетельствовать почтение Роще и Солнечным Божествам. Выше располагались различные отделы: связные с правительством, отдел кадров, резчики тотемов, аукционные дома тотемов, торговцы природными сокровищами, центры пожертвований (принимавшие исключительно кристаллизованные семена), пункты обмена монет Святилища Солнечной Эгиды и многое другое. Некоторые из этих отделов были открыты для Дэйвокеров, другие же оставались строго закрытыми под юрисдикцией святилища.

Можно сказать, Ивовая Роща являлась бьющимся сердцем всех региональных операций Дэйвокеров.

Самый же верхний этаж предназначался для стражей Святилища Солнечной Эгиды — тех, кто осуществляет контроль и надзор за филиалом святилища в этом регионе.

Хотя Леви и не спрашивал, куда именно они направляются, он понимал, что инструктор Серафис ведёт его в Отдел одомашненных найткроулеров... Отдел, отвечающий за все вопросы, связанные с найткроулерами, используемыми в качестве питомцев, ездовых животных, скота или для иных целей.

Когда лифт наконец остановился, духовное восприятие Леви уловило оживлённую картину: весь этаж был заполнен Дэйвокерами и прикованными найткроулерами.

И хотя он не мог видеть их физически, их духовные ауры раскрашивали его внутренний мир яркими красками, создавая ощущение, будто он шагнул на шумный восточный базар.

— Закуски «Люминос» высшего качества! Оптом за бесценок!

— Соловей второго ранга на аукционе через пятнадцать минут!

— Эй, парень, тебе, похоже, не помешает семенник Могучего Быка! Ну-ну, не смотри на меня так. Повари его три часа на медленном огне и съешь. Будешь носиться как ядерный двигатель!

Его слух ловил выкрики торговцев, мерный стук инструментов резчиков по дереву и мягкое покачивание веревочных мостов над головой.

Лавки самых разных размеров были высечены прямо в живой коре рощи и светились фонарями из биолюминесцентных грибов. В воздухе висела лёгкая зеленоватая дымка.

Сделав глубокий вдох, Леви ощутил целую бурю запахов... Часть из них была приятной, часть — откровенно зловонной. Но атмосфера каким-то образом оставалась свежей, почти влажной, с одним доминирующим ароматом: густым, земляным запахом самой Ивовой Рощи.

— Добро пожаловать на Базар Найткроулеров. Впервые здесь? — спросил инструктор Серафис, ведя Леви через плотную толпу.

— Да. Я был на домашнем обучении, поэтому никогда не ходил на школьные экскурсии внутрь святилища, — ответил Леви.

— Понятно... Что ж, ты не много упустил.

Инструктор Серафис попутно объяснил, что Базар Найткроулеров — крупнейший в регионе центр торговли и информации, связанной с этими существами. Здесь покупали и продавали найткроулеров 1-го и 2-го рангов, корм для них, части тел, аксессуары... В общем, всё что угодно. Вплоть до пособий по выращиванию.

— Но мы здесь не за этим.

— Я знаю. Вы поможете мне зарегистрировать виверну на моё имя и сменить её заклинание, — кивнул Леви.

— Именно.

Игнорируя призывы торговцев, инструктор Серафис потянул Леви за рубашку через толпу, направляясь прямиком к Отделу Регистрации возле входа. У его дверей уже выстроилась внушительная очередь из Дэйвокеров.

Отдел регистрации был единственным местом во всём регионе, имевшим право официально регистрировать найткроулеров, что делало его услуги одними из самых востребованных в святилище.

Хотя правительство ведало базами данных и исполнением законов, сами цепи и процесс регистрации находились под исключительным контролем святилища. Ведь каждый найткроулер должен быть скован божественными цепями, чтобы получить иммунитет к солнечному свету и святой энергии.

К сожалению, стоило сковать найткроулера такими цепями, как его эволюция становилась практически невозможной.

Иммунитет блокировал способность поглощать солнечную энергию — главный катализатор для дальнейшего роста.

Что же до лакомств «Люминос», Тотемов Роста и прочего? Их не просто так ласково называли закусками. Они служили скорее для укрепления связи и лёгкого усиления, чем для настоящего развития.

— У меня нет на это времени.

У инструктора Серафиса совершенно не было терпения стоять в очередях, особенно когда следующее испытание начиналось уже через два часа.

Он миновал очередь без остановок, предъявив свое удостоверение инструктора. Стражники не стали его задерживать. Иногородние Дэйвокеры недовольно заворчали, но местные промолчали, узнав его с первого взгляда.

Серафис проработал в Главном Тренировочном Центре больше пятнадцати лет. Каждый, кто вырос в этом регионе, знал его имя.

Оказавшись внутри, они подождали пару минут, пока доформируют дело предыдущего клиента. Чиновником за столом оказался сморщенный старик с лысой головой, покрытой красными крапинами.

На нём была традиционная форма святилища... Белый костюм с чёрными полосами на плечах и зелёная мантия. Цвет мантии указывал на его ранг, а руны на спине — на занимаемую должность.

