Зевая во все тридцать два зуба, Полина в очередной раз жалела, что нельзя поселиться у Хи Джин насовсем. Путь до работы и обратно занимал слишком много времени, не давая отдохнуть в таком бешеном темпе.

Может, всерьез начать ночевать в зале отдыха? Диван и плед там есть, чай найдется у приветливого заведующего, перекусить можно сладостями из шкафчика…

Полина резво помотала головой, прогоняя дурацкие мысли. Ведь она не сможет без средств элементарной гигиены: душа в офисе предусмотрено не было.

В общем, кажется, пора было задуматься об аренде жилья поближе к центру.

Полина даже остановилась посреди коридора и чуть не рассмеялась. На какие деньги она собралась его снимать? На зарплату стажера, которую еще даже не получила? Ох, здесь бы весьма пригодился тот щедрый незнакомец из бутика: попросил бы о незначительной услуге и в благодарность оплатил аренду квартирки в нужном районе.

С улыбкой покачав головой, Полина подняла взгляд, собираясь двинуться дальше, и едва не отпрыгнула от выросшего на пути мужчины с подозрительно знакомыми чертами.

Сердце резко застучало сильнее. И ведь стоило его вспомнить именно сейчас!

В этот раз Полина обратила внимание на его узкие черты лица, как у актера или модели, и образ с иголочки: волосы уложены буквально волосок к волоску, строгий костюм дымчато-серого цвета сидит, как влитой. В таком виде он был еще более хорош собой, чем в их первую встречу.

– Ой, а я только что о вас думала!

Предательские слова вылетели изо рта вперед мыслей. Полина резко прикрыла рот рукой и почувствовала жар, приливающий к щекам.

Глаза мужчины округлились, а затем губы растянулись в улыбке.

– Как приятно слышать подобное от такой хорошенькой девушки!

Сейчас его глаза были совершенно обычными, в отличие от тех змеиных, напугавших ее в бутике. И все равно, Полина замерла, будто загипнотизированная, чувствуя, как пылает лицо.

Не дождавшись ответа, незнакомец усмехнулся:

– Наверное, будет глупо предполагать, что вы меня преследуете?

– А разве это не вы преследуете меня?

Да почему она говорит такие глупости, смущается и не может никак отвести взгляд?

– Нет, но я все равно весьма рад вас видеть.

– Но что вы здесь делаете? Вы меня напугали.

Полина обшарила грудь мужчины взглядом, ненароком отметив отсутствие галстука и расслабленно расстегнутую верхнюю пуговицу рубашки, но никакого бейджика не обнаружила. Гость или работает большим начальником? Так идеально сидящий костюм низовому работнику явно не по карману, как и оплата покупок незнакомке в дорогом бутике.

– О, прошу прощения, просто увидел вас и не смог не подойти. Мне весьма понравился подобранный вами костюм, и я теперь с удовольствием хожу в нем в зал и с таким же удовольствием думаю о вас, – он широко улыбнулся.

Щекам моментально стало еще жарче. Да что же это такое? Полина, соберись!

– А я-то думаю, почему у меня постоянно то уши горят, то икается, – несмотря на самовнушение, глупости продолжали вылетать изо рта со скоростью несущегося поезда. Надежда была лишь на немного натянутую извиняющуюся улыбку и снисходительное понимание собеседника.

Мужчина заметно озадачился.

– Не уверен, что понял, что вы имели в виду, но я все еще искренне благодарен за помощь. И рад, что вы здесь. Интересно, что привело вас в нашу компанию? Кому теперь требуется помощь?

Помощь? Какая помощь? А, он так шутит. Голова совсем отказывалась работать под напором этого странного волнения. А ведь он, получается, совсем не гость. Стало еще более неловко, захотелось спрятать руки за спину и отвести взгляд куда-нибудь, где не будет этого насмешливого красавца. Наговорить такие глупости потенциальному начальнику!

Пока Полина лихорадочно пыталась придумать, что сказать, чтобы не усугубить ситуацию, мужчина неожиданно решил ей помочь.

– Нет-нет, погодите, дайте, я сам угадаю. Вы устроились в отдел дизайна, чтобы поразить нас своим безупречным вкусом и спасти коллег от гнева достопочтенного Чан Сунга? – кажется, он получал огромное удовольствие от разговора.

