— Повсюду идет бой... — Везде видны следы ожесточенных сражений, но при этом ни одного трупа. — И этот «Призрачный туман»... его так много. — Глядите туда, на трибуны! Там бесчинствует Арахна!

Нильс и Амон сосредоточились на сражении; Это обнаружил тот же тип «Призрачного тумана», с которым ранее бился Амон, а Рё сравнил паукообразное чудовище с Арахной.

Согласно греческой мифологии, Арахна — это монстр с верхней частью тела женщины и нижней частью паука. Если присмотреться, то существо в центре арены действительно чем-то её напоминало... вот только головой ему служил кардинал Сахария — несомненно, мужчина, а в районе брюха виднелось лицо Папы — тоже мужчины. Обычно у пауков восемь ног, но у этого было всего четыре. И всё же по силуэту было вполне понятно, почему Рё назвал его Арахной.

— Этот паук... он что, только что сотворил сразу четыре заклинания одновременно? — спросил Это. — Похоже на то, — кивнул Рё. — Похоже, он может читать заклинания отдельно для каждого из своих многочисленных лиц... Помню, я читал об этом в одной манге.

Слово «манга», судя по всему, ничего не говорило Это. Пока Рё объяснял, он и сам кое-что вспомнил: — Если подумать, Папа, который нападал на меня раньше, тоже управлял четырьмя парящими вокруг него головами, произнося четыре заклинания сразу. — Что? Парящие головы? — переспросил Нильс. — Они кружили рядом с его настоящей головой... зрелище было довольно жутким.

Рё старался отвечать точно, но Нильсу было трудно представить подобную картину. Описывать то, чего собеседник никогда не видел — задача не из легких. Оставив попытки визуализировать слова Рё, Нильс оглядел арену и зрительские ряды.

Сначала он встретился взглядом с Грэхемом на арене, а затем — с Хью Макгратом на трибунах. Грэхем взглядом указал на две сумки, лежащие на земле. Хью же глазами показал на гостевую ложу представителей Восточных стран, которую в тот момент атаковало паукообразное чудовище.

Этого Нильсу было достаточно.

— Командир дал приказ. Мы должны спасти гостей из Восточных стран, на которых напали. Кроме того, Грэхем-сан хочет, чтобы мы пустили в дело два Святых меча, оставшихся без владельцев.

Слова Нильса удивили товарищей, но они тут же поняли: в сложившейся ситуации это самое верное решение.

— Как только мы с Амоном заберем Святые мечи, мы прорвемся через арену, расчищая путь от «Призрачного тумана». Затем мы ударим по пауку с тыла. Рё, Это — вы направляйтесь к гостевым рядам. Это, твоя задача — исцелять раненых. Рё, ты защищаешь Это по пути, а когда доберетесь — охраняешь гостей. — Поняли! — хором ответили друзья.

— «Ледяной доспех»! — выкрикнул Рё, и всех четверых окутала прозрачная броня.

Короткая пауза, и... — Пошли! — скомандовал Нильс.

Четверка рванула вперед. Нильс и Амон бежали прямо туда, где сгруппировались Грэхем, кардиналы и архиепископы. По пути им попадались сгустки «Призрачного тумана», но те лишь вяло колыхались... и двое воинов проносились мимо, не тратя времени на атаки.

Священнослужители, завороженно наблюдавшие за тем, как Грэхем и Стефания бьются с туманом, заметили Нильса и Амона лишь тогда, когда те подлетели к сумкам и выхватили оттуда Святые мечи.

— Эй! Вы что творите?! — последовала вполне ожидаемая реакция.

Какие-то подозрительные на вид авантюристы возникли из ниоткуда и посмели коснуться священных реликвий. Однако Грэхем, не прекращая боя, рявкнул: — Всё в порядке! Пусть берут!

При звуке его голоса священники, и особенно инквизиторы, собиравшиеся их остановить, замерли на месте. Ошибки быть не могло — это был голос их многоуважаемого бывшего начальника.

— Рассчитываю на вас, спасите гостей с Востока, — бросил Грэхем на бегу. — Будет сделано, сэр, — ответил Нильс.

В тот же миг, как Нильс и Амон обнажили клинки, Грэхем и Стефания увидели слабое сияние, исходящее от лезвий.

— Они светятся... — прошептала Стефания. — Похоже, этот свет означает, что Святой меч по-настоящему признал своего хозяина. Что и ожидать от авантюристов B-ранга, — улыбнулся Грэхем.

Если Грэхем и Стефания были на уровне «временного признания», то Нильс и Амон достигли уровня «официального признания» своими мечами. В этом и была разница. Впрочем, сейчас это было не столь важно. Главное — они могли использовать силу реликвий против врага, которого обычным оружием не одолеть. Грэхем и Стефания продолжали методично рассекать «Призрачный туман», веря, что только так смогут спасти товарищей.

Нильс и Амон, вооружившись Святыми мечами, били точно в то место, где у сгустков тумана должна была находиться шея. Одного удара хватало, чтобы монстр бесследно исчез.

— По сравнению с тем, как мы бились в атриуме, сейчас всё кажется таким простым... — поразился Амон. — Ну, это всё-таки Святые мечи, специально созданные для уничтожения духов. Мощь невероятная, — заметил Нильс, сам удивленный эффективностью оружия.

Наблюдая за Грэхемом и Стефанией, они уже знали, что нужно либо отсечь голову, либо пронзить грудь туманного существа. Теперь они понимали, почему за этими мечами так охотились. Стало ясно, зачем враги пробрались в квартал делегаций. Действительно, в составе делегации Центральных стран именно Глэдис Алдисс, переговорщик от военного министерства Королевства, и Гроен, командир гвардии Союза, будучи владельцами Святых мечей, успешно сдерживали напор врага.

— Давай покончим с этим пауком, Амон! — Понял!

Со Святыми мечами наперевес Нильс и Амон помчались к чудовищу с головой Сахарии, сминая любой «Призрачный туман» на своем пути.

Тем временем Это и Рё выбрали маршрут, где врагов почти не было. Конечно, их защищали не только ледяные доспехи, но и парящие вокруг ледяные щиты, так что урон им нанести было непросто... Однако отсутствие врагов под ногами значительно экономило силы и время.

— Рё, расстояние еще слишком велико для магии? — спросил Это. — Да, для точного удара еще далековато. Я бы хотел поддержать гостей огнем, но...

Едва Рё договорил, как с южных трибун в сторону паука вылетели пять атакующих заклинаний. Одно из них было особенно мощным: паук, не успевший возвести барьер, получил серьезные повреждения и закорчился от боли.

— Это было... — Вероятно, Его Величество Роберто Пирло.

Оба, и Это, и Рё, сразу поняли, кто руководит обстрелом. Им было известно, что бывший король Союза, Роберто Пирло, является выдающимся магом. Они также поняли, почему заклинаний было всего пять. На поле боя, когда в одну цель летит слишком много заклятий, они начинают мешать друг другу и сбиваться с курса. Чтобы избежать этого, обстрел ограничили пятью мощными, идеально выверенными ударами.

— Поистине, Его Величество и его люди невероятны. Точная бомбардировка с такого расстояния — это высший пилотаж, — восхитился Рё.

Обстрел был спокойным и расчетливым.

— Подумать только, такой человек был врагом Королевства во время «Великой войны» тринадцать лет назад... — Иларион-сама и Артур-сан упоминали об этом, — добавил Это. — Они говорили, что магия Союза доставляла массу проблем, и они не раз думали, что погибнут. Тогда имя Роберто Пирло не называли, но позже я услышал его от самого Его Величества. Он был в самом сердце Союза.

Роберто Пирло, как один из сильнейших магов, лично стоял на передовой тринадцать лет назад. Несмотря на то, что ему тогда было за шестьдесят и он занимал место в Совете Десяти — высшем органе власти Союза, он сражался в первых рядах. Во время этого путешествия на запад Рё слышал от самого Пирло о яростных схватках с Иларионом Барахой и Артуром Верасисом, главными магами со стороны Королевства.

— О, кажется, готовится новый залп... Это, как только внимание Арахны переключится на делегацию, мы прыгнем прямо на трибуны! — Что? Прыгнем? — Это совершенно не понял, что задумал Рё.

Однако Рё не стал тратить время на объяснения. Он решительно обхватил Это левой рукой за талию. Рё нельзя было назвать качком, но он был превосходно тренирован, обладал крепкими мышцами и, что важнее всего, железной хваткой. Всё-таки он был мечником. Его левая рука была невероятно сильной. На всякий случай он еще и укрепил хватку льдом, чтобы точно не выронить товарища.

Пока Это пытался вымолвить что-то вроде «Э-э...» или «М-м...», по пауку ударил новый залп из трех заклинаний со стороны делегации. Но на этот раз...

— «Эгида»!

Заклинание произнесло не одно из лиц на ногах, а лицо Папы на брюхе чудовища. Это была магия абсолютной защиты. Снаряды бессильно разбились о невидимый щит.

Впрочем, для Рё и Это исход обстрела не имел значения. В тот миг, когда внимание монстра переключилось на делегацию, они одним мощным рывком перемахнули через него.

— «Ледяной прыжок»!

Они приземлились прямо посреди гостевых мест Восточных стран. Отпустив Это, Рё тут же выкрикнул: — «Ледяная стена»!

Между пауком и трибунами выросла мощная ледяная преграда. Это, ничуть не смутившись своего внезапного полета, тут же бросился к раненым, которые пострадали от магии чудовища, и начал читать исцеляющие заклинания.

Похоже, у Это действительно были самые крепкие нервы во всей «Десятой комнате». В этот момент гости из Восточных стран Темного Континента наконец получили шанс на спасение.

— Вы, ребята... — прохрипел мужчина на гостевых трибунах, которого едва не прикончила магия паучьего монстра.

— Мы авантюристы из делегации Центральных стран. Командующий и кардинал Грэм поручили нам защищать вас, — ответил Рё, не стесняясь использовать авторитет Грэма.

— Есть ещё раненые? — Это уже вовсю применял исцеление, латая каждую рану, что попадалась на глаза.

— అబ్బాయిలు, జాగ్రత్త! (Ребята, осторожно!) — выкрикнул гость на незнакомом языке.

Поняв, что коммуникация не ладится, мужчина достал из кармана какой-то предмет и приложил к правому уху. Затем заговорил снова:

— అబ్బాయిలు, జాగ్రత్త! 《Берегитесь, магия этого монстра невероятно сильна!》

— Автоматический переводчик! — воскликнул Рё. Из устройства в ухе гостя донеслись слова на языке Центральных стран.

《Это алхимический инструмент, переводящий речь. Магический щит был уничтожен в мгновение ока... Он выпустил четыре заклинания одновременно! Это не просто монстр...》 — Гости наперебой начали описывать пережитый ужас, словно надеясь, что кто-то разделит их бремя.

Однако паук не собирался ждать.

— <Огненная пушка>!

— <Огненная пушка>!

Четыре залпа десятизарядной магии огня — техники, неведомой в Центральных странах.

— Не хочется признавать, но магия того парня из Империи, «Взрывного мага», была помощнее, — пробормотал Рё. Его ледяная стена получила серьезные повреждения, и её пришлось возводить заново. Впрочем, сейчас Рё не нужно было атаковать. Достаточно было просто держать оборону.

Решающий удар наносил не он.

Всплеск.

Два мечника со святыми клинками возникли за спиной чудовища. Амон в прыжке обезглавил туловище кардинала Сахариаса, а меч Нильса, пробив спину паука, вышел из живота, пронзив голову Папы, находившуюся в брюхе.

Из-за внезапной атаки с тыла «Абсолютное святилище», защищавшее переднюю часть монстра, исчезло.

— <Ледяное копье>!

Четыре ледяных пика Рё пронзили лица четырех епископов, застывших на коленях паука. Амон и Нильс тут же отскочили назад.

— <Вода Рё: Заморозка>!

