Тропа, ведущая вниз от горного поселения, в сумерках казалась бесконечной лентой, петляющей между тёмных стволов.

Арликша шла первой, не сбавляя шага, будто всё ещё чуяла врага за каждым кустом. Её клинки были убраны, но пальцы то и дело сжимались в кулаки, сбрасывая напряжение боя. Темпераментная девушка долго остывала после боя. Настроение было ни к чёрту. Противники оказались слишком слабыми и это огорчало демоницу.

- Босс, почему мы не заночевали в лагере? - Как бы невзначай спросила полукровка. - Места нам хватило бы, на костре можно было приготовить еду и выспаться на нормальных кроватях.

- На том самом костре, на котором мы сожгли трупы? - Шедшая второй Виша усмехнулась. - Запах крови привлечёт трупоедов. Хоть здешние леса и являются относительно безопасными, мне не хочется всю ночь отбиваться от различных тварей.

- Утром сделаем привал на пару часов, всё равно до деревни идти несколько дней. - Замыкающая цепочку из восьми людей Миша поддержала беседу. Она, как обычно, выглядела расслабленной и, сняв очки, шла и крутила их на пальце напевая себе под нос какой-то мотив.

Деревенские шли плотной группой, стараясь держаться поближе друг к другу. Среди них выделялся парнишка лет шестнадцати со светлыми волосами. Он не смотрел под ноги, а вглядывался в темноту леса, будто пытаясь отыскать в нём что-то знакомое. Его плечи были напряжены, а взгляд - пустым, отрешённым, как у человека, который только что очнулся от кошмара и ещё не поверил, что проснулся.

Виша замедлила шаг, поравнявшись с ним.

- Ты не ранен? - спросила она спокойно без лишней заботы.

Парень вздрогнул не сразу поняв, что к нему обратились.

- Нет, - ответил он глухо. - Они...не трогали нас. Не хотели портить товар. - Последнее слово он произнёс с дрожью в голосе. Было видно, что ему тяжело вспоминать произошедшее.

- Меня зовут Виша, а тебя? - Она не особо любила болтать, но роль командира обязывала её присмотреться к юноше. Девушку не покидало чувство, что у мальчика есть потенциал.

- И....Итер. Моё имя Итер. - Запинаясь произнёс он.

- А меня Миша! - Миша, подпрыгнув, оказалась рядом с Итером и протянула ему флягу. - А вон ту злобную, страшную и фыркающую дочь горных тролей зовут Арликша, но не переживай, человечину она ест только по праздникам. - Рассмеялась изобретательница восхищаясь собственному остроумию.

- Сегодня могу сделать исключение. - Грозно парировала полукровка. Она уже начала привыкать к остротам со стороны этой малявки, но вспыльчивый характер Арликши периодически взывал разобраться с ней. Останавливало демоницу только то, что они боевые товарищи и разжигать конфликт с той, кто завтра может спасти твою жизнь, ей хотелось меньше, чем отлупить юмористку.

Итер слегка грустно улыбнулся, взял флягу и сделал глоток, но ничего не сказал.

- Расскажи про свою деревню, - прощебетала Миша. - Про Юголку.

Парень сжал флягу так, что побелели костяшки.

- Это не Юголка, - произнёс он, глядя куда-то в сторону. - Я из Заозёрки, что в неделе пути отсюда в противоположную сторону леса. Бандиты уже больше года совершают набеги на местные деревни. Сначала брали зерно, потом скот, потом...людей. В этот раз мы не смогли собрать дань.

Он замолчал, и в этом молчании прозвучало больше, чем в любом крике.

- Они пришли ночью, - продолжил Итер, но уже тише. - Убили всех, кто сопротивлялся. В том числе и...моих родителей. - Он запнулся, но тут же сжал зубы, будто запрещая себе плакать.

Миша тихо присвистнула, а Арликша впервые остановилась и повернулась к парню. Её жёлто-оранжевые глаза в полумраке казались раскалёнными углями.

- Захотелось вернуться и убить их ещё раз. - Её глаза блеснули яростью.

- И куда только смотрят местные лорды и королевская гвардия, - грустно проговорила изобретательница принимая флягу от юноши назад. Закрепив её на поясе, девушка подняла глаза к небу стараясь сдержать слёзы. Она могла десятками убивать бандитов и охотиться на разного вида нечисть, но горе обычных людей всегда откликалось в её сердце болью.