– Нет, что вы, я простой стажер в отделе продаж, – в этот раз Полина на всякий случай поклонилась, чтобы не нажить себе еще больше проблем и хоть на пару мгновений скрыть пылающее лицо.

– Неожиданно, – мужчина уже второй раз удивился. – Вы меня, наверное, разыгрываете.

Лукавая улыбка, будто приклеенная, все не желала уходить с его лица. И, надо признать, она ему очень шла.

– Нет, что вы! Зачем бы мне это делать?

– Затем же, зачем вы за мной следите?

– Но я не слежу!

– Простите, верю, верю! Но все же. Продажи? С вашим талантом?

– Вы преувеличиваете.

– Как можно! Я ведь своими глазами видел, хм… – тут его взгляд скользнул куда-то поверх головы Полины, а улыбка померкла.

Обернувшись, она увидела две фигуры в конце коридора, явно стоящие в ожидании.

– В любом случае, – повернув голову обратно к собеседнику, Полина увидела его лицо буквально в паре сантиметров от своего: еще чуть-чуть, и столкнулись бы носами. Испуганно отпрянув, она еле слышно ойкнула. Улыбка мужчины тут же расцвела еще ярче. Он выглядел таким довольным, будто наслаждался ситуацией вовсю. – Еще раз рад знакомству, Пэк Мин Ю. Надеюсь, вам у нас понравится. Хорошей работы.

И, коротко кивнув, мужчина устремился прочь к ожидающим его людям, Полина не успела даже рта раскрыть. А потом что-то пребольно схватило ее за руку.

– Мин Ю! Что это было, а? – прошипела ей в лицо разъяренная Мин Хи.

«И откуда только выскочила?» – рассеянно подумала Полина, уже привыкшая к такому обращению старшей коллеги.

– Если бы я сама знала… – пробормотала она, больше для себя, опустошенно наблюдая за удаляющимся мужчиной. Только что бушевавшие в груди эмоции будто залили ведром воды, остались лишь пустота и непонимание.

– Какого дракона ты так дерзко разговаривала с директором Чхве? Совсем стыд потеряла? Ащщ! Или вы знакомы?!

Еще и целый директор. Полина продолжала смотреть ему вслед, и никак не могла понять, как относиться ко всему произошедшему.

– Нет, он не представился, – нечего давать Мин Хи поводов для сплетен.

– И не смотри на него так, – продолжила шипеть та. – Он для тебя небожитель. Во всех смыслах. – И она сделала характерное движение глазами вверх.

Да-да, директор, царь и бог.

– Сотри это кислое выражение со своей хорошенькой мордашки и пошли быстрее, начальник Кан нас уже обыскался.

Коридор казался довольно пустынным, что позволяло на ходу спокойно сосредоточиться на своих мыслях и снова прокрутить в голове разговор с этим… директором Чхве. Эти эмоции, этот яркий накал был ей не свойственен. Откуда взялось столько смущения, оставленного еще в подростковом возрасте? Наверное, это все же были эмоции малышки Мин Ю, продолжающей ждать прекрасного принца. Странно, что это произошло именно сейчас, а не в бутике. Интересно, что на нее так подействовало в этот раз? Может, комплименты? Или настолько идеальный образ директора, будто он сошел с картинки? Словно айдол* на сцене… Полина на секунду сбилась с шага. А ведь это не ее мысль. Айдол, значит. Губы сами собой искривились в ухмылке. Ему подходит. А еще, кажется, он очень любит заранее что-то себе придумывать, а потом удивляется, как это так, я не угадал? Занятный тип. И в этой своей самоуверенности довольно обаятельный.

– А… кто он? Ну, ты поняла, – любопытство оказалось сильнее, чем страх получить гневную отповедь.

– Ты что, опять для своей книги?! – только успокоившаяся Мин Хи буквально взорвалась от негодования.

– Нет, что ты! – Полине пришлось буквально выдирать свой локоть из болезненно сжавшихся на нем пальцев. – Просто интересно!