Действуя по той же схеме, что и с Нилом Андерсеном, Рё облил останки твари водой и мгновенно сковал их льдом. Паучий монстр с пятью размозженными лицами и одной отрубленной головой превратился в ледяную статую.

В тот же миг весь «Призрачный дым» в амфитеатре растаял в воздухе. Это была полная победа. Хью Макграт, Роберто Пирло и даже Грэм — все почувствовали облегчение. Наконец-то стало безопасно.

Так думали все. Кроме одного человека.

«...Неужели проявление силы через пространственный барьер действительно невозможно?» — Рё вернулся к вопросу, который мучил его долгое время.

Если это предел, то всё кончено. Падший ангел, потеряв своего марионеточного паука, больше не сможет вмешиваться. Вероятно, время его существования на исходе, раз он пошел на такой риск, собирая «Фрагменты Бога».

Но не упустил ли он что-то? Это заметил, что лицо Рё стало мрачным.

— Рё?

— ...Откуда у этой Арахны бралась энергия для магии?

— Арахны? Ты про паука? Разве не от Падшего ангела?

— Верно... Но это значит, что энергия способна преодолевать границы измерений.

Рё лихорадочно соображал. В теоретической физике только гравитация способна пронзать измерения. А как насчет другой энергии?

$E = mc^2$. Масса и энергия эквивалентны. Значит, можно пересечь барьер в виде энергии и материализоваться в третьем измерении...

В этот момент с неба обрушился ослепительный свет.

Свет померк, и в центре арены предстала фигура. На первый взгляд — человек, священник в сияющем белом одеянии. Но каждый присутствующий кожей чувствовал: это не человек. Давление, исходившее от него, было колоссальным.

Рё единственный заметил, что ледяная глыба с замороженным пауком бесследно исчезла. Монстр послужил лишь проводником или материалом для этого воплощения.

— Падший ангел... — прошептал Рё.

Их взгляды встретились. В следующую секунду...

Дзынь!

Ледяная стена Рё в 30 слоев просто испарилась.

— <Ледяная стена: 100 слоев>! — выкрикнул он, мгновенно возводя максимально возможную защиту. — Это не была магия. Это энергия в чистом виде.

Враг стоял в центре. Грэм и Стефания атаковали с севера, Нильс и Амон — с востока. Хью Макграт ударил с юга, а Роберто Пирло обрушил каскад огненных заклинаний.

Но огонь Роберто исчез, едва коснувшись фигуры. Рё увидел, как магическая сила впиталась в руку ангела. Он поглощал энергию.

Мечники наносили удары, быстрые и смертоносные, но все они отскакивали от невидимого щита, не долетая до цели. Ветераны битв были движимы первобытным ужасом. Они атаковали лишь потому, что боялись замереть от отчаяния.

Рё не двигался. Он понимал: сталь этого мира не причинит ему вреда.

«Победить его нельзя. Но можно... запереть. Запечатать».

Но как запереть существо, которое постоянно перемещается между состояниями материи и энергии?

— Есть способ! — крикнул Рё Эммету. — Я вниз на секунду!

— Что? Рё!

— <Водяная струя>!

Рё прорезал дыру в полу диаметром пять метров и прыгнул в неё. Там, среди трупов и обломков, стояли те самые «гробы» — алхимические инструменты для сбора маны.

— <Ледяной бамбук>!

Огромный ледяной столб поднял Рё и гроб обратно к трибунам.

— Рё, это же...

— Да! В нем механизм сбора маны и Фрагментов Бога. Если изменить формулу, мы создадим ловушку по принципу плазменного удержания в токамаке!

Рё лихорадочно переписывал магические круги на гробе.

— Нет... одного мало! Нужна двойная изоляция.

Он заметил второй гроб на южной стороне делегации. С помощью <Ледяного катка> и <Ледяного бамбука> он переправил его к себе. Рё вставил один гроб в другой, создавая двойной контур. Инструмент был готов, но ангел не зайдет туда добровольно. Его нужно ослабить. Но как, если магия поглощается, а святые мечи бессильны?

Рё положил руку на эфес у пояса.

— Мурасамэ... — Он обнажил клинок. Меч, подаренный Королем Фей. — Кажется, придется положиться на тебя.

Меч слабо засиял синим цветом, словно отвечая. Рё сформировал ледяное лезвие во второй руке, вскинул двойной гроб на плечо и посмотрел на Это.

— Я иду.

— Будь осторожен.

Рё спрыгнул на арену. Послышался звук, похожий на звон разбитого стекла. Удар Рё пробил барьер, который не поддавался святым мечам.

— Падший ангел, — произнес Рё, — твой противник сегодня — я и Мурасамэ.

Ангел едва заметно улыбнулся. Начался танец стали.

Рё не спешил. Он выполнял классические приемы, отточенные тысячами часов тренировок. Это был не меч гения, а меч титанического труда. Хью Макграт, наблюдавший со стороны, чувствовал эту «плотность» мастерства.

Бой перешел в фазу, когда ангел начал атаковать всерьез. Его движения стали яростными, а на лице играла явная улыбка. Рё улыбался в ответ. Ему было весело. Опасно, смертельно, но весело.

Всплеск.

Ангел глубоко рассек правую руку Рё, пробив даже мантию Короля Фей.

— Рука на месте, кость цела, — мгновенно оценил Рё. Мантия тут же начала затягиваться сама собой. — Это всего лишь фора.

Ангел улыбнулся шире. Он признал в Рё достойного финала. Оба замерли в тишине. Громкий щелчок — и они сорвались с мест.

Меч ангела опускался быстрее. Рё подался вперед, подставляя правую руку под удар. Кровь брызнула фонтаном — руку отсекло.

Но в этот же миг Мурасамэ в левой руке Рё пронзил грудь ангела. Синее сияние сковало движения существа. Оно не поглотило эту силу — оно замерло.

— Гроб, активация! — выкрикнул Рё.

Ангел посмотрел на гроб и внезапно расхохотался. Он понял задумку. Рё использовал принцип печати Джинна, дополненный его собственной формулой сбора Фрагментов Бога.

— Ты искал место для смерти, верно? — тихо сказал Рё. — Спи спокойно.

Ангел исчез в гробу. Это подлетел к Рё быстрее ветра, и уже через минуту отрубленная рука была приращена обратно и исцелена.

Вечером, после долгих споров о том, где хранить гроб, Рё вернулся в свою комнату. Он был измотан — не столько магически, сколько морально.

— С возвращением, Рё. Иди в ванну, — тепло встретили его друзья.

Рё решил связаться с королем Абелем, чтобы доложить об успехе.

— Я ужасно устал, Абель. Требую сверхурочных...

— ...Рё? — голос Абеля в «Соул-резонансе» был мертвенно тихим.

— Абель? Что случилось?

— ...Прости, Рё. Королевство... оно на грани гибели.

— Что?!

— По крайней мере, делегация должна выжить. Не возвращайся в Центральные страны. Слышишь? Никогда не возвращайся...

Связь оборвалась. Все попытки соединиться снова были тщетны.

— Моя связь с Абелем пропала, — мертвым голосом произнес Рё. Друзья замерли. — Он сказал мне не возвращаться. Что-то случилось.

— Но путь назад займет месяц! — воскликнул Нильс.

— А Мерлин? — с надеждой спросил Амон.

— Его силы ещё не восстановились после переброски Романа и Нади. Он не сможет нас телепортировать.

Рё резко встал и направился к выходу.

— Я в посольство Империи.

Он ворвался в покои бывшего императора, расталкивая стражу. Но внутри его ждал лишь граф Ганс Кирхгофф.

— Где император? — выдохнул Рё.

— Его здесь нет, герцог Рондо.

Рё всё понял. Та догадка, что мучила его во время церемонии... Император и барон Хаген Венда, единственный человек, способный на мгновенную телепортацию через континенты, уже покинули Западные страны.

— Они вернулись в Центральные страны?

— Да. Вы догадались верно.

Рё опустился на колени. Единственный путь к быстрому спасению родины был отрезан.

Конец 8 части: Церемония инаугурации Папы.

За двадцать дней до церемонии интронизации Папы в Западных странах.

Это Курсио — город на западной границе Союза Хандал, одной из трех великих держав Центральных стран. Он расположен в непосредственной близости от границ Королевства Найтли. С населением около пятидесяти тысяч человек это был сравнительно небольшой город, однако статус пограничного узла обязывал его содержать гарнизон сил обороны. Впрочем, численность войск составляла всего пятьсот человек.

В прошлом Союз не раз конфликтовал с Королевством. Тринадцать лет назад между ними бушевала Великая война — полномасштабное и кровопролитное столкновение. Однако в последние годы отношения оставались вполне стабильными; страны даже направили совместные дипломатические миссии в Западные земли. И хотя бдительность никто не терял, по сравнению с Империей на севере Королевство считалось куда менее опасным соседом.

Так было до этого самого дня.

На дозорной башне Курсио пограничники несли привычную службу. Один из них, прильнув к установленному телескопу, вдруг насторожился.

— Капитан, что это там, вдали?

Капитан подошел и сам заглянул в окуляр. Телескоп отчетливо приблизил горизонт.

— Пылевое облако... Неужели кавалерия? — В голове капитана промелькнули тревожные мысли о кочевниках, которые некогда вторглись на территорию Империи и одним махом сразили императора. Но он тут же отогнал это наваждение: за границей лежала не Империя и не Коридорные земли, а Королевство.

Наконец, в поле зрения показались знамена. Капитан замер. Это были флаги Королевства.

— Флаги Найтли? Армия Королевства? Там не меньше десяти тысяч всадников... — пробормотал он, передавая телескоп подчиненному.

— И вправду... сомнений нет, это их знамена. Неужели вторжение?

Слова подчиненного вывели капитана из оцепенения.

— Бейте в колокол! Закрыть ворота! Живо отправить гонца в столицу!

Приказы посыпались один за другим. Дозорный, не отрываясь от телескопа, добавил:

— Кроме королевских знамен, никаких других гербов. Неясно, регулярная это армия или частное войско какого-то вельможи.

— Что, черт возьми, происходит... — гулким эхом отозвался голос капитана в стенах башни.

Через тридцать минут Курсио пал.

В столице Союза Хандал, городе Джейклер, в резиденции губернатора царило оживление.

— Ваше Превосходительство, пришло известие: Курсио захвачен!

— Так скоро?! Мы получили сообщение о нападении всего полчаса назад! — Знаменитый лорд Обри не смог скрыть изумления, выслушивая доклад своего адъютанта Ламбера.

Да, в Курсио было всего пятьсот солдат. Но город находился в стороне от главных трактов, поблизости не было крупных целей, а значит, он не должен был стать объектом массированного удара. К тому же пограничные стены были высоки и крепки, а гарнизон обучен. Даже при атаке десятитысячного войска, если ворота закрыты, город должен был держаться минимум несколько часов.

— Но реальность такова: он пал меньше чем за тридцать минут... — пробормотал лорд Обри, быстро возвращая себе самообладание.

Подкрепление уже было отправлено под началом одного из доверенных офицеров Обри. Командир был опытен и знал, что делать: если город уже захвачен, нужно окружить его на расстоянии и ждать основные силы. Подробные инструкции здесь не требовались. Главный вопрос заключался в другом.

— Неужели это действительно армия Королевства?

Ламбер, услышав это, возразил:

— Но в докладе сказано, что они шли под флагами Найтли.

— Ламбер, ты, как всегда, прямолинеен, — горько усмехнулся Обри.

— То есть вы полагаете, Ваше Превосходительство, что нападавшие лишь прикрылись чужими знаменами, чтобы развязать войну между Союзом и Королевством? Но для этого им пришлось бы жертвовать своими людьми ради простой уловки.

— Не кипятись. Признаю, здесь много странного. Но еще меньше верится в то, что нынешнее Королевство жаждет войны с нами. Совсем недавно на короля Абеля напали имперские мятежники. Станет ли страна, которую провоцирует Империя, самовольно лезть в драку с Союзом? Только дурак решится на такое. А король Абель — далеко не дурак.