— Приходи через неделю за своим найткроулером... Следующий! — прохрипел он таким голосом, будто выкуривал по десять пачек в день.

— Доброе утро, Юсеф. Как семья? Твоя капризная внучка всё так же делает тебе нервы? — с ухмылкой поздоровался инструктор Серафис, усаживаясь за деревянный стол.

Кабинет напоминал уютную беличью дупло: овальный, компактный, обставленный столом, двумя стульями и книжным шкафом во всю стену, уставленным деревянными фигурками тотемов. Биолюминесцентные грибы освещали помещение мягким белым светом.

— Серафис, сколько лет, сколько зим. Семья в порядке. И да, она всё такая же сумасбродка. А ты как? Всё ещё воюешь против любовных отношений?

Серафис рассмеялся и качнул головой:

— Я сдался. От отношений одни проблемы.

Леви, молча слушавший их, заметил едва уловимый сбой в ритме сердца Серафиса... Заминка длилась лишь мгновение, но парень решил ничего не говорить.

— Ну, тебе уже под полтинник. Твое упрямство только тебе самому по зубам, — ухмыльнулся Юсеф и повернулся к Леви. — А это что за юноша? Один из твоих учеников?

— Пока нет, — мягко улыбнулся Серафис. — Он выиграл один из моих личных подарков во время ассамблеи. Я привёл его сюда, чтобы зарегистрировать его.

— Охо? Должно быть, что-то особенное, раз ты пришёл лично.

— Ты намекаешь, что я скупой?

— Ха-ха, есть немного.

— Я не скупой... Я просто не балую посредственности своей щедростью, — фыркнул Серафис.

— Как скажешь, лишь бы тебе спалось спокойно, — ухмыльнулся Юсеф и посмотрел на Леви. — Ну и что мы регистрируем?

— Аэровиверну второго ранга, сэр, — ответил Леви, передавая фигурку и уважительно отступая назад.

— Вежливым детям вроде тебя незачем стоять на ногах, — улыбнулся Юсеф, предлагая ему сесть.

— Спасибо.

Поняв его тон, Леви принял приглашение и сел напротив Серафиса.

— Извини за бардак, — сказал Юсеф, сгребая в сторону бумаги, кофейные чашки и раскиданные тотемы, после чего поставил фигурку на стол. Он закрепил на правом глазу лупу и начал внимательно осматривать предмет.

Спустя пару мгновений он пробормотал себе под нос:

— Свирепая и злобная... Ты уверен, что это подходящий подарок для Дэйвокера, ещё не заключившего контракт?

— Неужели всё так плохо? — нахмурился Серафис. — Я купил её по дешёвке за границей. Я знал, что она дикая, но не думал, что настолько неуправляемая.

— Ты ошибаешься, мой друг. Это не чистокровная Аэровиверна. В ней есть черты Ограниченных Штормовых Драконов. Видишь? — Юсеф указал лупой на трёхкогтистое крыло. — У обычных Аэровиверн два когтя, а не три.

— Понятия не имел.

Серафис удивлённо поднял бровь: похоже, ИИ Астра ошибочно классифицировала вид.

— Это хорошо или плохо? — вежливо поинтересовался Леви.

— К сожалению, ничего хорошего, — вздохнул Юсеф. — Если бы она могла эволюционировать, это было бы перспективно. Но раз её регистрируют, она так и останется на втором ранге.

— Ограниченные Штормовые Драконы пресловуты своей агрессией. Боюсь, она унаследовала их скверный нрав и кое-какие слабые способности... Не более того.

— Я понял, — спокойно кивнул Леви.

— Я бы посоветовал тебе начать с более покладистого Ночного Маунта. Многие новички-Дэйвокеры кончают травмами... или, того хуже, калечат окружающих, — предостерег Юсеф.

— Спасибо за совет, сэр. Ячту это, — уважительно ответил Леви.

Серафис, чувствуя решимость Леви, вмешался в разговор:

— И всё же регистрируй её на его имя. Он сможет использовать её как маунта, когда станет высокоранговым Дэйвокером.

— Ладно. Мне понадобятся твоё полное имя и выбранное заклинание, записанные на бумаге. Я сразу же приступлю.

Леви конфиденциально записал своё заклинание и передал бумагу лично Юсефу. Даже Серафису не дозволялось его видеть... На случай, если Маунта украдут, его можно будет отследить через реестр.

Юсеф поднялся и поставил фигурку на самую верхнюю полку.

— Приходи через три дня.

— Обязательно. Спасибо за помощь.

Серафис пожал руку Юсефу, отпустил шуточку про его внучку и вместе с Леви покинул кабинет.

Когда они возвращались обратно через рыночную площадь, Леви любопытствующе спросил:

— Почему именно три дня?

Он полагал, что Юсеф мог бы ускорить процесс по дружбе, и не подозревал, что три дня — это уже максимально быстрый вариант.

— Бумажная волокита занимает меньше часа, — пояснил Серафис. — А вот смена божественных цепей и регистрация твоего заклинания требуют времени. Ему нужно отправить тотем на двадцатый этаж, где старые цепи разрушат и наложат новые, подчиняющиеся твоей воле.