– Интересно ей. Никакого чувства самосохранения нет, – коллега продолжила еще быстрее идти вперед. – Не удивлюсь, если тебя однажды прихлопнут из-за него.

И только зайдя за угол и спустившись по лестнице на пролет, Мин Хи обернулась и тихо выдала сквозь зубы:

– Дракон.

– Чего? – Полина ошалело вытаращилась на коллегу.

– Дракон он. Глухая, что ли?

Серьезно? Драконы существуют? Полина аж дыхание задержала. А потом вдруг еще раз удивилась: а почему бы и нет? Что ее так поразило? И поняв, что так и забыла выдохнуть, вдруг почувствовала. Кажется, это был совершенно детский восторг от возможности прикоснуться к чему-то поистине волшебному. И это была реакция тела, не ее. Опять.

Кажется, Мин Ю была бы рада узнать, что драконы на самом деле ходят среди людей. Или, что им оказался один конкретный очень привлекательный директор.

– Эй, ты в порядке? Чего усмехаешься?

Голос Мин Хи вырвал из анализа собственных ощущений и вернул на землю.

– Нет, ничего. Просто занятно.

– Чего тебе занятно? Учти, если ты все-таки что-то придумала в свою книжку, то советую тут же выбросить это из головы!

– Нет-нет, ничего такого!

«Честное пионерское!»

Очередную усмешку пришлось буквально давить, чтобы не вызвать еще одну порцию негодования.

* * *

Оказавшись в кабинете, Ён Джэ первым делом уселся в родное уютное кресло, закинул ногу на ногу и наконец поднял взгляд на зашедшего следом брата. Тот стоял с таким видом, будто предложение сесть для него будет настоящим оскорблением.

«Бунтарь», – ухмыльнулся Ён Джэ про себя. Все еще пытается показать, какой он независимый. Только бы еще не делал таких глупых ошибок. Но для того Ён Джэ здесь и поставили директором.

– Итак, к делу.

Ён Джэ свел вместе пальцы и взглянул на брата. Идеально прямая спина, слегка поджатые губы – готов к удару.

– Уже не первую неделю в отделе дизайна не заканчивается текучка. И это тогда, когда нам нужно все силы отдавать на подготовку к выпуску новой линейки. Вывод: рекрутинговая служба работает из рук вон плохо. Твой отдел не справляется.

«Ты не справляешься» – читалось между строк.

На щеках Нам Чжона дернулись желваки. Не нравится, да?

– Ты же понимаешь, что работа дизайнеров очень важна, и начальник отдела Чан Сунг нуждается в компетентных кадрах?

– Чан Сунг – неуправляемый самодур, – сегодня брат сдался и начал оправдываться гораздо быстрее. – Ему абсолютно все равно, насколько компетентных людей приводит мой отдел.

Ах, Нам Чжон, Нам Чжон. Тебе еще только учиться и учиться премудростям управления. Ён Джэ откинулся на спинку кресла.

– Тогда пусть твои люди выяснят, что ищет в соискателях именно он. Что необходимо в работе в его отделе, и что твои люди абсолютно очевидно упускают.

– Мои люди ничего не упускают, они профессионалы, и…

– Работайте в связке, – нажал голосом Ён Джэ. – Вы члены одной команды, и только от вашей взаимной поддержки и заинтересованности сможет вырасти идеальный готовый продукт.

Видя, что брат собирается еще что-то возразить, он снова наклонился к столу и припечатал:

– Проконтролируй все этапы самостоятельно! Все должно работать на благо компании.

И для смягчения:

– Я надеюсь на тебя, брат.

Сжав зубы и сделав неподобающе неглубокий поклон, Нам Чжон развернулся на каблуках и выскочил из помещения. На что Ён Джэ только вздохнул. Младшему еще учиться и учиться держать себя в руках.

Стоило явно еле сдерживающему свое недовольство брату выйти, в кабинет тенью скользнул секретарь и, дождавшись кивка, начал привычно докладывать нынешнее положение дел в компании. Но, несмотря на важность информации, его слова будто омывали разум, оставляя заметные отпечатки, и все же были не в силах поглотить его внимание полностью.

Ён Джэ пребывал в глубокой задумчивости.