Для Союза Королевство всегда было «вероятным противником». Они сражались много раз, но никогда не считали соседей глупцами. Войны не начинаются на пустом месте. Нужно собрать войска, обучить их, подготовить провизию, проанализировать местность. Бунты или убийства принцев — это лишь «спусковые крючки». Но чтобы выстрел состоялся, пистолет должен быть заряжен, а цель выбрана.

Лорд Обри задумался. Почему сейчас? Почему Курсио? Хотят втянуть Союз в войну? Но тогда логичнее было бы ударить на восточной границе, где обстановка всегда нестабильна. Или это попытка подставить Королевство?

Тем временем в Королевстве Найтли утро короля Абеля начиналось мирно. Разминка с мечом, завтрак с королевой Рихьей и принцем Ноем, затем — дела государственные. За три года он привык к кипам бумаг.

Спокойствие было нарушено докладом премьер-министра, маркиза Алексиса Хайнлайна.

— Ваше Величество, город Курсио в западной части Союза пал под натиском вооруженных сил.

— А?.. — Абель недоверчиво поднял глаза. — Курсио? Но ведь этот город граничит с нашими землями. Единственная страна, способная атаковать его отсюда — это мы. Но я не давал таких приказов.

— Согласно данным наших осведомителей в Джейклере, нападавшие использовали знамена нашего Королевства, — добавил Хайнлайн.

— Это абсурд! — вспылил Абель. — У нас нет частей, способных на такое самоуправство.

— Речь идет о десяти тысячах кавалеристов. В Королевстве сейчас лишь несколько сил такого масштаба. Я проверил: рыцари Сильвердейла в походе, но их меньше двух тысяч. Остальные войска лордов находятся в своих владениях.

Оба понимали: происходит нечто за гранью логики. Но не хватало информации. Абель распорядился связаться с крупными торговыми гильдиями — их караваны были лучшими источниками слухов и фактов по всей стране.

Спустя несколько часов пришла новая весть. На этот раз из города Ван-Лейн, что на востоке Королевства. Город по размеру и значению был близок к Курсио, его защищали триста солдат. Ван-Лейн пал так же стремительно — за тридцать минут.

Свидетелями этой атаки стал караван торговой компании «Гекко». Капитан охраны каравана Хлоя, бывшая сотрудница разведки герцогства Инбури, и молодой, но опытный глава каравана Эванс наблюдали за происходящим с холма.

— Эванс, что это было?.. — прошептала Хлоя.

Эванс торопливо записывал увиденное.

— Честно говоря, я сам не уверен, что в столице поверят нашему отчету о том, что случилось в Ван-Лейне.

Он привязал записку к лапке почтового голубя и выпустил его в небо. Птица полетела на запад, в сторону Руна.

Когда доклад лег на стол Абеля, он лишь покачал головой. Город пал за тридцать минут — в точности как Курсио.

— Послушай, Алексис, — обратился Абель к премьер-министру. — Я думаю, нам с лордом Обри пора встретиться лично и поговорить. И я хочу, чтобы на эту встречу со мной поехал Кеннет.

— Виконт Кеннет Хейворд? — уточнил Хайнлайн.

— Да. И попроси их пригласить Франка де Верде. Если возможно, мы должны наладить прямую связь между нашими столицами с помощью алхимии. Нам нужен «горячий канал», чтобы в такие моменты мы могли подтверждать свои намерения мгновенно.

За две недели до церемонии интронизации Папы в Западных странах.

На самой границе, между королевским городом Ред-Пост и союзным Реднаром — местами, названными так из-за характерной красной почвы, — был разбит огромный шатер. Именно здесь должна была решиться судьба двух государств.

— Рад встрече, Ваше Величество. Я — Обри Хаббл Коулман, губернатор Союза Хандал.

— Я много слышал о вашей выдающейся репутации, лорд Обри. Я — Абель Первый, король Найтли.

Рукопожатие было крепким. Лица обоих оставались спокойными, но воздух в шатре, казалось, так наэлектризовался, что его можно было потрогать рукой.

В стороне от лидеров происходила совсем иная встреча.

— Франк... сколько лет прошло.

— Кеннет, ты заметно возмужал.

Два величайших ума Центральных стран, алхимики, некогда работавшие плечом к плечу в Королевской мастерской, снова встретились. Разница в возрасте не мешала им уважать талант друг друга превыше всего.

— Так, Кеннет, я прихватил с собой отличный хлеб. Не Кельнский, конечно, но весьма достойный. Эй, любезный, принесите нам кофе за тот столик!

— Франк, ты совсем не изменился... — улыбнулся Кеннет.

Лидеры стран наблюдали за ними издалека. Лорд Обри первым нарушил тишину.

— Признаться, я удивился, когда вы предложили привезти виконта Хейворда. Вы не боитесь, что он решит переметнуться к нам, в Союз?

— Нисколько. Скорее уж доктор Франк захочет вернуться в Королевство, поддавшись уговорам своего любимого ученика, — парировал Абель.

Оба негромко рассмеялись, разряжая обстановку. А за дальним столом Франк, жуя хлеб, философски заметил Кеннету:

— Тяжела доля у тех, кто рулит страной, верно?

— Не то слово, — согласился виконт.

Тем временем официальная часть началась. Лорд Обри задал первый вопрос. Без угрозы, без улыбки — это была простая формальность, необходимая для протокола.

— Нападало ли Королевство на город Курсио?

— Нет, — так же спокойно ответил Абель.

Они оба были мастерами своего дела и видели, когда собеседник лжет. Сейчас перед ними была правда. Теперь настала очередь Абеля.

— Нападал ли Союз на город Ван-Лейн?

— Разумеется, нет.

Лорд Обри кивнул. Подтверждение получено. Но это лишь породило новую проблему.

— Значит, кто-то другой принес эти жертвы. Но зачем?

— Обычно я бы сразу указал на Империю, — задумчиво произнес Абель. — Но эти города слишком далеко от их границ. Перебросить десять тысяч всадников так глубоко на юг незаметно — задача почти невозможная.

Конечно, у Империи был барон Хаген Венда с его способностью к телепортации. Но даже если он вернулся из Западных стран, масштаб операции казался запредельным. Зачем устраивать осады и резню в глубине территорий, если можно было спровоцировать конфликт на севере? К тому же, города не были разграблены. Жителей перебили, здания сожгли, но ценности остались нетронутыми.

— У меня есть важная деталь, — добавил Абель. — Свидетели из Ван-Лейна говорят нечто странное. Кавалерия не просто штурмовала ворота. Всадники один за другим на полном скаку врезались в створки, нанося им повреждения... а затем просто исчезали в воздухе.

Обри нахмурился. Как кавалерист и опытный стратег, он никогда не слышал о подобной тактике. Это было бессмысленно и невозможно.

— Они исчезали? Вы хотите сказать, что это были не люди?

Ответ пришел не от Абеля. Франк де Верде, отставив чашку кофе, вмешался в разговор:

— Неужели это легендарное воинство джиннов?

— Доктор Франк? — Обри удивленно обернулся.

— В старых книгах встречались подобные описания. Я не помню названия труда, но в центральном храме столицы должен быть специалист по фольклору. Кажется, виконт Дебюо?

— Виконт Рашата Дебюо, — подтвердил Кеннет. — Он недавно был в Союзе и помог опознать «жука джинна».

— Именно. Думаю, он сможет пролить свет на эту тайну.

Абель поднялся со своего места.

— Мы немедленно свяжемся с ним. Лорд Обри, как только мы получим подтверждение, я дам вам знать. Жаль, что магическая связь между нашими городами еще не налажена...

— Ну, это поправимо, — подал голос Франк. — Оказывается, мы с Кеннетом думали в одном направлении. Нам нужно всего пару часов, чтобы совместить наши системы. Кеннет легко решил задачу, на которой я застрял.

— Ну что вы, мастер, мне просто повезло... — покраснел Кеннет.

Лидеры переглянулись. Кажется, война, которая должна была начаться сегодня, только что проиграла научному любопытству и здравому смыслу.

После саммита на границе Королевства и Союза события начали развиваться стремительно.

В Уингстоне, крупнейшем городе в восточной части Королевства Найтли, во флигеле герцогского особняка находился кабинет нового правителя. Здесь Эрвин Ортис, юный глава герцогства Шрусбери, находящийся под опекой королевской семьи, постигал азы управления землями. На вид ему было около тринадцати лет.

Внешне это был Эрвин Ортис... но в этом мире внешность и реальность редко шли рука об руку.

— Почему?! Прошло уже шесть дней! Почему война до сих пор не началась?! — пронзительно закричал мальчик, который лишь казался Эрвином.

— Гарвин-сама. Ваше воскрешение состоялось, но, быть может, мы поспешили? Не стоит ли подождать еще немного... пока ваша сила полностью не восстановится?

— Замолчи, Оранж! Моя сила вернулась уже на восемьдесят процентов! Но для оставшихся двадцати на востоке должно пролиться море человеческой крови!

— Как и ожидалось, путы короля Ричарда доставляют хлопоты.

— Тишина, Оранж! Не смей упоминать его имя! — взревел Гарвин в теле мальчика.

Человек по имени Оранж, на которого обрушился этот гнев, был настоящим великаном. Его грубая, монументальная внешность воплощала саму дикость. Длинные темно-оранжевые волосы и глаза того же цвета выделялись даже сильнее, чем его массивная фигура.

— Изольда, у тебя есть план? — Гарвин повернулся к другой части комнаты.

На диване, невозмутимо потягивая чай, сидела женщина с длинными черными волосами. Сделав глоток, она заговорила медленно и размеренно:

— Я уже говорила. Подобный план не развяжет войну. Всё вышло именно так, как я и предсказывала.

— Гр-р... — Гарвин не нашелся что ответить.

Изольда сохраняла ледяное спокойствие, и после недолгого молчания мальчик нахмурился и нехотя признал:

— Ладно... Я признаю. Я был неправ. Нужно было слушать твой совет.

Гарвин был искренен в своем признании. Возможно, он не обладал выдающимся интеллектом, но его сущность позволяла ему без лишнего упрямства признавать ошибки. Изольда кивнула и продолжила:

— Во-первых, восполнить последние двадцать процентов вашей мощи как Джинна чрезвычайно трудно. Сбор магической силы с помощью ваших слуг Джаи — тех, кого люди называют «жуками-джиннами», — для этой цели неэффективен. Реально у нас есть только два пути: либо поглощение маны у представителей особой расы, либо массовый сбор «Фрагментов Бога» через смерти людей.

Изольда сделала паузу, чтобы снова пригубить чай. Гарвин безмолвно ждал.

— Скорее всего, Финн, запечатанный на юге, освободился раньше вас, воспользовавшись первым способом. Однако там наверняка вмешался случай. Если же мы планируем стратегически, нам подходит второй вариант. И самый эффективный путь здесь — война.

— Да, именно так! — вставил Гарвин.

— Но войны между странами не вспыхивают по щелчку пальцев. Поэтому нам лучше взять инициативу в свои руки.

— Инициативу?

— Именно. Вместо того чтобы стравливать государства, мы можем просто начать истреблять людей сами.

— В этом есть смысл, — решительно кивнул Гарвин.

— Но я должна предупредить об одном. Ваше истинное «тело», Гарвин-сама, находится в подземелье этого особняка.

— Это так... но даже если они его найдут, люди ничего не смогут сделать, верно? Я ведь бессмертен...

— Убить вас нельзя, это правда. Но если ваше тело уничтожат, пока оно находится в нынешнем состоянии без души, ваше возрождение затянется.

— Насколько?

— Вероятно, лет на пятьсот.

— Это... слишком долго, — Гарвин на мгновение задумался. — А что, если я брошу тело этого герцога Шрусбери и верну душу в свое истинное тело прямо сейчас?

— Тогда вы останетесь узником печати короля Ричарда, пока ваша сила не восстановится полностью.