— Не знал, что цепи тоже нужно менять, — приподнял бровь Леви.

Он знал базовые вещи — вроде того, что люди получают ожоги, прикасаясь к чужим цепям, — но не осознавал всей важности права собственности.

— Только зарегистрированный владелец может касаться божественных цепей без последствий, — объяснил Серафис. — Вот почему эта система настолько строга.

— Понял, — тихо усвоил информацию Леви, задумчиво кивнув.

Некоторое время спустя...

Инструктор Серафис доставил Леви в его комнату, и юноша первым делом отправился к зарядной станции, чтобы поставить на подзарядку устройство «Нейролинз».

Обычно аккумулятора хватало на два дня при минимальном использовании. Но если голограммы задействовались по несколько раз на дню, время работы сокращалось вдвое.

Что касается Леви, у него прибор разряжался за пол дня, а то и быстрее — в зависимости от того, насколько злоупотреблял он возможностями сканирования.

К сожалению, заряжать устройство приходилось через порт — либо от розетки, либо от портативного аккумулятора. Заменить батарею не представлялось возможным: корпус был герметично запечатан и защищен прочным слоем силикона, чтобы выдерживать суровые битвы Дневных Бродяг.

Затем Леви скинул одежду и быстро принял душ. После этого он немного вздремнул, а когда проснулся, до начала следующего испытания оставалось всего полчаса.

Достав устройство, Леви закрепил его на ушной раковине и спрятал под растрепанными черными волосами.

— Астра, как там заряд?

— Около 27%, сэр.

— Хм, маловато, но до конца испытания должно хватить.

Выйдя из комнаты, Леви постучал к брату. Расселение по номерам оставалось прежним до тех пор, пока в конце дня не подведут окончательные итоги рейтинга.

Иными словами, Артуру требовалось показать себя куда лучше, чем в прошлый раз, если он не хотел вылететь из жилого крыла премиум-класса.

Отыскав друг друга, братья Ларсон вместе спустились на первый этаж и обнаружили, что большая часть кандидатов уже в сборе.

Атмосфера царила весьма угрюмая: многие участники справлялись с заданиями далеко не так успешно, как рассчитывали.

Если рассматривать этот сбор как конкурс популярности, где судьями выступали Ночные Ночные Ползуны, то никто не привлекал к себе столько внимания, как Леви, Нура, Демитрис и остальные участники из первой десятки.

И хотя прочие все еще находились в зале, это вовсе не гарантировало, что в итоге с ними подпишут контракт.

Потянулись минуты ожидания. Вскоре инструктор Серафис призвал всех собраться снаружи жилого комплекса.

Когда кандидаты вышли на улицу, их взору открылось любопытное зрелище: пятьдесят деревянных кукол стояли плечом к плечу, сформировав десять шеренг. В каждой шеренге друг за другом располагалось более пяти кукол.

Ростом они были около метра, а вместо лиц — обычные коричневые поверхности с нарисованной простой улыбкой. Пустые стеклянные глазницы совсем не вякались с жизнерадостным выражением, отчего куклы выглядели фальшиво и жутко.

Их тела покрывала вязь письмен, а на спинах выделялись четыре главных рунических символа, окруженных иероглифами.

Фигуры замлели на десятиполосной беговой дорожке, финишная черта которой находилась в двух километрах отсюда.

Все присутствующие были слегка выбиты из колеи: никто не ожидал подобного от Испытания Духовности. Участники рассчитывали на то же испытание, что и в прошлые годы, ведь большинство инструкторов редко отступало от стандартной методики.

— Я знаю, вы рассчитывали на Духовную Сферу, чтобы проверить свой духовный потенциал. Однако ее результаты всегда были слегка неточными. Поэтому я решил оживить процесс новым испытанием... — сурово объявил инструктор Серафис. — Гонкой кукол!

— ...

На этот раз инструктор Серафис лишил дара речи даже зрителей и Ночных Ползунов — никто из них ни разу не видел и не слышал о подобном способе проверки духовных сил.

Все привыкли к Духовной Сфере, которая давала вполне приемлемые показания, окрашиваясь в цвет, соответствующий потенциалу испытуемого.

Впрочем, этот метод и раньше давал сбои: некоторым Дневным Бродягам со временем удавалось выяснить, что их духовный потенциал куда выше, чем показывали тесты... Ему просто требовалось пробуждение. Но к тому моменту, когда они это осознавали, они уже успевали выбрать иную специализацию.

Специализация Пси-мастерства считалась лучшей из всех и самой сложной для освоения, поскольку задействовала не только солнечную энергию, но и духовную... Далеко не каждый способен выдерживать ментальные нагрузки.

— Не волнуйтесь, я знаю, что никто из вас еще не научился использовать свой Духовный Источник как оружие. Куклы способны подключаться к вашему спящему Духовному Источнику и начнут двигаться автоматически. Пройденное расстояние, их скорость, маневренность, баланс — абсолютно все будет расходовать вашу духовную энергию, а это значит...

— Чем ее больше, тем лучше окажется результат, — закончила за него Нура, заставив инструктора одобрительно кивнуть.