Да, он слушал отчет, умудряясь отвечать своему секретарю, но мыслями все еще был с той необычной девчонкой.

Пэк Мин Ю.

В тот раз, в торговом центре, когда он ее впервые увидел, он почти сразу понял, что она шаманка. И решил, что забавным будет попросить у нее помощи, пусть и в таком, не связанном с ее навыками, деле. Но она удивила его, подобрав неожиданно грамотный комплект. Что в очередной раз навело его на мысль о том, что все в мире не случайно. Мусогин должны помогать квисин, и они помогают. Так повелось еще со времен первой мудан, принцессы Па Ри*. Это закон, и он выполняется всегда.

И встретив ее во второй раз в компании, принадлежащей его семье, он понял, что здесь происходит нечто, требующее вмешательства мудан.

Вообще, иметь свою мудан на должности в довольно крупном сообществе кви-квемуль показалось очень заманчивым. Свой карманный решатель проблем. Ён Джэ усмехнулся.

– Вы совсем меня не слушаете, господин, – осуждающий вздох секретаря заставил дракона немного встряхнуться и вернуться в реальность.

– Отнюдь. Но я также обдумывал одну полезную для компании возможность, что тоже очень важно, согласен?

– Доверяюсь вашей мудрости.

– Замечательно. Видел ту девчонку-стажера?

– Да, очень шустрая, но невнимательная особа, – крупный, выше среднестатистического корейца, секретарь имел довольно однообразную мимику и тяжелый взгляд, что не позволяло понять, осуждает ли он девушку, или просто констатирует факт.

Ён Джэ удивленно вскинул бровь.

– Уже доводилось встречаться?

Степенный кивок.

– Тогда даже удивительно, что я сам встретил ее только сейчас. Знаешь, у меня будет к тебе поручение.

Секретарь не изменил ни выражение лица, ни позу, но Ён Джэ знал, что тот внимательно его слушает.

– Приглядывай за ней. Мне нужно, чтобы она задержалась в компании.

* * *

Нам Чжон был зол и одновременно доволен.

Выходя из кабинета двоюродного брата, он не смог удержать злую улыбку. Этот змееныш еще заплатит за свое самодовольство и попытки его унизить! Они все заплатят.

Несмотря на общую фамилию, он ненавидел Ён Джэ. За то, что ему досталось по праву рождения. И чего невозможно было достичь самому Нам Чжону, даже за все сокровища мира.

Сила Дракона.

Ему, проклятому имуги*, досталось только жалкое ее подобие.

Когда-то в его семье рождались только драконы, но его дед совершил непростительную ошибку, что навлекло проклятье на младшего сына и всех его потомков. И, конечно же, в ошибке обвинили самого новоиспеченного имуги! О, отец рассказывал, как дед делал вид, что совершенно не причем. Более того, он продолжал вести себя так, будто ничего не случилось. Будто это не его вина.

Вся семья – демоновы предатели!

Отец так и не нашел способ снять проклятие и сдался, перестал бороться. Нам Чжон же не собирался прощать и опускать руки. Ни за что на свете!

Но если драконом ему уже никогда не стать, то уж директором-то он станет. Найдет способ. Все-таки его план с манипуляцией и саботажем дизайнерского отдела отлично показывал себя все это время.

Надо только разобраться, какого демона произошло с артефактом?!

Так и не дождавшись свою вторую куклу, он был уверен, что с ней покончено. Но сегодня Нам Чжон был неприятно удивлен.

Увидев девчонку, он едва не споткнулся и удержал скучающее выражение лица лишь ценой неимоверных усилий. Как?! Как она могла продолжить жить, как ни в чем не бывало – без души? Почему не пришла к нему после первой же ночи?

Он ведь специально уточнил у кумихо* – данный приказ не будет выполнен, только если тело умрет. Да, такое случается, хоть и нечасто. Досадная неприятность, которая только играла ему на руку.

Но вот она – идет по коридору, прижимая к груди бумаги, как ни в чем не бывало. Тогда он чуть не совершил первую глупость – подойти и проверить. И хорошо, что он сначала себя одернул, потому что появившийся за ее спиной брат заставил его сильно напрячься.