— И сколько это займет?

— От ста до двухсот лет.

— Тоже долго...

— Оптимальный план таков: множество людей должно погибнуть на востоке Королевства и на западе Союза так, чтобы никто не узнал ни о вашем «теле», ни о вашем существовании. Для этого Оранжу и Вим Лоу нужно начать действовать открыто и демонстративно, убивая людей.

— Мне? — Оранж, огромный рыжеволосый гигант, ткнул пальцем в свою грудь, уточняя.

Второй мужчина, Вим Лоу, молча стоявший у стены в углу, лишь коротко кивнул в знак согласия.

— Вы оба должны активно перемещаться по территории Союза, чтобы отвлечь внимание от Уингстона. На первых порах восточную часть Королевства трогайте по минимуму. И на этот раз вместо «призрачных войск» Гарвин-сама даст вам под командование «войска из плоти».

— Живые войска... — Гарвин помрачнел, но спорить не стал. Он понимал, что в данной ситуации они необходимы.

— Оранж и Вим Лоу будут действовать вдали от вас долгое время, так что материальные войска им нужнее. Конечно, они не чета призрачным, так что распоряжайтесь ими с умом. И будьте осторожны: не ослабляйте восток Королевства слишком сильно, иначе Союз может вмешаться, и мы получим падение Уингстона раньше срока.

— А, как в прошлую войну с Империей, — добавил Оранж с кривой ухмылкой.

— Империя не доставила проблем, потому что её не интересовал восток. С Союзом же нельзя быть уверенными. Но в конечном итоге весь этот регион станет жертвенным алтарем для вашего окончательного воскрешения, Гарвин-сама.

Изольда зловеще рассмеялась. Оранж пожал плечами, а Вим Лоу молча кивнул. Перед ними был Гарвин — «Джинн, запечатанный на Востоке», и его четверо генералов.

В это же время в рабочем кабинете короля в королевском замке Найтли.

— Да, как и упоминал граф Франк де Верде, это совпадает с описанием «призрачных войск джинна» из древних преданий, — докладывал виконт Рашата Дебю.

Стоит отметить, что Франк де Верде носил титул графа, пока жил в Королевстве, но так как у него не было наследников, титул стал вакантным после его отъезда в Союз.

— Призрачные войска... — пробормотал Донтан, капитан Королевских рыцарей.

В кабинете присутствовала и Имоджен, капитан рыцарей Валькирии.

— Прошу прощения за моё невежество, но что именно представляют собой эти «призрачные войска»? — спросила она. Абель и Донтан тоже подались вперед, ожидая ответа.

— Мои извинения, я не объяснил подробно, — ответил Рашата. — Учитывая, что документам более девятисот лет, воспринимайте это с долей скепсиса. В текстах сказано: «Джинн командовал призрачными легионами». Судя по всему, это некие эфирные тела, созданные магией Джинна. Воины, которых он буквально воплощает силой своего воображения.

— Что за чертовщина... — Абель не находил слов.

— В некоторых свитках упоминается ограничение по времени. Они существуют от двенадцати часов до пяти дней. Точных данных нет.

— Если есть лимит времени, ими трудно охранять замки, — заметил Донтан, уже прикидывая тактику боя.

— Верно. Но в легендах сказано, что джинны командовали и «войсками из плоти».

— Теперь еще и «из плоти»... Древние любили усложнять, — проворчал Абель.

— Это люди из плоти и крови. Однако говорят, что ими манипулируют Джинн и его генералы. У этих несчастных нет собственной воли.

— Значит, у джиннов есть офицеры или генералы? — уточнил Донтан.

— Согласно документам, у Джинна, запечатанного на востоке, было четверо генералов. Но подробности о них окутаны тайной.

— Но живым солдатам нужны еда и вода, верно? Разве это не делает их менее практичными, чем призраков? — спросил Абель как истинный правитель, заботящийся о снабжении.

— Всё так, Ваше Величество. Но у живых воинов нет лимита времени. Более того, они намного сильнее обычных людей. Они не владеют магией, но в ближнем бою считаются «сильнейшими солдатами».

Абель, Донтан и Имоджен синхронно вздохнули.

— Что нам известно наверняка? Джинн уже пробудился? — спросил король.

— Я не знаю, — честно ответил Рашата. — Появление призрачных войск говорит о том, что он в сознании. Но если бы он пробудился полностью... честно говоря, всё не закончилось бы простой осадой городов.

В кабинете повисла тяжелая тишина.

— Мы не знаем, где именно запечатано тело Восточного Джинна. Те, кто накладывал печати в древности, намеренно скрывали координаты. Мы не знаем типа печати, не знаем места...

— Рашата, у него есть хоть какая-то слабость? — с надеждой спросил Абель.

— Простите, Ваше Величество. В легендах нет ответа на этот вопрос.

Абель тихо вздохнул: — Противостояние с Джинном... это тяжкое бремя.

Недалеко от восточной границы Королевства.

Третий караван компании «Гекко», базирующийся в Руне, состоял из трех грузовых повозок, мерно катившихся по дороге.

— Наконец-то мы возвращаемся в Рун... — выдохнула Хлоя, глава отряда сопровождения.

— Ха-ха, тебе пришлось несладко, Хлоя, — усмехнулся Эванс, глава каравана.

Хлоя знала, что за добродушными словами Эванса скрывается расчетливый ум торговца. Этот девятнадцатилетний юноша жил инстинктами прибыли. Он был готов рискнуть жизнью ради товарищей, но еще больше он любил заключать выгодные сделки.

— И всё же... ехать с пустыми телегами как-то неправильно, — проворчал Эванс.

«Так я и знала!» — подумала Хлоя. Для каравана пустой пробег — это чистый убыток.

— Ничего не поделаешь, Эванс. В Хафрене закупать было нечего. В их нынешнем состоянии... им самим едва хватает припасов.

— Это верно. Раз город принял столько беженцев... Зато правительство выкупило всю нашу еду по очень высокой цене.

Прибыль была солидной, так что по возвращении в Рун всех ждала премия.

— Кто бы мог подумать, что в Хафрене окажутся Королевские рыцари, — заметила Хлоя. — Это центральный город виконтства Хафрена, он защищен лучше других, но такое количество войск наводит на мысли, что его готовят к серьезной обороне.

— Возможно. Там даже было два капитана. Похоже, скоро там станет жарко, — ответил Эванс.

В Третьем караване было шесть сотрудников компании и девять охранников — по двое рабочих и трое бойцов на каждую повозку. Усиленная охрана была необходимостью для неспокойного востока.

— Удивительно, что Первый караван успел доставить товары в Хафрену раньше нас. Откуда у них информация?

— Ну, Первый караван ведет Зиг-сан. Он всегда на шаг впереди всех в том, что касается слухов на границе.

Хлоя согласно кивнула: — И всё же на востоке становится жутко. Половина беженцев в Хафрене — из Союза. И это первый раз, когда нам приказали немедленно вернуться в штаб в Руне...

Компания «Гекко» использовала даже почтовых соколов, чтобы отозвать свои караваны с востока. Если бы не этот приказ, Эванс наверняка нашел бы способ забить телеги хоть чем-нибудь.

— Первый караван вышел на четыре-пять часов раньше нас, кажется? Они ушли вместе с патрульным отрядом.

— С патрулем они в безопасности. Зиг-сан очень расчетлив, — восхитилась Хлоя.

Эванс хмыкнул: — Это верно. Да и когда в караване есть такой человек, как Люс, обычные бандиты к ним и близко не сунутся.

— Точно... и Люс, и ты, Эванс, — вы оба слишком сильны.

Эванс лишь тяжело вздохнул.

Спустя тридцать минут после того, как караван покинул город, навстречу им пронесся всадник. Сначала он пролетел мимо, но, заметив флаг компании «Гекко» — город под лунным светом, — резко развернул лошадь и догнал их.

— В чем дело? — спросил Эванс.

Всадник выглядел крайне взволнованным: — Я из патруля! Там впереди бой! Члены компании «Гекко», такие же, как вы, отбиваются изо всех сил!

Не дожидаясь ответа, он пришпорил коня и поскакал в сторону Хафрены за подмогой.

— Эванс!

— Знаю! Всем занять места в повозках! Гоним на полной скорости!

Караван сорвался с места. Вскоре они увидели страшную картину: три разбитые повозки Первого каравана и более двадцати тел на земле.

— Идет бой? Почему?! — вскрикнул Эванс.

В центре схватки пятеро мужчин в красных легких доспехах, похожих на рыцарские, теснили одного человека.

— Зиг-сан! — узнал Эванс главу каравана.

В этот момент Зига отбросило мощным ударом. Пятеро в красном двинулись к нему, чтобы добить.

— <Ледяная стена>! — выкрикнул Эванс, едва оказавшись в радиусе действия магии. Ледяные преграды выросли вокруг врагов, блокируя их со всех сторон.

Это был не атакующий прием, а маневр для спасения. Хлоя и остальные спрыгнули с повозок с зельями в руках и бросились к раненым. Эванс первым подбежал к пятнадцатилетнему пареньку.

— Люс!

Мальчик был ранен в живот, рана была пугающе глубокой.

— Эва... патрульный... бросился вперед... я не успел... — прохрипел Люс.

— Молчи! — Эванс вылил половину зелья прямо на рану и заставил парня выпить остальное. — Пей.

Рана на животе слабо засветилась, края начали стягиваться. Дыхание Люса стабилизировалось. Жить будет. Из-за потери крови он не сможет идти сам, но худшее позади.

Другие члены каравана тоже раздавали зелья. «Гекко» не скупилась на запасы, зная, что одна склянка стоит жизни. Им удалось спасти пятнадцать человек из Первого каравана и пятерых выживших патрульных.

— Те рыцари в красном... — Хлоя указала на ледяную тюрьму.

Пятеро воинов методично наносили удары, пытаясь разбить лед. Их лица были абсолютно бесстрастными. Ни гнева, ни боли — лишь механическая точность.

— Они вообще люди? — пробормотал Эванс. — Моя стена долго не продержится. Меньше двух минут.

— Босс! С севера кто-то приближается! — крикнул один из охранников, указывая на поднимающуюся пыль.

Новый враг был им не по зубам. Цель достигнута — товарищи спасены. Нужно отступать.

— В повозки! Возвращаемся в Хафрену!

В городе Хафрена.

— Эванс-доно, я безмерно благодарна вам за спасение моих патрульных, — склонила голову виконтесса Мирабель Пауэр.

Ей только исполнилось восемнадцать. У неё были пепельно-блондинистые волосы, глубокие синие глаза и лицо, излучающее серьезность. Три года назад во время войн на востоке род виконтов Хафрена почти пресекся. Мирабель, которая была жрицей в храме и считалась незаконнорожденной дочерью предыдущего виконта, предъявила доказательства своего происхождения и была официально признана главой земель. За два года она сотворила чудо, восстановив регион и превратив Хафрену в процветающий центр.

— Пожалуйста, поднимите голову, миледи! — поспешно ответил Эванс. Ему, простому торговцу, было неловко, когда благородная дама кланялась ему прилюдно.

На помощь подошли двое мужчин в доспехах — капитаны Королевских рыцарей, присланные для усиления города.

— Виконтесса, всё готово. О, это же Эванс из компании «Гекко»? Вы же только что уехали? — спросил один из них.

— Зак, они спасли наш патруль. Разве ты не слышал доклад? — осадил его второй.

— Капитан Кулер, капитан Коубук, мы снова здесь, — ответил Эванс. Это были Зак Кулер и Скотти Коубук, знакомые ему по «Союзу вторых сыновей».

— Эй, Скотти. Те ребята из патруля... они ведь не сильно пострадали? — Да. Похоже, Эванс со своими подоспели как раз вовремя. И в патрульном отряде, и в Первом караване обошлось без жертв... но крови они потеряли немало. Сейчас все отдыхают в особняке. Слышал, Эванс и люди из Третьего каравана помогают с лечением.