Леви и остальные кандидаты осознали, что такой подход и впрямь гораздо эффективнее Духовной Сферы. Отчаянное желание победить вполне могло подтолкнуть некоторых участников превзойти свои пределы и пробудить истинный духовный потенциал.

— И еще: в этом испытании есть всего три правила... Не воздействовать на кукол физически, не целиться в голову и не собираться в группы более шести человек, — спокойно добавил инструктор Серафис.

Услышав это, кандидаты мгновенно напряглись и начали отходить друг от друга подальше.

Некоторые даже потянулись к оружию, отлично поняв намек: инструктор Серафис разрешил им драться и строить козни конкурентам.

«Наконец-то удача мне улыбнулась. Даже не придется ждать испытания боем».

Демитрису безумно нравился такой поворот событий... Его ледяной взгляд приковался к Леви, скрывая целую бурю скверных замыслов. Когда его ладонь легла на рукоять меча в ножнах и слегка выдвинула лезвие, на нем блеснул опасный отсвет.

Он был не единственным: многие кандидаты уже вовсю присматривались к Леви, Джоджо, Мелиссе и остальным участникам из первой двадцатки.

Эти кандидаты понимали, что на духовном поприще им ничего не светит, а значит, лучшим ходом было продемонстрировать свои боевые навыки, одолев кого-то из первой двадцатки.

На этом сборе нужно было ухватываться за любой шанс показать свои таланты. Кто знает, быть может, именно это станет единственной причиной, по которой Ночной Ползун проявит к ним интерес.

— Выглядит не очень обнадеживающе... — пробормотала Мелисса, сбиваясь в кучку с Джоджо, Райаном и братьями Ларсон.

— Мы должны прикрывать друг другу спины, — серьезно произнесла Джоджо, скидывая монашескую мантию и оставаясь в облегающем черно-оранжевом боевом костюме.

В отличие от большинства участников, в руках у нее не было никакого оружия, за исключением гладкой, словно зеркало, лысой головы, которой при желании можно было ослеплять врагов.

— Хоть бы на нас кто-нибудь напал, — Райан азартно потер колени. — Мне все еще нужно зажечь, как это сделали вы.

— Взаимно, — Артур коварно ухмыльнулся и хрустнул костяшками пальцев. От одного этого звука некоторые кандидаты попятились, усомнившись в правильности своего выбора.

— Какое любопытное испытание: проверка духовности в условиях хаоса. Возможно, мы наконец-то получим стоящих пси-специалистов.

— И впрямь, одним выстрелом двух зайцев.

Ночные Ползуны в небесах вовсю шумели, восторженные новым форматом испытания. В их глазах любая возможность посмотреть на драку кандидатов была в радость.

В конце концов, ни одно испытание не имело значения, если в бою у кандидатов руки росли не из того места.

— Куклы расставлены согласно вашему рейтингу. Первый ряд — для первой десятки, второй — для первой двадцатки, и так далее до самого последнего участника. А теперь произнесите заклинание, которое я вам отправил. Кукла свяжется с вашим Духовным Источником, и как только я дам старт, она начнет потреблять из него духовную энергию, — произнес инструктор Серафис.

Под Духовным Источником подразумевалось пространство человеческого сознания, где, как считалось, обитала душа... У обычных граждан Духовный Источник был наглухо закрыт и абсолютно бесполезен.

Но стоит им подписать контракт и получить семя Теневой Жизни, оно помогало его распечатать. С этого момента Дневные Бродяги могли свободно задействовать духовную энергию — в зависимости от своего потенциала.

Духовный Источник у всех различался, что и являлось главной причиной, почему для становления Пси-специалистом требовался особый талант.

Получив заклинание, Леви прошептал его вслед за остальными. И тут же ощутил внезапную связь с одной из кукол.

Стоило ему сосредоточить на ней мысли, как из его лба вырвалась духовная нить и устремилась сквозь тьму. Затем она остановилась, и в поле его зрения возникла духовная аура куклы... Но самым шокирующим было то, что он почувствовал, будто может управлять ею мыслью!

Леви не дерзнул проверять, действительно ли он способен двигать куклу. Он понимал, что это привлечет к нему ненужное внимание, ведь его все еще считали обычным человеком.

Он уже спрашивал Аш’Крала о своих духовных возможностях, и тот ответил, что его Духовный Источник мог распечататься в тот самый миг, когда ему вырвали глаза.

Это было единственным разумным объяснением невероятного духовного зрения Лева, ведь все знали: Духовный Источник требует тренировок и постоянного использования для своего роста. Это также объясняло, как Леви смог разглядеть двух Ночных Ползунов в ту проклятую ночь, когда лишился глаз.

Разумеется, теория Аш’Крала о том, что его украденные глаза были уникальными, тоже играла немаловажную роль.

Проще говоря, последние десять лет Леви развивал свой Духовный Источник за счет духовного зрения, что вывело его уровень на совершенно иной стратосферный пласт по сравнению со всеми присутствующими.