Эта сцена заставила его покрыться холодным потом и провести в напряжении весь путь до кабинета директора. Но нет, братец ничего так и не понял. И не поймет. Нам Чжон позаботится, чтобы этого не произошло.

Но сначала нужно кое-что уточнить.

Влетев на всех парах в собственный кабинет, Нам Чжон закрыл его на ключ и рванул к столу. Туда, где лежал артефакт.

Молочно-белого нефрита бусы легко легли в ладонь. Небольшое усилие, и Нам Чжон почувствовал теплые эманации, скрытые в двух соседних бусинах. Души.

И обе были на месте.

Так какого демона?!

Со злостью захлопнув ни в чем не повинный ящик, Нам Чжон схватился за телефон.

Спустя ровно пять гудков в трубке зазвучал бархатистый голос кумихо:

– Чхве Нам Джон собственной персоной. Чем обязана?

– Твой… инструмент, – он мельком глянул на зажатые в руке бусы, – не сработал как надо.

– Правда? Неожиданно. И что же пошло не так? – в ее безмятежном тоне не проскользнуло и толики напряжения или недоумения.

– Приказ не только не выполнен, но и сама «заготовка» не пошла в утиль. Хотя ее сердцевина по-прежнему у меня.

– Интересно… – протянула лиса. – Позволишь взглянуть? Так я лучше смогу понять, что могло пойти не так.

– Нет. Какие есть еще варианты?

– Других вариантов нет. Либо подчинение, либо сломанная заготовка отправится на свалку. Третьего не дано.

– Но третье все же произошло, – надавил голосом Нам Чжон.

– Видимо, так. Но я ничего не могу сказать, пока не взгляну.

Нам Чжон вдруг понял, что с такой силой сжал зубы, что впору им начать крошиться.

– Понял. Пока твоя помощь не понадобится.

– Как тебе угодно, друг мой, как угодно.

Не дослушивая последние слова, Нам Чжон нажал на отбой и наконец упал в кресло. Вызвав по телефону секретаря, он заказал себе кофе и попытался расслабиться. Нужно всего лишь проверить девчонку на подчинение. Возможно, она просто не расслышала приказ, или что-то помешало ему закрепиться. Души у нее по-прежнему нет, а значит, все должно быть просто.

Все просто обязано получиться.

* * *

Мин Хи отправила Полину снова бегать по этажам. Стопку бумаг туда, стопку сюда... Поразительно было замечать, сколько людей продолжало работать в офисе вечером, после официального окончания рабочего дня: здание опустело едва ли наполовину.

Перехватив поудобнее увесистую папку, Полина нажала на кнопку лифта и взглянула в ближайшее окно. Там догоревший закат уже сменился серо-розовой дымкой, что буквально на глазах начинала растворяться в густеющей темноте.

Сколько раз она так по темноте ходила домой там, на далекой родине? Не счесть. Кажется, если немного напрячься, сейчас можно представить, что это – совсем другой город, что она – там, все еще Полина, и мама все еще жива...

Непрошенные мысли развеял звонок прибывшего лифта. Полина только тряхнула головой, снова зевнула и зашла внутрь, вновь настраиваясь на здесь и сейчас.

Створки уже начали закрываться, когда неожиданно в лифт шагнул человек.

Незнакомец почти не дал себя разглядеть – сразу придвинулся ближе и развернулся в сторону закрывшихся дверей, лишь на мгновение уколов своим пронзительным цепким взглядом.

– Что ты здесь делаешь?

И тут тело захлестнула волна адреналина, словно она только что сделала шаг и вдруг поняла, что под ногой пустота.

– Извините? – справившись с секундным замешательством от странного охватившего ее жара, Полина попыталась сосредоточиться на словах мужчины.

– Что ты здесь делаешь?

Наконец осознав вопрос, Полина опешила от грубости и неуместности прозвучавшей фразы. Будто вторя неприятному удивлению, позвоночник ожгла ледяная волна мурашек.

– Я вас не понимаю.

Незнакомец и не подумал к ней повернуться. Даже глаза скосить посчитал лишним. Что вообще происходит?

– Почему ты не пришла ко мне в кабинет? – одновременно с этим прозвучал дробный перестук, будто мелкие камешки застучали боками. Незнакомец достал что-то из дальнего, скрытого от нее, кармана. Ей показалось, или это четки?