Так переговаривались между собой капитаны Королевских рыцарей. Зак и Скотти были официально утвержденными командирами рот. Выше них стояли лишь несколько комбатов и сам капитан рыцарей, так что их положение в иерархии Найтли было весьма высоким.

В нынешнем составе Королевских рыцарей под началом капитана роты находилось по пятьдесят рыцарей. А поскольку у каждого рыцаря обычно был оруженосец, фактически они вели в бой по сто человек. Здесь, в Хафрене, дислоцировались две такие роты. Если не считать крупные города вроде Ред-Поста, это место можно было назвать самым укрепленным пунктом на восточной границе. И если они не справятся здесь, значит, надежды нет вовсе...

В этот момент тишину прорезал крик: — Капитан! На севере сигнальный огонь!

Услышав это, оба офицера поспешили на городскую стену. — Это... кажется, в районе деревни Бусо? — Скорее всего. Похоже, они начали атаковать беззащитные поселения.

Последние несколько дней вести были тревожными: на караваны и деревни без стен совершались регулярные налеты.

— Ладно, выступаем. Зак, оставляю город на тебя. — Скотти, ты серьезно? Скоро стемнеет... — Зак замялся. — Мы ведь договорились: выходим по очереди. Сейчас наш черед, — с кривой усмешкой ответил Скотти. Он тоже переживал за своих людей и не хотел подвергать их лишней опасности, но долг рыцаря был превыше всего. — «Возрождение Королевских рыцарей... мы должны доказать его делом». Так ведь говорил Его Величество Абель.

С этими словами Скотти собрал свой отряд и покинул Хафрену.

— Господин Скотти отправился в путь? — Да, миледи.

Виконтесса Хафрены, Мирабель Пауэр, подошла к Заку, который провожал взглядом отряд, уходящий на север. «Несмотря на фамилию Пауэр (Сила), она очень изящная и красивая женщина...» — невольно подумал Зак, но тут же тряхнул головой. — «Нет! Моё сердце принадлежит только Сере-сан!» Мир был до крайности запутанным местом.

— Около пятидесяти рыцарей направились на север. — Хм. Значит, они разделили силы. Для стратегии, от которой я многого не ждал, вполне недурно.

Оранж, один из четырех генералов Джинна Гарвина, пробормотал это, выслушав доклад подчиненного. Они затаились в гуще леса, откуда город Хафрена был виден как на ладони. Здесь скрывалось подразделение «солдат из плоти», ведомое Оранжем.

В отличие от «призрачных солдат», созданных воображением Гарвина, эти существа имели четкую физическую форму. Фактически они были людьми, но лишенными воли и индивидуальности. Впрочем, были и исключения. Гарвин понимал, что одному генералу трудно управлять целой армией, поэтому он создавал высокоранговых «солдат из плоти» — лейтенантов и командиров отрядов.

Перед Оранжем стояли Грюне и Блюне. В отличие от рядовых кукол, они почти не отличались от обычных людей. Грюне был зеленоволосым юношей, Блюне — синеволосым. На вид им было около двадцати пяти, но на деле они были «новорожденными», в разум которых Гарвин просто вложил необходимые знания. С точки зрения реального опыта они были крайне сомнительными кадрами.

«Ладно, — подумал Оранж. — Как и планировалось, ударим ночью. Готовьтесь».

Едва спустилась тьма. — Гх... Стрела пробила горло стражника Хафрены на дозорной башне. В то же мгновение на городские стены взметнулись десятки «кошек» на канатах. Тени начали стремительно карабкаться наверх.

Над парапетом осторожно показалась голова. Фьють. Стрела вонзилась в лицо захватчика, и тот беззвучно рухнул вниз.

— Черт, они всё-таки пришли! Быстрее! Королевские рыцари, на стены! Не дайте им прорваться! Лучники и оруженосцы, сбивайте всех, кто лезет вверх! — громко командовал Зак.

Рыцари в красных доспехах... Раньше они нападали только на караваны или деревни Союза, осада укрепленного города была для них чем-то неслыханным. Но Зак предвидел такую возможность. Сигнальные огни в деревне Бусо были слишком уж «своевременными».

Тем не менее, он не ожидал, что они решатся на такой дерзкий штурм стен. — Гх... ненавижу оборонительные бои... Лучше бы Скотти остался, а я уехал в деревню, — пробурчал Зак себе под нос так, чтобы не услышали подчиненные. Командиру не пристало показывать слабость.

Так началось сражение за Хафрену. На передовой командовал Блюне, но штурм шел со скрипом. Генерал Оранж, наблюдавший за этим, ворчал: — Изольда говорила, пусть набираются опыта, но это уже слишком... Опыт лучше на тренировках получать. «Солдаты из плоти» ведь умирают совсем как люди.

Это было на удивление здравое замечание для существа с такой внешностью. — Лично я терпеть не могу осады, так что проку от меня мало. Даже у приспешников Джиннов есть свои сильные и слабые стороны... Изольда утверждает, что опыт Грюне и Блюне станет опытом самого Гарвина-сама, но верится с трудом. Будь это так, наш господин был бы чуточку мудрее...

Оранж покосился на своего зама, Грюне. Тот стоял с каменным лицом. — Грюне, не вздумай передать Гарвину-сама то, что я сейчас сказал. Это приказ! — ...Слушаюсь, — бесстрастно отозвался тот.

Иерархия Джинна Гарвина была проста. На вершине — Четыре Генерала вроде Оранжа. Они возрождаются вместе с господином и помнят всё. Следом идут высокоранговые приспешники типа Грюне и Блюне — их создают с нуля при каждом пробуждении, вкладывая знания, но не память. И наконец — пушечное мясо: «солдаты из плоти», «призрачные войска» и мелкая нечисть вроде жуков. Всё это — лишь инструмент для окончательного пробуждения Гарвина, которое подпитывается смертями людей.

Прошел час. Оборона, возглавляемая гарнизоном и Королевскими рыцарями, держалась стойко. Это было впечатляющее достижение, учитывая, что каждый противник был в разы сильнее обычного человека.

— Не пускайте их на парапет! Если они поднимутся — нам конец! — кричал Зак Кулер.

Рыцари Найтли длинными копьями сталкивали захватчиков вниз. В честном бою один на один у человека было мало шансов, но пока у врага заняты руки на лестницах — преимущество было на стороне защитников.

Командование обороной на башнях взяла на себя сама виконтесса Мирабель. Ей пришлось это сделать, так как в разоренном восточном регионе не хватало талантливых офицеров — все силы уходили на восстановление экономики и сельского хозяйства. Без процветающего тыла армию не прокормить, поэтому гражданские дела были в приоритете. Лишь благодаря поддержке Королевских рыцарей город еще не пал.

— Ух... какая морока, — вздохнул Оранж. — Настоящая катастрофа. Если потерь будет слишком много, Гарвин-сама разозлится, а Изольда одарит меня ледяным взглядом. Ладно, похоже, придется всё делать самому. Грюне! — Да, господин Оранж? — Обучение Блюне закончено. Я сам пойду и открою ворота.

То, что Зак Кулер оказался в этот момент у ворот, было чистой случайностью. Ему повезло услышать приглушенный звук прерванного заклинания в хаосе битвы.

— Хм, неужели сейчас среди магов модно произносить заклинания вслух? В моё время это делали только для великой магии...

Перед Заком стоял огромный мужчина. В правой руке он сжимал окровавленный меч, а у его ног лежали мертвые маги из отряда обороны.

— Сволочь... как ты пробрался внутрь? — Ну, знаешь ли, перепрыгнуть такую стенку для меня проще простого, — ухмыльнулся великан.

Зак обнажил меч, принимая боевую стойку. — Значит, ты не рядовой солдат. — У тебя тоже доспехи не из дешевых. Полагаю, ты здесь за главного? — Оранж оскалился. — Я не обязан отвечать! Хочешь знать — спрашивай своим мечом!

Сталь лязгнула о сталь. Оранж виртуозно парировал все атаки Зака. Его защита была идеальной, учебной — каждое движение выверено до миллиметра. Зак за последние три года стал одним из пяти лучших фехтовальщиков Королевских рыцарей, но сейчас он ясно осознал: «Этот парень — монстр».

И дело было не в том, что он приспешник Джинна. Он был монстром в искусстве меча. Только когда ты сам достигаешь вершин мастерства, ты начинаешь понимать, насколько бездонна пропасть между тобой и истинным гением.

«Мне его не победить...» Но отступать было нельзя. Если ворота откроются — Хафрена падет. — Сюда! Подкрепление! — закричал Зак. — Эй-эй... а как же рыцарская гордость и дуэль один на один? — Плевать. Это давно не в моде.

Оранж лишь вздохнул: — Даже если придут твои люди, это просто увеличит количество трупов. — Пусть так, но ворота ты не откроешь!

Зак бросился в атаку снова и снова. Он бил, колол, рубил, но натыкался лишь на сталь противника. Лязг. — Ах... Оранж уклонился от диагонального удара и, сделав резкий выпад, полоснул снизу вверх. Невероятно быстрый взмах вспорол доспехи Зака на животе и прошелся по правому боку. Всего один удар.

Зак рухнул на колени, захлебываясь болью. — Для того, кто машет мечом всего пару лет, неплохо, человек. Пожалуй, на этом всё. Прощай. — Сера-са...

Дзынь! Меч Оранжа отразило что-то невидимое. Молодой парень подбежал к Заку, на ходу доставая склянку. — Капитан Кулер! Пейте, это зелье! — Эванс-доно... уходи... он опасен... — Всё в порядке. Это ледяная стена моего учителя. Она так просто не сломается!

Оранж с любопытством постучал кулаком по прозрачной преграде: — Хм, значит, это ледяная стена... Магия воды такого уровня? Никогда не видел ничего подобного в прошлых веках. Эй, водный маг, ты в каком ордене служишь? — Я купец, — твердо ответил Эванс. — Что? Купец? Серьезно? — Оранж выглядел искренне озадаченным. — Обычный человек... и такая сила? Ты, должно быть, лучший маг в королевстве? — Я понятия не имею, кто ты, но ты явно невежда. Моя магия — детская забава по сравнению с тем, что умеет мой учитель.

Оранж невольно поежился под суровым взглядом Эванса. — Эванс-доно, я твой должник, — Зак с трудом поднялся, опираясь на меч. — Капитан, я задержу его «Ледяной стеной», а вы идите к жрецам. — Боюсь, это не получится, — вмешался Оранж.

Хрусть! Ледяная стена рассыпалась в пыль. Эванс замер от шока. — Она не вечна, — ухмыльнулся Оранж, вскидывая меч на плечо. — Лечение — это важно, я согласен. Но пока вы лечитесь, я всё же открою эти ворота.

Зак снова встал в стойку. Бежать было некуда. — <Ледяной доспех>! — выкрикнул Эванс, покрывая тело Зака тонким слоем льда. — Эванс-доно, если я упаду — просто не подпускай его к воротам любой ценой!

Зак рванулся вперед, нанеся свой самый быстрый удар, но Оранж просто сместился в сторону и ударил плашмя по тому же раненому боку. Зака отшвырнуло в сторону. — Твой меч затупился, — бросил Оранж и направился к воротам. — <Ледяная стена>! — Я же сказал — бесполезно! — Оранж ударил по льду, но на этот раз стена выстояла, издав лишь глухой звон. — Какого черта?

— <Ледяное копьё>! — Эванс выпустил два снаряда с флангов. Великан молниеносно разрубил их, но это был лишь отвлекающий маневр. — Сверху! Шестнадцать ледяных копий обрушились на Оранжа. Пыль и обломки льда скрыли его из виду. «Я попал?» — с надеждой подумал Эванс. В этот момент его «Учитель» наверняка сказал бы: «Эванс, это плохая примета — говорить такое».

Оранж вылетел из облака пыли, его одежда была в клочьях, а в глазах полыхала ярость. — Купец увернулся от моего меча? Вы издеваетесь?! Эванс упал на спину, не в силах пошевелиться от страха. Оранж занес меч: — Гори в аду!