Едва Леви задумал обдумать, какую тактику ему выбрать, как инструктор Серафис объявил:

— Займите позиции в радиусе двух километров арены. Если вы выйдете за пределы этой зоны, духовная связь оборвется, и ваша кукла шмякнется лицом в землю. Любая кукла, которая не достигнет финиша менее чем за тридцать минут, гарантирует своему владельцу дисквалификацию.

У большинства кандидатов от таких паршивых новостей вытянулись лица.

— Неужели это правильное решение? — Лорд Идрис нахмурился, глядя на беспощадный отсев своего старого друга.

Он понимал, что многие кандидаты обладают лишь базовым уровнем духовной энергии, и сомневался, хватит ли ее, чтобы помочь куклам пересечь финишную черту.

Как специалист по Усилению, он был твердо уверен, что провалил бы это испытание, участвуй он в нем сам.

Дневных Бродяг не просто так разделяли по специализациям... Слабость человека не должна лишать его шанса ступить на путь эволюции.

Похоже, инструктор Серафис думал так же, потому что поспешил всех успокоить:

— По моим расчетам, каждая кукла доберется до финиша, даже если у вас самый паршивый духовный талант из возможных, — и едва кандидаты собрались вздохнуть с облегчением, Серафис добавил: — Однако я не отвечаю за то, если ваша концентрация сьбется, что приведет к более высокому расходу духовной энергии.

— ...

— ...

— ...

Кандидаты лишились дара речи, осознав: если во время испытания они станут чьей-то мишенью и не смогут отбиться от нападавших, их куклы тоже пострадают.

Иными словами...

«Мне нужно выжить в этом хаосе, не выходя за пределы двухкилометрового радиуса!»

Эта мысль пронеслась в головах большинства участников, и они стали отходить друг от друга еще дальше.

Некоторые на лету начали заключать союзы и партнерства, чтобы повысить свои шансы на безопасность.

Увидев это, зрители и Ночные Ползуны затаили дыхание в предвкушении: никто не ожидал, что Испытание Духовности, считавшееся самой скучной частью сбора, превратится в королевскую битву!

Более пятидесяти кандидатов оказались заперты на арене радиусом в два километра.

«Ну вот, прощай, мой план по экономии сил».

Леви беспомощно вздохнул, вытаскивая посох из чехла и ударяя им о землю.

Изданная звуковая волна разошлась пульсацией, подобно локатору, где он сам был центром. Она показала, что со всех сторон его окружают многочисленные человекоподобные серые ауры.

— У вас есть три минуты до начала гонки... Используйте их умом.

Грохот! Грохот!

Вслед за объявлением инструктора Серафиса пустынная арена задрожала под ногами участников. Затем вокруг беговой дорожки поднялись небольшой лес, разрушенный город и несколько холмов с подземными пещерами.

Казалось, будто беговая дорожка рассекла арену ровно по центру, разделив ее на две части: одна с природным ландшафтом (лес, холмы, пересохшая река)... а другая — с апокалиптическим (разрушенные здания, разбитые улицы и ржавые разбитые машины).

Все молча уставились на новый вид арены, не понимая, можно ли это вообще считать Испытанием Духовности.

Складывалось ощущение, будто инструктор Серафис просто использовал его как предлог, чтобы посмотреть, как они избивают друг друга, и отсеять побольше народа.

В конце концов, все знали, что у него стопроцентный показатель подписания контрактов, а такое возможно лишь в том случае, если число кандидатов сократить до минимума... Впрочем, никто особо не жаловался.

— Ваше время пошло, старт! — крикнул инструктор Серафис, едва закончив с трансформацией арены.

— Идем в разрушенный город... Драться там нам гораздо выгоднее, — сообщил Леви своей группе и побежал в сторону городских руин.

Артур и остальные друзья поспешили за ним, понимая, что в данный момент это единственный верный шаг.

Двухкилометровый радиус мог показаться достаточно большим для битвы пятидесяти с лишним человек, но толку от этого будет мало, если их зажмут на открытом пространстве в лесу или под землей.

Заметив, что группа Леви направляется к городу, большинство участников расступалось у них на пути, но в их глазах читалась затаенная лютая безысходность.

Демитрис, Омар, Кира и Селена удостаивались точно таких же взглядов от находившихся рядом кандидатов. Это заставило их обменяться понимающими взглядами на расстоянии.

«Если я хочу выжить в этом хаосе и покончить с этим калекой раз и навсегда, мне нужны живые щиты».

Демитрис взял инициативу в свои руки и подошел к каждому участнику из первой десятки, чтобы предложить временный союз. Омар, Кира и Селена приняли приглашение, поскольку видели, что остальные кандидаты уже не сводят с них глаз.

— Мы могли бы взять еще двоих. Как насчет Нуры? — спокойно спросил Омар.

Это был крупный, мускулистый темнокожий мужчина с короткими дредами и тонкими усиками. Он был одет в зеленое майку армейского кроя с множеством карманов и карго-брюки в том же стиле. На ногах блестели берцы военного образца.

С со стальными тонфами в качестве оружия он смахивал на солдата, только что сошедшего с корабля.