По позвоночнику прошлась вторая волна мурашек, воздух в кабине лифта сгустился, как в жару перед штормом – до того стало трудно дышать.

– Простите, – слова дались с некоторым трудом, – мне никто ничего не сообщал.

Да кто вообще этот странный человек и почему ей так плохо?

И этот мерный перестук четок… Словно капли отсчитывают секунды ударами по темечку. Даже думать становилось трудно.

– Успокойся сейчас же.

Эта новая фраза ожгла не хуже пощечины. Полина поперхнулась очередной порцией воздуха, горло будто сжали стальной хваткой. Скосив глаза на мужчину, она вдруг заметила вздыбившуюся на его щеке чешую.

Щелк. Щелк. Щелк.

С каждым ударом бусины о бусину пространство скручивалось и сжималось вокруг, давя на грудную клетку.

– Простите, не могу... мне... нехорошо.

Воздуха почти совсем не осталось. Внутренности лифта пульсировали в такт стуку ее сердца. Стуку четок.

Резкий звон лифта сдернул пелену наваждения.

– Простите, кажется, я вас с кем-то спутал.

Незнакомец спокойно шагнул из кабины наружу, даже не обернувшись.

Ноги сами вынесли Полину следом. Она буквально вывалилась на площадку перед лифтом кулем давленой картошки.

Господи, какого черта это было?!

Лифт за спиной недовольно тренькнул, уезжая, а Полина продолжала жадно хватать ртом воздух, уперевшись руками в колени, и следить за удаляющейся за поворот коридора фигурой.

Лишь через целую вечность по собственным внутренним часам, Полина наконец нашла в себе силы поднять до того выскользнувшую из ослабевших пальцев папку и выпрямиться.

В голове был полный хаос и одновременно до звона пусто. Что это был за странный приступ? Почему ее так скрутило? Мин Ю знала этого человека или это какое-то специальное воздействие? Да и какой это к чертям человек?

Перед глазами снова предстали черные чешуйки на мужской щеке, лениво подрагивающие в такт пульсирующему миру.

Нет, кажется, он и правда обознался, иначе бы не ушел. Но все равно это все так странно. И даже неясно, можно ли с кем-то это обсудить!

Встряхнувшись, Полина бросила взгляд на догорающие остатки заката. Сбежать бы отсюда, от всех этих странностей… Но нужно идти дальше, «работа не ждет». Из груди вырвался нервный смешок. И теперь точно пешком.

Полина содрогнулась, глядя на створки лифта, поправила прическу и медленно пошла к выходу на лестницу. Счастье, что идти нужно было именно вниз: лифт привез их на один из верхних этажей небоскреба. Впереди было достаточно времени для того, чтобы прийти в себя и уложить в голове скачущие мысли. С каждым шагом, с каждой ступенькой напряжение ослабляло хватку на груди, разжимало дымные кольца и бесследно таяло где-то позади. Прижимая к себе папку, Полина спускалась все ниже и, постепенно успокаиваясь, считала пролеты. Такая простая вещь, как счет, здорово отвлекала.

Девять, десять. Кажется, ей сюда.

Зайдя на этаж, Полина сперва опешила. Ее встретило полное запустение, забившаяся в нос густая пыль и пустое пространство. Помещение выглядело так, будто не принадлежало этому зданию, где уютные и чистые офисы были обжиты и заполнены людьми.

Кажется, здесь велся ремонт. То тут, то там по углам взгляд выхватывал разнообразный инструмент, банки со шпатлевкой и краской, лестницы и многочисленный строительный мусор. Судя по тишине, у рабочих, в отличие от несчастных офисных клерков, все же был выходной.

Полина почувствовала, как нестерпимо свербит в носу, и громко чихнула. Эхо отскочило от стен упругим мячиком, ударило по ушам и покатилось по помещению. Пора было уходить из этого неприветливого места: уже было очевидно, что она что-то напутала с этажами.

Но, как оказалось, судьба заготовила для нее сюрприз. Тишину пустынной комнаты разрезал глухой надтреснутый голос:

– Кто здесь?

___