Но и это было лишь «флагом». — <Ледяная стена>! — раздался еще более звонкий голос. Перед Эвансом выросла новая преграда, полная маны. — Люс! — воскликнул Эванс.

Оранж замер, его гнев сменился полным недоумением. — Еще один? В этом захолустье? Да что тут происходит?! Только не говорите мне, что он тоже торговец. Он же совсем ребенок!

Пока Оранж пребывал в замешательстве, ситуация за стенами резко изменилась. — Рыцари, в атаку! — прозвучал командный женский голос. С тыла на «красных рыцарей» обрушился яростный удар. Грюне и Блюне ожидали подкрепление в пятьдесят человек, но то, что ударило им в спину, было совсем иного масштаба.

Триста рыцарей под командованием Фейт, будущей герцогини Сильвердейла. Сильвердейлские рыцари считались сильнейшими в королевстве, в равном бою они могли превзойти даже Королевскую гвардию.

Под натиском с тыла «солдаты из плоти» дрогнули. После пяти кавалерийских чарджей враг был рассеян.

Так завершилась оборона Хафрены. Позже, в летописях Войны Джиннов, эта битва будет отмечена как первая победа человечества над приспешниками Древнего зла.

Джейклер, столица Союза Хандал. Кабинет губернатора.

— Ваша Светлость, поступило сообщение о поджоге еще одной деревни... — мрачно доложил Ламбер, помощник губернатора.

— Ивубара или окрестности Кариньяно? — спросил лорд Обри, губернатор Союза, не меняясь в лице.

— Деревня Ивубара... — ответил Ламбер, хмурясь.

Помощник явно хотел добавить что-то еще, но промолчал. Лорд Обри и сам прекрасно понимал всю тяжесть ситуации.

— Ламбер, ты же знаешь...

— Понимаю. Оборона этого региона — прямая обязанность Великого герцогства Волтурино.

Да, Ламбер осознавал границы полномочий. Существовали области, в которые правительство Союза не имело права вмешиваться. Если бы происходящее было официально признано «войной», лорд Обри как губернатор получил бы почти неограниченную военную власть на всех территориях Союза. Однако сейчас это квалифицировалось лишь как «местное восстание» или, в крайнем случае, крупномасштабные вооруженные беспорядки.

Такие инциденты должна была решать каждая страна Союза самостоятельно. Союз Хандал, как следовало из названия, представлял собой объединение множества государств. Правительство во главе с лордом Обри выступало скорее в роли координатора. Оно могло предлагать повестку дня, но не могло действовать самовольно.

Среди всех членов Союза наибольшим влиянием обладал Совет Десяти — объединение десяти наиболее могущественных стран. Великое герцогство Волтурино занимало в этом совете одно из почетных мест, представленное самим Великим герцогом.

На этот раз люди в красных доспехах сеяли хаос в землях бывшего герцогства Инбури и части земель Волтурино. Территории покойного Инбури теперь находились под коллективным управлением десяти стран, однако приграничные районы с Королевством Найтли были аннексированы именно Великим герцогством Волтурино. Остальные девять стран не возражали: безопасность границы с такой крупной державой, как Найтли — дело хлопотное, и они с радостью переложили эту ношу на плечи Волтурино.

В итоге девяносто процентов пострадавших от налетов территорий находились под контролем Великого герцога.

— Если бы только Великий герцог Волтурино запросил поддержку у правительства Союза, мы могли бы направить войска...

— Он не запросит. Не тот это человек, — ответил лорд Обри, вспомнив упрямое лицо герцога.

Губернатору было крайне непросто балансировать между интересами стран Совета. За тринадцать лет мало что изменилось: лорд Обри не был так свободен в своих действиях, как могло показаться со стороны. Столица бывшего герцогства Инбури, Абердин, находилась под его прямым контролем, а прямая дорога от Джейклера до Абердина позволяла оперативно перебрасывать припасы и армию. С точки зрения стратегии, контроль над этим путем означал контроль над всем Южным регионом Союза. Именно поэтому лорд Обри когда-то решил уступить западные границы десяти нациям.

Однако масштаб разрушений начал влиять на общественные настроения. Люди шептались, что правительство Союза не сможет защитить их в случае беды. Лорд Обри, как ответственный правитель, искренне желал прекратить это кровопролитие.

— Значит, Хафрена устояла, — король Абель облегченно вздохнул и кивнул, выслушав доклад.

— Поступили сведения, что нападавшие были высокоранговыми приспешниками, — доложил маркиз Хейнлайн, премьер-министр. Благодаря своей разведывательной сети, он всегда располагал самыми точными деталями.

— Как им удалось отразить удар таких существ? Я слышал, что рыцари Сильвердейла подоспели вовремя, но... оборона Хафрены всё еще слаба, а Королевских рыцарей там всего две роты, верно?

— Всё так, Ваше Величество. Как вы знаете, это отряды под командованием Зака Кулера и Скотти Коубука.

— Неужели? С ними... всё в порядке?

— Да. По имеющимся данным, Зак Кулер лично вступил в схватку с высокоранговым приспешником.

— Зак... он действительно предан пути меча, — пробормотал Абель.

Королю было немного грустно за друга, ведь он знал, что любовь Зака безответна, но рвение товарища вызывало у него уважение.

— Однако, согласно отчетам, Зак Кулер не смог бы справиться в одиночку.

— Что?

— Его спас торговец из компании «Гекко».

— Компания «Гекко»? Торговец? Я не совсем понимаю... — Абель озадаченно склонил голову, но тут же его осенило. — Неужели они использовали магию воды?

— Именно так, Ваше Величество.

— Ох, теперь ясно. Значит, это были ученики Рё...

Абель вспомнил, как во время визита в компанию «Гекко» он видел мальчишек, тренировавшихся с «Ледяными стенами» и «Ледяными копьями». Тогда он был совершенно обескуражен, но владелец компании всё объяснил.

— Даже его ученики способны сражаться с приспешниками Джинна... и при этом они остаются торговцами... — Абель говорил это тихо, но маркиз Хейнлайн услышал.

Премьер-министр лишь слегка улыбнулся: — Каков учитель, таковы и ученики.

Тем временем в Хафрене.

— Где Люс-доно? — спросил Зак Кулер.

— Он слишком перенапрягся... спит. Думаю, он еще долго не сможет встать, — ответила Хлоя, глядя в сторону особняка.

Внутри комнаты Эванс сидел у кровати товарища. — Люс, ты наконец пришел в себя. Эй, не дергайся! Ты и так слаб, а еще решил использовать пятислойный пакет.

— Ничего не мог поделать... Эванс был в опасности, — слабо улыбнулся Люс.

Эванс нахмурился, но в голосе его слышалась благодарность: — Да... Спасибо тебе.

— Я... я всё правильно сделал? — спросил Люс.

— О чем ты? Ты жизнь мне спас!

— Это да, но... интересно, похвалил бы меня Учитель, если бы видел?

— Конечно! Если бы здесь был Рё-сенсей, он бы точно воскликнул: «Люс, это было потрясающе!»

Люс рассмеялся, хотя это далось ему с трудом: — Ты прямо точь-в-точь его скопировал. Но в итоге даже пятислойный барьер был пробит, и враг ушел...

— Да, это так. Он приспешник Джинна, и он невероятно силен.

— Мне нужно больше тренироваться...

— Сначала поправься, герой, — Эванс по-старчески заботливо поправил одеяло.

— Оранж, ты идиот! Какой позор — позволить рыцарям Королевства застать тебя врасплох.

— Прошу прощения.

В кабинете нового лорда в Уингстоне тринадцатилетний Эрвин Ортис распекал коленопреклоненного гиганта.

— Впрочем, ты уничтожил множество деревень, и это достижение. За это я тебя похвалю. Хорошая работа.

— Благодарю, господин, — ответил Оранж.

Джинн Гарвин в облике мальчика продолжил: — Но этого мало. Вим Лоу действует на территории Союза, так?

— Да, господин. Там у них нет серьезных сил, всё идет как по маслу, — подтвердила Изольда.

Приняв извинения, Оранж уселся на диван. Изольда заметила, что он в необычно хорошем настроении.

— Редко увидишь тебя таким довольным.

— А? Да нет, я как обычно, — небрежно бросил Оранж.

Но в глубине души он ликовал. Битва в Хафрене доставила ему истинное удовольствие. Рыцари были неплохи — владеть мечом на таком уровне для людей похвально. Но что его действительно поразило...

«Маги воды! И сразу двое! Да еще такого уровня. Когда я только пробудился, я думал, что нынешнее поколение магов деградировало, но как же я ошибался! Магия воды развилась невероятно!»

Оранж явно заблуждался относительно общего уровня магии в мире, но его это не волновало.

«Хотел бы я сразиться с другими водными магами... Может, попросить Гарвина-сама о новой вылазке? Хотя я потерял немало "солдат из плоти", могут и не пустить...»

Тут он вспомнил слова торговца: «Мой учитель в миллион раз сильнее меня».

«В миллион раз? Ну, даже если он преувеличил, этот учитель определенно стоит того, чтобы с ним сразиться. О-о-о, как бы я хотел его встретить!»

Изольда, наблюдая за мечтательным гигантом, обратилась к Гарвину: — Гарвин-сама, пора переходить к следующему этапу.

— Следующему этапу?

— Да. В последнее время я замечаю в городе "крыс".

— Крыс... шпионы? Где они и что узнали?

— Уверена, это ищейки Королевства и Союза. Не могу точно сказать, что им известно, но...

Они погрузились в обсуждение деталей. Оранж слушал вполуха, гадая, какие еще заклинания могут быть в арсенале у тех водных магов.

Премьер-министр Алексис Хейнлайн вошел в кабинет Абеля. Лицо его было необычайно хмурым. Для человека, который привык скрывать усталость и невозмутимо докладывать о самых страшных кризисах, это было из ряда вон выходящим.

— Что случилось? — спросил Абель.

— Ваше Величество... Информация пока не подтверждена окончательно, но... причины происходящего всё еще неясны...

Маркиз Хейнлайн впервые на памяти Абеля замялся.

— Это необычно. Я вижу, случилось что-то очень скверное. Говори.

— Да... Похоже, герцогство Шрусбери связано с Джинном.

— ...Что?! — Абель нахмурился.

Маркиз Хейнлайн не стал бы сообщать такое без веских оснований. Информация наверняка была перепроверена десятки раз. Но от этого она не становилась менее горькой. Нынешний герцог Шрусбери — тринадцатилетний Эрвин Ортис. Хотя его власть была временно ограничена, он по собственной просьбе вернулся в восточные земли в столицу Уингстон, чтобы учиться управлению.

— Докладывай подробно.

— В резиденции герцога в Уингстоне есть так называемый "флигель". С тех пор как Эрвин-доно вернулся туда, к этому зданию запрещено приближаться не только слугам, но даже капитану рыцарей. И... там видели людей в красных доспехах.

Абель лишился дара речи. Красные доспехи — визитная карточка тех, кто терроризирует границы. Приспешники Восточного Джинна. И они свободно разгуливают в резиденции герцога?

— Похоже, их основная база в другом месте, но там видели и того, кто похож на высокорангового последователя — того самого, с которым столкнулся Зак Кулер.

Абель обхватил голову руками. Герцогство Шрусбери — оплот востока. Три года назад война началась именно со смерти прежнего герцога Шрусбери. И теперь этот важнейший регион...

— Нужно выяснить, замешан ли в этом сам Эрвин Ортис.

— Согласен. У меня есть предложение, Ваше Величество. Отправим Зака Кулера в Уингстон. Он лично видел лицо того приспешника и сможет подтвердить его присутствие.

— Это опасно, но... необходимо, — Абель понимал, что на кону единство страны. Если Шрусбери в союзе с Джинном — это начало новой катастрофы. — Надеюсь, это ошибка...