— Без шансов, — усмехнулся Демитрис. — Она слишком заносчива, чтобы вступать в чью-либо группу.

Когда Омар и остальные посмотрели на Нуру, они увидели, что она уже сидит на ветке дерева, закинув ногу за ногу, и с улыбкой наблюдает за суматохой на арене.

Тех немногих, кто дерзал к ней приблизиться, она отсылала прочь одним лишь качком головы.

— Давайте просто возьмем еще двоих из первой двадцатки, — предложила Кира.

Это была миниатюрная девушка ростом не выше 150 см, плотного, гимнастического телосложения. Судя по всему, в ней текла ирландская кровь: золотисто-смуглая кожа и веснушки мило сочетались с длинными волнистыми волосами цвета осенней листвы.

Однако самой необычной деталью ее лица были яблочно-зеленые зрачки... один из которых был слегка больше другого.

На ней были рваные джинсы, безразмерное серое худи и перчатки без пальцев, а на поясе висело несколько ножей.

— Нет, занимаем позиции. Если они захотят присоединиться, то знают, где нас искать.

Демитрис отклонил ее предложение и устремился вслед за группой Леви, желая держаться к ним как можно ближе. Омар и остальные переглянулись и бросились за ним, понимая, что он прав.

Лучше потратить время на подготовку выигрышной позиции, чем бегать и уговаривать еще двух кандидатов.

Очень скоро переполненная арена опустела: каждый кандидат или союз выбрал себе укрытие. Кто-то ушел под землю, кто-то скрылся в лесу, кто-то выбрал разрушенные здания, а некоторые даже залезли в канализацию.

В итоге на южной стороне арены остались лишь пятьдесят с лишним деревянных кукол, молча стоящих в тишине, и ни единой живой души вокруг.

Инструктор Серафис полез в карман и достал серый деревянный тотем в форме квадратного кошелька... Он дважды потер его поверхность, и из него, словно из лампы джинна, вылетели десятки маленьких дронов, похожих на стрекоз.

Когда Шиа и остальные зрители увидели это, на их лицах проступила зависть.

«Пространственный Кошелек... Эх, когда же и мне выпадет шанс заполучить такой?» — тоскливо вздохнула Шиа.

Она знала, что пространственные кошельки практически недоступны, даже те, что с самым маленьким объемом.

Единственный способ достать их — купить в Святилище Солнечной Эгиды. К сожалению, их продавали только Дневным Бродягам в ранге Стража и выше.

И хотя они не могли поддерживать жизнедеятельность живых организмов, они все равно оставались невероятно ценными, так как могли хранить вещи в изолированном пространстве с замороженным временем... Иными словами, внутри ничего не портилось.

После того как дроны рассредоточились по арене, инструктор Серафис подключил их к прямой трансляции. Персонал за кулисами принял управление, предоставив зрителям доступ к желаемым кадрам.

Шиа с друзьями тут же переключились на дрон, следивший за отрядом Леви. Они увидели, как те рассредоточились внутри разрушенного здания: каждый член группы внимательно дежурил у окна или пролома в стене.

Леви сидел, прислонившись к стене возле пробитой дыры, и ни разу не попытался выглянуть наружу.

Внезапно над ареной раздался голос инструктора Серафиса, заставив всех мгновенно напрячься:

— Это ваш последний шанс проявить себя... Гонка началась!

Деревянные куклы застучали, оживая одна за другой, а их пустые глазницы вспыхнули ярко, словно полная луна.

Рейтинги кандидатов были написаны прямо у них на груди, так что каждый мог легко определить владельца.

Демитрис, Омар, Артур, Джоджо и остальные, имевшие хоть какой-то обзор на беговую дорожку, посматривали на кукол.

— Что там происходит? — спросил Райан в групповом чате, который они создали в первую ночь сбора.

— Куклы начали двигаться... Моя вырвалась вперед, — поделилась Джоджо с легкой ухмылкой.

Ее взгляд приковался к морю кукол, двигавшихся с разной скоростью по прямой линии. За исключением нескольких выделявшихся кукол, ускорявшихся впереди всех, основная масса двигалась со стандартной скоростью.

Как она и сказала, ее кукла сейчас возглавляла гонку, за ней вплотную шли куклы Нуры, Демитриса, Киры и Мелиссы... Куклы Леви и остальных плелись в самой гуще.

— Ах ты, лысая демоница, не знал, что у тебя такой крутой духовный талант.

Артур цыкнул языком в чате, наблюдая, как кукла Джоджо уходит в отрыв от лидеров. Даже куклы Нуры и Демитриса глотали пыль за ее куклой... Что касается его собственной, то он ничуть не удивился, увидав ее затерянной в общей толпе.

Куда больше его удивило то, что кукла его брата оказалась погребена рядом с ним, спотыкаясь на каждом шагу.

«Брат, ты почему не впереди?» — отправил он личное сообщение.

«Если я финиширую, я пройду испытание», — спокойно ответил Леви.

Однако Артуру этого хватило, чтобы понять: старший брат просто не хочет оставлять его одного отбиваться от чужой агрессии.