- Мы слишком далеко от крупных городов. Никто и не знал, что здесь происходит. Не удивлюсь, если местные деревни даже на картах королевства не отмечены. - Ответила на вопрос сестры Виша вглядываясь в кусты неподалёку, кажется заяц.

- Хорошо, что существует наш Орден, да? - Подмигнула успокоившаяся Миша.

Итер поднял на неё глаза, впервые за всё время проявив хоть какой-то интерес.

- Орден?

- Перо Ворона, - сказала Виша, и в её голосе читалась гордость. - Мы не ждём приказов из столицы. Мы сами решаем, где нужна помощь. И сейчас она нужна здесь.

Они вышли на небольшую поляну, где тропа расширялась. Виша остановилась, повернулась к Итеру и посмотрела на него так, будто видела не просто испуганного парня, а что-то большее. Другие девушки уже во всю готовили стоянку для временного отдыха. Арликша разводила костёр, а Миша раздавала еду деревенским.

- Ты чувствуешь это? - вдруг спросила Виша, не повышая голоса. - Лес прислушивается к тебе.

Итер нахмурился, будто пытался уловить то, о чём она говорит.

- Я...я ничего не слышу, - признался он. - Только ветер.

Арликша подняла голову от сложенного костра и посмотрела на парня с удивлением.

- Значит, мне не показалось. Ветра то нет, всю ночь стоит штиль. Неплохо. - Одобрительно хмыкнула она.

Виша чуть наклонила голову, не сводя взгляда с Итера. В её голубых глазах читалось лёгкое любопытство и надежда приобрести нового товарища.

- У тебя есть способности. Не такие, как у нас, - она кивнула на Арликшу, в чьих глазах отражался свет от разведенного костра. Деревенские уже собрались вокруг огня и жевали вяленное мясо. Кажется они постепенно отходили от произошедшего. Чтож, со временем оклемаются. - Другие. Ты не просто чувствуешь лес, он говорит с тобой, но ты его не слышишь. Я заметила это ещё в лагере. Как будто воздух рядом с тобой чуть плотнее, будто он тянется к тебе. - Закончила девушка поправляя свои черные волосы и глядя в изумрудные глаза юноши.

Итер попятился, будто от удара, а в глазах промелькнула смесь страха и недоверия. Способности? У него? Но как такое возможно, он ведь простой деревенский мальчишка.

- Нет, - прошептал он отрицая происходящее. - Я обычный. Просто… мне страшно.

- Страх тут ни при чём, - спокойно возразила лидер группы. - Страх заставляет затихать людей, но не лес. Сама природа вокруг тебя меняется. Это редкий дар. И опасный, если не научиться им управлять.

Миша шагнула ближе, но остановилась подбирая слова, будто не хотела давить.

- Знаешь, почему королевская гвардия сюда не заглядывает? - спросила она уже без шуток, серьёзно. - Потому, что для них эти земли всё равно, что пятно на карте. Слишком далеко, слишком бедно, слишком "не их забота". Лорды заняты набиванием собственного живота и кошелька, а король удержанием хрупкого баланса с соседями. Мы существуем именно для таких мест. Для тех, кого никто не слышит.

- И для тех, кто может услышать то, что другим не слышно, - добавила Виша. - Перо Ворона собирает таких, как ты. Людей способных изменить мир и защитить тех, кто нуждается в защите.

Итер сглотнул, он понял к чему клонят девушки, но не мог принять тот факт, что он действительно на что-то способен.

- Куда вы меня зовёте?

- В Амонтир, - ответила Миша. - Мы называем его «Гнездом». Город, основанный Орденом для таких как мы. Там тебя примут и обучат. - В голосе девушки чувствовалась гордость и одновременно надежда на то, что парень всё таки согласится пойти с ними.

- Подумай о нашем предложении пока мы идём до деревни. А пока садись к остальным и поешь, тебе надо набраться сил. - Закончила разговор командир троицы и тоже пошла к костру.

- А если я… не справлюсь? - прошептал парень себе под нос всматриваясь в лес, будто пытаясь разглядеть в нём ответ. На мгновение показалось, что тени стали длиннее, но Итер лишь тряхнул головой и направился к костру. Показалось.

Тропа впереди терялась в темноте, но где-то там, за перевалами, мерцали огни Юголки. А ещё дальше, на севере, ждало «Гнездо» - место, где из боли и страха могли сделать оружие, а из растерянного мальчишки - того, кто сможет защитить других.

Итер глубоко вдохнул, будто вбирая в себя запах леса, сырой земли и дыма, который ещё не выветрился из волос.