Хейнлайн кивнул, хотя его взгляд оставался суровым. Он знал точность своей разведки. В герцогстве у него были свои люди, лучшие из лучших, но даже они не могли пробиться во флигель.

«Связь несомненна. Вопрос лишь в том, насколько во всё это втянут Эрвин-доно?» — думал маркиз.

Уингстонский флигель был аномалией. Эрвин сам постоянно перемещался между главным зданием и этой пристройкой. Никто не имел права входить туда. Как там убираются? Неужели герцог сам метет полы? Абсурд.

Маркиз Хейнлайн покинул кабинет короля и немедленно начал составлять приказы. Ему нужно было больше информации, и он знал, к кому обратиться.

— Нам велели прибыть в Уингстон, но не кажется ли вам, что обстановка здесь... натянутая? — Да... патрулей как-то слишком много, верно? — Это, скорее всего, рыцари. — Но и обычная городская стража на взводе.

Мечник Гектор, копьеносец Исайя, разведчица Ориана и жрец Тарлоу обменивались впечатлениями, осматривая город. Кензи, маг земли, молча кивнул. Все они были членами группы ранга C «Утренняя звезда», некогда базировавшейся в столице, а теперь работавшей в Акре, владениях маркиза Хейнлайна.

Официально они были ранга C только потому, что их задания от маркиза и его сына Фелпса шли в обход Гильдии искателей приключений и не учитывались в общем зачете. На самом же деле их навыки соответствовали гораздо более высокому уровню. Работа на Хейнлайнов приносила огромные деньги, но всегда была сопряжена с риском и дальними поездками.

— Что ж, давайте готовиться, — сказал Гектор. — Согласна, — отозвалась Ориана.

Остальные трое кивнули. Задание было смертельно опасным, и подготовка требовала тщательности.

— Эй, Скотти. Ты правда думаешь, что нам стоило идти вдвоем? — Ну, а что поделаешь... У Зака есть нужные приметы, а я здесь вроде как для подстраховки. К тому же, это приказ самого капитана Донтана, да и комбат лично взял на себя командование нашими отрядами в Хафрене на время нашего отсутствия. У нас не было выбора.

Капитаны Королевских рыцарей Зак Кулер и Скотти Коубук уже видели перед собой ворота Уингстона. Поворачивать назад было поздно. Зак повторял один и тот же вопрос с самого выезда из Хафрены. Для обычно беззаботного Зака это было странно, но Скотти знал друга слишком долго. Зак мог наплевательски относиться к себе, но всегда горой стоял за подчиненных и младших товарищей.

Они прошли через ворота без проблем. Стража не слишком усердствовала в проверках: Уингстон был огромным городом, столицей востока, и поток людей, возвращавшихся после войны, был неиссякаем.

— Нам повезло, Зак. Мы под видом купцов, но если бы нас начали трясти, легенда могла и посыпаться. — Да уж. Входить как Королевские рыцари было нельзя, а карточки искателей приключений подделать невозможно.

Карты Гильдии искателей приключений создавались с помощью высшей алхимии (ходили слухи, что технологию разработал сам король Ричард), и их фальсификация была исключена. Поэтому Зак и Скотти выбрали роль независимых торговцев — многие мелкие купцы не состояли в гильдиях, чтобы не платить взносы, и лорды поощряли такую конкуренцию.

Их миссия была предельно ясна: подтвердить связь герцогства Шрусбери с Джинном. Зак должен был опознать того высокорангового приспешника, с которым сражался ранее.

Они зашли в городскую закусочную, чтобы перекусить и обсудить план. — В правительственное здание Уингстона войти может любой, но резиденция герцога — другое дело. К тому же, тот "флигель" — это закрытая зона. Зак, ты говорил, у тебя есть идея. Ну?

Зак торжественно кивнул: — Днем соваться опасно. Проберемся в резиденцию ночью. — Нет, это не сработает, — мгновенно отрезал Скотти. Он ожидал подобного предложения. — Годы дружбы позволяют мне предугадывать твои "гениальные" идеи. Если там действительно приспешники Джинна, нас поймают в два счета. Живыми мы оттуда не выйдем. — И что ты предлагаешь?! — вскинулся Зак. — В инструкции же было сказано: люди в красных доспехах входят и выходят из особняка одного дворянина, который находится в ста метрах от резиденции герцога. Эти здания соединены подземным ходом. Логичнее следить за тем особняком.

Зак замер с открытым ртом. — Зак... ты ведь просто просмотрел приказ по диагонали, да? — Ч-что?! Да как ты мог такое подумать, Скотти-кун!

Скотти лишь вздохнул. Его отправили именно потому, что знали: Зак может упустить детали.

Они выбрали таверну, из окна которой был виден черный ход нужного особняка. Место было идеальное — можно было следить за целью, попивая эль. Зак обладал поразительным чутьем на такие вещи — в этом Скотти всегда ему уступал.

Глубокой ночью из особняка вышли четыре фигуры. Несмотря на поздний час, алхимические фонари на улицах давали достаточно света, чтобы разглядеть силуэты, но все четверо были в плащах с глубокими капюшонами.

— Зак, что скажешь? — Тот, что впереди... рост похож. Телосложение тоже. Но уверенности нет, — Зак помрачнел.

Им нужно было подтверждение. — Придется проследить за ними, — решил Скотти. — Этот особняк лишь вход в туннель. Где-то должно быть место, где собираются все приспешники. Если найдем его — это джекпот.

Они покинули таверну и двинулись следом. И тут же заметили нечто странное. — Эй, видишь? — шепнул Зак. — Да. Кроме нас за ними хвост.

Трое людей следовали за четверкой в плащах, держась на некотором расстоянии. — Значит, три группы? — уточнил Зак. — Похоже на то.

Погоня продолжалась. Уингстон был огромен. Группа в плащах двигалась на северо-восток, прочь от богатых кварталов центра к городской стене. Дома становились всё меньше и беднее.

Внезапно Зак и Скотти синхронно прыгнули назад. Два лезвия промелькнули там, где только что были их головы. Враги выросли из теней по обе стороны дороги.

— Проклятье! Нас заметили! — И не только нас! — Скотти указал вперед.

Тех троих, что шли впереди них, уже быстро смяли.

— Плохо дело, — выдохнул Скотти. — Бежим! — принял решение Зак.

— Поздно, — раздался густой голос.

Лязг! Зак заблокировал опустившийся сверху меч. Он узнал этого человека. — Снова встретились, капитан из Хафрены.

Перед ними стоял Оранж. Зак получил свое подтверждение: приспешники Джинна действительно были здесь. Вот только выжить и донести эту весть теперь казалось почти невыполнимой задачей.

— Приспешники Джинна... — пробормотал Зак.

— О... так ты уже в курсе. Хм? А ведь мы так и не представились друг другу как следует. Меня зовут Оранж. Я один из четырех генералов Гарвина-сама. А как твое имя, капитан?

— Зак.

Тот ответил прямо, не раздумывая. Сейчас каждая секунда была на счету: нужно было оценить обстановку и найти способ сбежать. Зак противостоял Оранжу, пока Скотти сражался с двумя тенями, возникшими из ниоткуда. Троица, вышедшая из особняка вместе с генералом, тем временем быстро связала тех троих преследователей, которых они одолели чуть раньше.

— Собираетесь увести их куда-то? Для приспешника Джинна это выглядит как довольно черная работа, — нарочно спросил Зак, пытаясь выудить информацию и потянуть время.

— Информация — штука важная, понимаешь? Нам нужно допросить этих ребят, чтобы понять, из какой они фракции, на кого работают и сколько именно им известно.

— Твоей внешности такая дотошность совсем не идет.

— Ах ты... Хочешь, чтобы я размозжил тебе голову прямо сейчас? — щека Оранжа дернулась, но даже во время разговора он продолжал методично давить мечом на клинок Зака. — Раз уж после всей этой болтовни они так и не появились, значит, магов воды с вами нет? Мне бы хватило и одного. Неужели никто не пришел на выручку?

— С чего такой интерес? — Зак нахмурился, заметив, как Оранж многозначительно оглядывается по сторонам.

— Разве не очевидно? Это весело. Те маги воды — ребята непростые. По моим меркам, они весьма одарены. Не знаю, каков средний уровень магов в нынешнюю эпоху, но если они все такие, то сражаться с ними — одно удовольствие.

— Понятно. Возможно, они где-то поблизости, — туманно ответил Зак. Выкладывать все карты не было смысла — была надежда, что враг не решится на крайние меры, опасаясь засады.

Однако Оранж лишь хмыкнул: — Врешь. Вижу, что их нет. Какая жалость. Но ты ведь понимаешь, что у двух мечников нет против нас ни единого шанса? Зачем вы за нами шли?

— Я не обязан отвечать!

— Хм. Не для того, чтобы победить... и уж точно не для того, чтобы схватить... Значит, разведка. Раз ты знаешь мои способности, то... а-а, ты пришел подтвердить, здесь ли я? В самом Уингстоне? Ясно...

Оранж замолчал на мгновение, перевел дух и злорадно осклабился. — Значит, вы пронюхали о связи с герцогством?

Зак вздрогнул. Это заявление ставило точку во многих вопросах. Теперь стало окончательно ясно: Джинн и герцогство заодно. Но в то же время враг теперь знал, что Королевство в курсе их тайны. Пути назад не было — столкновение стало неизбежным.

«Это... я должен доложить об этом во что бы то ни стало», — Зак внутренне напрягся. Если их со Скотти схватят, лагерь Джинна получит стратегическое преимущество, зная, что их раскрыли. Это было бы катастрофой.

«Но шансы на то, что мы выберемся отсюда, ничтожны...» Зак понимал разницу в силе. Он не был ровней Оранжу. Единственный вариант — если хотя бы Скотти удастся прорваться. Он бросил взгляд на напарника. Скотти, похоже, думал о том же. Он коротко посмотрел на Зака, но лишь едва заметно качнул годовой — его противники тоже оказались не промах. Даже если они не входили в четверку генералов, сражаться с двумя приспешниками Джинна одновременно было за гранью человеческих возможностей.

В этот момент один из подчиненных Оранжа подбежал к генералу. Зак видел это, но не мог пошевелиться: меч Оранжа, занесенный над ним, казался невыносимо тяжелым. Это было странное ощущение — будто на тебя сверху давит груз в сотни килограммов. Будь его противником человек, Зак мог бы использовать инерцию или силу отдачи, чтобы оттолкнуть клинок всем телом, но сила Оранжа была за гранью логики.

— Оранж-сама, мы установили личности тех троих... — доложил подчиненный, покосившись на Зака.

— Говори при нем, неважно.

— Слушаюсь. Эти трое — шпионы, подчиняющиеся напрямую правительству Союза.

«Напрямую Союзу? Значит, не Великому герцогству с границы? Неужели лорд Обри тоже начал подозревать герцогство Шрусбери?» — Зак лихорадочно обдумывал услышанное.

— Понял. Остальное расскажешь в особняке. Уводите их. И передайте остальным: Королевство, похоже, убедилось в нашей связи с герцогством.

— Проклятье... — Зак стиснул зубы.

— Извини, парень. Просто работа такая, — усмехнулся Оранж.

— Нашел себе работу... прислуживать Джинну. Тебе стоит сменить сферу деятельности.

— Ха! Даже в такой патовой ситуации у тебя находятся силы для острот. А ты самообладанием не обделен, капитан.

В этот момент хватка Оранжа на мгновение ослабла. — Попался! — выкрикнул Зак.

Он резко вывернул свой меч. Клинок Оранжа с лязгом соскользнул по стали и вонзился в землю. Почувствовав, что давление исчезло, Зак сделал выпад вперед, широко расставив ноги, и снизу вверх полоснул мечом. Оранж, чье равновесие было нарушено, в последний момент успел отскочить в сторону, избежав смертельного удара.

Зак не давал ему продыху, осыпая градом колющих ударов. Оранж парировал последний выпад и уже собирался нанести ответный сокрушительный удар, как вдруг... траектория его движения изменилась. Он резко отпрыгнул назад.