Он знал, что духовное могущество брата не идет ни в какое сравнение с остальными, и выложись тот по полной, его кукла финишировала бы меньше чем за минуту.

И хотя Артур ценил заботу брата, он не мог не нахмуриться.

«Брат, не теряй очки из-за меня... Твое пари превыше всего».

«Не волнуйся, я знаю, что делаю», — Леви разом закрыл тему своей коронной фразой.

Артур полагал, что Леви намеренно сбавляет скорость куклы ради него, однако в реальности это было лишь частью правды.

«Дело нечисто с этим испытанием...» — Леви крепко нахмурился, вглядываясь в далекую духовную ауру инструктора Серафиса.

Леви сам не знал почему, но его не покидало странное ощущение: инструктор Серафис не стал бы затевать всю эту маету исключительно ради того, чтобы проверить духовный потенциал кандидатов.

Испытание хоть и было уникальным, но вокруг творилось слишком много хаоса, чтобы дать точную оценку духовной силе. Хуже того, некоторые кандидаты могли выбыть в стычках еще до того, как их куклы преодолеют хотя бы половину пути.

«Может, он и впрямь просто хочет отсеять как можно больше кандидатов... Наверное», — Леви нахмурился.

Помимо интуиции, у Леви не было веских доказательств в пользу теории о том, что это испытание может быть чем-то большим, нежели просто проверкой духовности.

Он решил пока переждать и посмотреть, как будут развиваться события, пока некоторые из его сомнений не развеются.

— А-а-а! Хватайте его! Он бежит!..

Внезапно тишина арены разлетелась вдребезги: некоторые кандидаты, заметив, что их куклы плетутся в самом хвосте, без промедления напали на ближайшие цели!

Одного этого оказалось достаточно, чтобы они, впав в отчаяние, кинулись выбивать себе кулаками хоть какое-то признание в глазах Ночных Ползунов!

Стоило лишь одному отряду начать охоту, как арена мгновенно превратилась в зону боевых действий, где то и дело вспыхивали мелкие и крупные стычки!

Пользуясь своей всемогущей властью, инструктор Серафис непрестанно наблюдал за участниками и вмешивался в тот самый миг, когда видел, что кандидат тяжело ранен или вот-вольно погибнет.

Достаточно было щелчка пальцев — и пострадавший кандидат оказывался за пределами арены, где его уже ждали медики, готовые обработать раны.

— А-а-а! Пощады! Пожалуйста, не выбивайте меня, это мой последний шан... Извини, но для меня это тоже последний шанс, сдохни!

Мучительные крики, отчаянные мольбы и беспощадные побои...

Слух Лева ловил каждый звук. Наклонив голову, он сидел, прислонившись к стене, и в оглушительной тишине слушал чужие страдания.

Не будучи сострадательным человеком, он все же не мог сдержать горькой ухмылки. Казалось, он видит собственную судьбу — то, что стало бы с ним, явись он на сбор без эхолокации.

До подписания контракта Леви много читал о сборе и его испытаниях. Он всегда понимал, что его шансы добраться до последнего испытания стремятся к нулю.

Как бы он ни пытался убедить других в обратном, он не был настолько бредовым идеалистом, чтобы верить, будто сможет всех победить, не видя чужих лиц.

Но... ему оставалось только двигаться вперед, каков бы ни был исход. Страх провести остаток жизни слепым и забитым пугал его куда сильнее, чем перспектива быть избитым, опозоренным и высмеянным на сборе.

Мгновение боли в миллион раз лучше жизни, полной сожалений.

Леви намеревался жить с этой верой до самого конца — пока либо не достигнет своих целей, либо не падет мертвым на этом пути.

«— Поверьте мне, я видел, как они вошли в это здание, они скрываются здесь... Как только подойдем ближе, используйте Астру для связи... Следуйте плану и сперва выбивайте их слабые звенья, а потом скопом навалимся на того гиганта... Мне плевать, что вы будете делать, но Леви мой.»

Внезапно уши Лева дернулись, уловив едва слышный шепот в десятках метров от их местонахождения.

Словно радиоприемник, он заглушил все прочие шумы и настроился исключительно на их голоса, пока между ним и нападавшими не протянулась вибрирующая линия звуковой волны.

Леви коснулся ее пальцем, и шепот взрывом отозвался в его ушах. Теперь он слышал их разговор так отчетливо, будто сидел прямо посреди них.

Но и это было еще не все.

Используя их собственные голоса, он воссоздал в разуме их волнистые человекоподобные силуэты. Глядя на эти очертания, он сразу их узнал.

«Это отряд Демитриса», — он хладнокровно сузил бровные дуги.

Как он и предполагал, Демитрис, Омар, Кира, Селена и еще двое весьма неплохих участников крались к укрытию Леви. Они передвигались на корточках, используя любые укрытия, чтобы остаться незамеченными.

Переулки, канализация, остовы разрушенных машин... Навыки скрытности у них были безупречными, они идеально обходили чужие патрули.

Зрители и Ночные Ползуны думали так же.

— Разница между кандидатами со спонсорами и всеми остальными просто колоссальная.

