Это очень старинная повесть. Неизвестно, кто первый её рассказал. Даже кто первый записал – никто не знает. Одни клянутся, что история произошла в древней Греции. Другие уверяют, что в Египте или в Индии. Кое-кто намекает на погибшую Атлантиду или даже Лемурию. Наивные. Я точно знаю, что это случилось в Рутурии в эпоху античности.

Впрочем, неважно, где всё это случилось. Важно знать, что это – правда.

Изначально эту легенду я прочёл в «Книге Сивилл», которую составили древние греки. Они, естественно, всё по-своему расписали, ну так на то они и греки. Мне их версия сильно не нравится, поэтому я решил предложить читателю правильную интерпретацию событий. Уж я-то обманывать не стану – ну зачем это мне?

Так или иначе, в этом сюжете главное то, что всё это произошло с целым народом. Ну, или с царством, тут разница невелика, учитывая эпоху: в иные времена каждый город был сам себе государством. Афины, скажем, или Гамбург какой-нибудь. Вот и здесь речь о таком вольном городе.

Многое в мире меняется, но люди во все времена остаются людьми, и потому история повторяется. Важно её помнить, чтобы не наступать вечно на те же грабли.

***

Был в античности один город. Его можно запросто отыскать на любой карте той эпохи. Жаль только, что карт таких уже давно нет в продаже, но это вопрос отдельный.

Город этот считался вольной республикой, граждане его жили богато, красиво и гордо. Их предки – сильные, умные, трудолюбивые – строили и развивали город из поколения в поколение, и теперь он процветал на зависть всем соседям.

И вот однажды в город вошла высокая пожилая женщина в черном длинном халате. Она уверенно шагала по улицам, и ветер трепал длинные седые волосы на её непокрытой голове. Горожане сочли это несколько странным: в те времена их женщины скручивали волосы на затылке и накрывали голову платком, а эта вон как на люди вышла – сразу видно, что чужестранка.

Женщина держала в левой руке узду – она вела за собой ишака, а тот нёс на спине большой серой мешок из грубого джута.