В ту же секунду из шей двух приспешников, сражавшихся со Скотти, брызнула кровь. — Бегите! — прогремел мужской голос.

Зак и Скотти, не теряя ни секунды, бросились прочь.

Прошло две минуты. Оранж стоял неподвижно в полном одиночестве. Одна минута ушла на то, чтобы присутствие рыцарей полностью исчезло, вторая — на закрепление тишины.

— Ну, этого должно хватить, — пробормотал он, убирая меч в ножны. К тому времени его павшие подчиненные уже истлели, превратившись в пепел.

Из тени вышла фигура. — Изольда, ты довольна? — спросил Оранж. — Я уж думал, ты меня ударишь, когда я ввязался в драку с тем рыцарем.

— Есть такое желание, — вздохнула Изольда. — Но, по крайней мере, ты дал им сбежать.

— Только потому, что подоспело подкрепление. А что бы ты делал, если бы они не пришли?

— Ну... отпустил бы их в обмен на информацию о том маге воды.

— Что за бред... — Изольда покачала головой. На самом деле, они и не планировали убивать Зака и Скотти. Им нужно было, чтобы те вернулись и доложили правительству Королевства о случившемся.

— Теперь Королевство наверняка пришлет карательный отряд. Они знают, что у нас есть армия... Возможно, Союз тоже присоединится. Они зажмут Джинна в клещи.

— Война Королевства и Союза против нас, значит, — Изольда выглядела почти счастливой. — На войне гибнет много людей. И неважно, кто враг — другая страна или мы.

Королевство и Союз понимали, что Джинн хочет спровоцировать войну на границе, и именно поэтому Абель и лорд Обри пошли на прямые переговоры. Но они не понимали главного — зачем ему эта война. Мысль о том, что массовая гибель людей высвобождает огромное количество «Осколков Бога», необходимых для полного пробуждения Гарвина, пока никому не приходила в голову.

— Какая морока. Было бы куда проще просто перерезать всех жителей Уингстона и собрать Осколки, — проворчал Оранж.

— Ты же знаешь. Последние десять процентов должны быть Осколками тех людей, что вышли на поле битвы.

— Серьезно... да что это вообще за «Осколки Бога» такие?

— Без понятия. Не спрашивай меня, — Изольда пожала плечами. Даже высокоранговые последователи, жившие тысячи лет, знали далеко не всё. — Возможно... король Ричард понимал это лучше нас. Раз уж смог запечатать Гарвина-сама на такой долгий срок.

— Мы... оторвались... кажется... — тяжело дыша, проговорил Зак.

— Да... похоже на то, — отозвался Скотти.

Они тут же выхватили мечи, почувствовав чужое присутствие.

— Тише, мы не враги. Капитан Зак Кулер, капитан Скотти Коубук. Мы искатели приключений, действующие по приказу маркиза Хейнлайна.

Из тени вышла группа из пяти человек. — Я Гектор, лидер группы ранга C «Утренняя звезда» из Акра.

— Давно не виделись. Со времен войны за освобождение, верно? — спросил Зак. Он и Скотти пересекались с ними, когда действовали в подполье столицы.

— Ага. Рад видеть вас живыми, — ответил Гектор.

— Мы в долгу перед вами за спасение. Спасибо, — Зак и Скотти синхронно поклонились.

— Пустое. У нас только один вопрос: вы подтвердили наличие приспешника?

— Да. Один из Четырех Генералов Джинна Гарвина, называет себя Оранжем. Тот самый, с которым я сражался в Хафрене, — подтвердил Зак.

Гектор кивнул: — Принято. Мы доложим об этом правительству.

— Но есть кое-что еще, — добавил Зак. — Они знают, что мы раскрыли их связь с герцогством.

— Это... может привести к гражданской войне. Или даже к полномасштабному конфликту, — мрачно заметил Гектор. Никто не хотел войны, но события стремительно неслись к пропасти. — Пожалуйста, будьте осторожны и возвращайтесь в Хафрену. Мы возьмем на себя доклад в столицу.

— А вы?

— Нам нужно подтвердить еще кое-что, — ответил Гектор. — Мы узнали о связи герцогства и Джинна. Теперь мы должны выяснить, замешан ли во всем этом лично Эрвин Ортис.

Зака и Скотти пробрал озноб. Эрвин Ортис был нынешним герцогом Шрусбери. Тот особняк, где сегодня появились приспешники, был соединен подземным ходом с «флигелем» резиденции герцога. Вероятность того, что Эрвин не при делах, была ничтожна. Но «вероятно» — не доказательство. И пятерке из «Утренней звезды» предстояло добыть неопровержимые улики.

— ...Эй, мы реально собираемся это сделать? — тревожно спросила разведчица Ориана.

— ...Начнем только после того, как убедимся, что поблизости никого нет, — успокоил её лидер, мечник Гектор.

— ...А другого способа точно нет? — засомневался Исайя, сжимая копье.

— ...Мы же обсуждали это. Вариантов больше не осталось, верно? — Hector ответил уже с некоторой досадой.

— ...Значит, исполняем мы? — лицо жреца Тарлоу было напряженным.

— ...Мы должны сами всё подтвердить, — Hector твердо кивнул.

— ...Мне это не нравится, — буркнул Кензи, маг земли.

— ...Хватит ныть, — оборвал его Гектор. — Все приготовления закончены. Если сегодня будет подходящий момент, действуем.

Четверо его товарищей нахмурились. Предстоящее дело явно было им не по душе.

— Думаете, мне нравится? Но предложите что-то лучше!

— Может, Гектор сам прокрадется во флигель и посмотрит, встречается ли герцог с приспешниками Джинна? — предложила Ориана.

— Да лучше убейте меня сразу! — вскинулся Гектор. Трое остальных активно закивали, соглашаясь с Орианой, чем довели лидера до отчаяния. Тяжела доля командира такого отряда. — Наш Король и маркиз Хейнлайн дали нам это снаряжение как раз для таких случаев!

— Что-то я в этом сомневаюсь, — хором ответили четверо. Им выдали нечто особенное, и это «нечто» следовало пустить в ход.

— Как бы то ни было, время поджимает.

— Да никто не спорит... Но это же правительственное здание! Мы реально собираемся использовать черный порох?..

— Если всё пойдет по плану, никто не пострадает.

— Ага, «если всё пойдет по плану», то и горы можно свернуть. Но ты же знаешь, как оно бывает, — возразила Ориана. Гектору не оставалось ничего, кроме как упорно двигаться вперед, несмотря на сильнейшую оппозицию в истории «Утренней звезды».

— Патруль как обычно — всего два человека.

— Ну, ценного там ничего нет. А нападать на администрацию и наживать врага в лице великого герцогства нормальный человек не станет... если он не один из нашей пятерки.

— Ты долго еще будешь это поминать? — Гектор отмахнулся от сарказма Орианы.

— Охранников вырубили, связали и оттащили подальше. Внутри здания пусто, — доложили Тарлоу и Кензи.

— Отлично. Тогда, как и договаривались: вы двое следите здесь, а мы проверим ту сторону.

— Я бы лучше там посидел... — Кензи скривился.

— Нет, ты нужен здесь. И Тарлоу тоже. У нас всего три бинокля, так что мы на вас рассчитываем.

Гектор, Ориана и Исайя заняли позиции напротив флигеля резиденции герцога.

— Пару минут назад герцог Шрусбери вошел в пристройку. Те вчерашние приспешники зашли через тот дальний особняк час назад. Если всё верно, они сейчас в одной комнате, — доложил Исайя.

Гектор сверился с часами: — Пора.

Бум! Бум! Раздалась серия оглушительных взрывов. Это не было похоже на обрушение здания — звук был резким и гулким. Окна в резиденции герцога тут же осветились. Люди начали выглядывать на улицу или выбегать наружу, пытаясь понять, что произошло в стороне администрации.

Звук продолжался, но само здание правительства стояло невредимым. Если бы кто-то присмотрелся, он бы заметил несколько черных каменных стен в месте взрывов. Их возвел Кензи. Во время инструктажа по использованию «черного пороха» один маг воды сказал им: «Суть не в разрушительной силе, а в звуке». Стены Кензи работали как резонаторы, усиливая грохот. Эффект превзошел все ожидания — шум стоял такой, что уши закладывало.

— Уходим, — скомандовал Тарлоу, и они с Кензи растворились в темноте, развеяв каменные конструкции.

Тем временем троица у флигеля не сводила глаз с двери. — О, кто-то выходит, — прошептала Ориана.

— Это герцог Шрусбери, — подтвердил Исайя, глядя в бинокль на мальчика, который вышел на крыльцо и тревожно смотрел в сторону взрывов.

— А за ним... — Гектор затаил дыхание.

Из двери показалась еще одна фигура. — Это же...

— Вчерашний приспешник.

— Посмотрите... кажется, герцог отдает ему приказы... — пробормотал Гектор.

Ориана и Исайя молча кивнули. Спустя долгую паузу Ориана тихо спросила: — Неужели герцог Шрусбери... стоит выше этих тварей?

— Тот приспешник — один из генералов Джинна, так? — голос Исайи дрогнул. — Тогда получается...

Hector твердо закончил мысль: — Есть вероятность, что герцог — это и есть сам Джинн.

Два дня спустя. Кабинет короля.

— Ваше Величество, получены сведения от «Утренней звезды» из Уингстона. Информация прошла проверку, — маркиз Хейнлайн докладывал Абелю. Его лицо было пасмурным, но в движениях сквозила решимость.

— Всего два дня прошло с доклада Зака и Скотти. Скорость поразительная. Значит, вы уже пришли к выводу?

— Да. Говоря прямо — связь подтверждена.

Абель тяжело вздохнул. Он был готов к этому, но всё же...

— Более того, есть подозрение, что Эрвин Ортис — сам является Джинном.

— Что?! — Абель вскочил, не в силах сдержать шок.

Маркиз спокойно выждал, пока король придет в себя. — Мы не знаем, одержим ли Эрвин-доно, или под его личиной скрывается кто-то другой... Но трое свидетелей видели, как он отдавал приказы генералу Оранжу.

Абель закрыл лицо руками. Казалось, он пытался подавить старую боль. — Я должен был... настоять на визите на восток сразу после северной инспекции, — горько произнес он.

— Нет, Ваше Величество, вам в какой-то степени повезло. Явиться туда без подготовки означало бы подвергнуть свою жизнь смертельной опасности, — возразил Хейнлайн. — Но ситуация критическая. Нам придется... разобраться с герцогством Шрусбери.

Королевство снова стояло на грани раскола.

Джейклер, столица Союза Хандал. Офис губернатора.

— Ваша Светлость... Король Абель настроен решительно.

— Три года назад он повел за собой полстраны и сокрушил принца и Империю. Он выдающийся человек, — лорд Обри кивнул помощнику Ламберу.

Они общались с королем Найтли по прямой линии — алхимическому устройству связи, созданному Кеннетом Хейвордом и Франком Де Верде. Доступ к ней имели лишь высшие лица государств.

— Королевство готово открыть свои границы для войск Союза... Такие слова не произносятся просто так, — заметил Ламбер.

— Конечно нет. Абель понимает все риски вторжения и угрозы безопасности. Но он принял решение сам, наперекор советам. Благодаря этому мы стоим перед старой как мир дилеммой.

— Дилеммой?

— Что лучше для соседа: когда лидер за границей умен и решителен, или когда он глуп и непредсказуем? — лорд Обри усмехнулся. — Умный лидер не начнет войну по пустякам, но он не упустит своего, если ты проявишь слабость. Глупцом легко манипулировать, но его действия хаотичны. Пожалуй, для блага народа первый вариант всё же предпочтительнее.

Ламбер ответил без колебаний: — Я согласен.

Обри рассмеялся: — Ты славный малый, Ламбер. Просто оставайся собой и служи мне верно.

Возможно, эти двое тоже были отличной командой.