— Мне кажется, или они направляются к группе Леви?

— Как любопытно: битва между участниками из первой десятки в самом начале испытания.

«Метишь в голову моего парня? А вот это будет весело», — Аш’Крал оскалился, наблюдая, как отряд Демитриса подбирается все ближе и ближе к укрытию.

Леви выждал, пока незваные гости не подошли на расстояние десяти метров к зданию, и лишь затем призвал свою группу собраться в центре укрытия.

Даже захоти Леви предупредить своих раньше, он не смог бы сделать этого, не вызвав лишних вопросов.

В конце концов, каким бы феноменальным ни был его слух, он ни за что на свете не смог бы расслышать шепот за десятки метров посреди шумного и хаотичного поля боя.

Особенно когда отряд Демитриса двигался максимально чисто.

Когда они собрались на втором этаже, напоминавшем заброшенный колл-центр с перевернутыми пыльными стульями и столами, Леви жестом приказал всем пригнуться.

Все сели в круг, и Леви ввел их в курс дела относительно приближающихся незваных гостей.

— Я уловил подозрительный шум поблизости. Кажется, у нас гости, — его голос звучал тихо, но тон был предельно серьезным.

— Только моя кукла начала вырываться вперед... — зрачки Джоджо раздраженно сузились, но раздражение тут же улетучилось.

— Не знаю, как вы, а я с радостью устрою им подобающий прием, — Артур предвкушающе оскалился, и его лучший друг Райан разделил этот настрой.

— Эх, не люблю я лишние драки, но на меня можете рассчитывать, — Мелисса сурово кивнула, наконец-то соответствуя своему готическому виду.

— У меня такое чувство, что это отряд Демитриса. Он со второго испытания за мной охотится. Так что не расслабляйтесь, — предостерег Леви.

Услышав это, все мгновенно собрались: они знали, что группа Демитриса укомплектована по высшему разряду.

Они видели, как он завербовал Омара, Селену и Киру, которых спонсировали именитые агентства 4-го Ранга — уступавшие лишь четырем сильнейшим агентствам 5-го Ранга в их регионе.

Что касается остальных кандидатов со спонсорами из «Большой Четверки»? Помимо «Охотников за Кровью» и агентства «Солнечный Удар», два других отказались кого-либо спонсировать в этом году.

«Ночные Убийцы» отправили Нуру, а «Альянс Светлоносных» никогда не разбрасывался спонсорством, если кандидат не был абсолютным маст-хэвом в их рядах.

В конце концов, спонсорство отражалось на репутации агентств, и его не давали кому попало ради галочки.

Порой проходила пара лет, а эти агентства никого не вербовали, если только не несли большие потери в экспедициях.

И хотя эта троица не состояла в «Большой Четверке», это вовсе не означало, что они уступали им в силе.

Вскоре Леви заметил, что отряд Демитриса остановился в паре метров от их укрытия. Они рассредоточились, чтобы разведaть первый этаж. Леви поднял тонкий камень и начал чертить на пыльном полу.

— Они не знают, что мы их ждем, так что нужно создать иллюзию неведения. Райан, ты будешь приманкой и затянешь их в эту узкую точку.

Он нарисовал крест напротив главной двери этажа.

— Я встану подальше от тебя, спиной к этой точке. Таким образом, когда они увидят, что твой ближайший союзник далеко, они смелее кинутся на тебя. Райан, ты не против быть приманкой? — спросил Леви.

Леви выбрал его, потому что слышал: враги хотят сначала выбить самое слабое звено. А поскольку у Райана был самый низкий рейтинг, они решат, что это он.

— Ставь меня куда хочешь, — ухмыльнулся Райан.

— Отлично, — Леви кивнул и продолжил: — Артур, ты прислонишься к стене рядом с проходом и будешь ждать там с готовым щитом. Джоджо и Мелисса, вам нужно спрятаться по углам: одна справа, другая слева... Используйте столы.

Артур, Джоджо и Мелисса понимающе кивнули.

— В тот миг, когда один из них пересечет узкий проход, Артур сделает шаг и закроет собой дверь, заблокировав его союзникам вход и выиграв нам время, чтобы разобраться с крысой. Как только Артур сделает ход, остальные одновременно накинутся на крысу и устранят ее как можно быстрее... После этого перегруппируемся и отступим через черный ход, пока остальные его союзники не подоспели. Звучит нормально? — уточнил Леви.

Все кивнули, кроме Артура, который не удержался от вопроса, зачем отступать вместо того, чтобы принять бой... Было видно, что он рвется в драку.

— Если наша битва затянется, она привлечет внимание других отрядов, и они не упустят шанса нажиться на победителях, — пояснил Леви. — Не забывай, наша задача — не биться насмерть, а сделать так, чтобы наши куклы пересекли финишную черту.

— Понял.

— Но если они нам не оставят выбора, вступайте в бой без колебаний, — спокойно добавил Леви. — Выбирайте себе цели. Если это отряд Демитриса, я беру его на себя.

Джоджо и остальные тоже выбрали себе первичные цели на всякий случай.

— Пошли, занимайте позиции.