Свитер Кита Флинта с изображением звезд и полос, явно отсылающий к американскому флагу, прочно вошел в поп-культуру благодаря черно-белому видео «Firestarter» Уолтера Стерна. Этот образ пугал взрослых, тревожил детей и превратил Кифа в фигуру, которую многие воспринимали практически воплощением самого зла, мгновенно узнаваемую во всем мире. Выпущенное весной 1996 года, видео сразу разделило зрителей на два противоположных лагеря: люди либо обожали его, либо презирали. Никто не остался равнодушным.

С выходом альбома «The Fat Of The Land» в июле 1997 года истерия достигла своего пика. Возмущённые письма завалили концертных промоутеров, радиостанции, музыкальные журналы и, конечно, звукозаписывающую компанию группы: люди требовали немедленно запретить то, что приводило их в ужас. Одно из таких писем даже обрело вторую жизнь, когда дизайнер Алекс Ллойд Дженкинс, тогдашний штатный дизайнер XL Recordings, использовал его в промо-постере для недавно выпущенного альбома — не пропадать же добру :)

Алекс Дженкинс в Instagram: «Реклама The Prodigy/XL Recordings, которую я разработал для Music Week, — сделана из письма, отправленного на лейбл. Никогда не подписывал и не обрамлял ничего, связанного с музыкальной индустрией, но теперь [мой сын] Уилл спрашивает, чем занимался его отец... И я подумал, не пора ли повесить что-нибудь на стену?»

Однако за пределами сцены и пугающих видеоклипов реальность значительно отличалась от этого дикого образа. Холодным январским днем 1996 года The Prodigy, еще не подозревая, насколько грандиозным станет их прорыв всего через несколько месяцев, отправились на фотосессию в Челмсфорд в поддержку готовящегося к выпуску сингла «Firestarter». В поисках ярких локаций они встретились с британским фотографом Филом Николсом, который к тому моменту уже работал с десятками всемирно известных артистов, включая, например, Nirvana, The Cure и Ника Кейва.

Это была не первая встреча The Prodigy с Филом. Еще в сентябре 1992 года Николс впервые пересекся с группой, чтобы снять фотографии для их недавно выпущенного дебютного альбома «Experience». Эта ранняя сессия проходила в доме отца Лиама Хоулетта. В то время будущая слава группы, которая резко возросла после выпуска «Music for the Jilted Generation», была ещё невероятно далекой. Фил и All Souvenirs ранее вспомнили об этой съемке в совместном посте в Instagram, — писатель Иэн Гиттинс также присутствовал в тот день.

Иэн Гиттинс в Facebook: «Это был потрясающий день. Очень молодые и вежливые The Prodigy в одинаковых комбинезонах, Кит с зачесанными волосами, и Лиам, беспокоившийся, что его отец рассердится за то, что он повесил растяжку с обложкой их альбома на стене в гостиной. “Firestarter” тут даже и не пахло».

К зиме 1996 года, уже находясь в шаге мировой славы, участники группы вели себя почти так же непринужденно, как и четыре года назад. Конечно, Фил сразу же заметил ставшую теперь знаменитой кофту: «Что действительно запомнилось мне в этой сессии, так это та кофта со звездами и полосами, которую носил Кит Флинт, — образ, ставший культовым и символичным».

Ходят слухи, что Кит купил его на Camden Market в конце 1995 года — и уже в декабре того же года носил его за кулисами концерта группы в Москве. Очевидно, Флинту так нравилась эта вещь, что он появился в ней и на съемке Фила.

Фил Николс: «Все было снято на пленку, фотографии получились зернистыми, с небольшим размытием от вспышки. Использование вспышки всегда было рискованным, потому что никогда не знаешь, что в итоге получится — я руководствовался только своими ощущениями... Признаюсь, иногда все шло просто ужасно!»

Между локациями ребята остановились у какого-то гаража, чтобы купить сэндвичи. Фил вошел вместе с Китом, и мы столкнулись с двумя стариками, у которых буквально челюсти отвисли, когда они его увидели. Позже, на пустыре, Киф нашел старую изношенную клюшку для гольфа и сразу же стал забавно позировать с ней: он сделал полный замах, прикрыв глаза рукой, как будто воображаемый мяч исчез вдали... Конечно, съемка не всё время проходила с серьёзными лицами!

Фил Николс: «Я никогда не забуду одно его замечание. В тот день было холодно и туманно, просто чудовищно холодно, и я, выйдя из дома, сунул в карман фляжку с лучшим бренди... Во время съемки мы сделали перерыв, и я предложил ребятам глоток и сигарету (я помню, что это были Marlboro Red, я любил их, когда еще курил). Все отказались, и Кит сказал: “Нет, спасибо, Фил, мы не употребляем!” Это было гениально!»

Один из снимков этой сессии оказался на обложке альбома «Firestarter», — хотя Фил Николс гораздо больше предпочитает более позднюю версию с пониженной насыщенностью, чем оригинальную печать 1990-х годов, которая имела сильный желтый оттенок. Сама фотография на самом деле представляет собой монтаж из двух отдельных кадров. Николс вспоминает, что в то время результат казался ему чистой магией. У него не было компьютера, до появления его первой цифровой камеры оставалось еще несколько лет, и любая ретушь означала работу непосредственно с отпечатком — с использованием чернил, красителей или даже аккуратного соскабливания поверхности скальпелем для удаления пятен. Настоящий олдскул!

Фил Николс: «Я до сих пор не могу определиться с тем, как относиться к такой обработке изображений. Сейчас это часть повседневной жизни для всех нас, но, очевидно, это уходит корнями далеко в прошлое, в нашу историю... Я бесконечно об этом думаю после дня сканирования и редактирования негативов... Что же в конце концов является реальностью и имеет ли это значение? Я не знаю. Не хочу сказать ничего плохого, это просто мысли вслух, когда я публикую очередной снимок для своих друзей».

Фил до сих пор с искренней теплотой вспоминает ту съемку. Возможно, именно его давние размышления о манипуляции изображениями и хрупкой грани между реальностью и интерпретацией привели его позже к сотрудничеству с Конрадом Милном, который переосмыслил фотографии того дня через свой собственный характерный визуальный язык, пронизанный влиянием граффити и уличной культуры.

В конце января 2026 года Фил выпустит свою книгу «The Prodigy in Photographs: Every Frame 1992 & 1996» (The Prodigy в фотографиях: каждый кадр 1992 и 1996 годов), которая даст редкую возможность полностью изучить каждый снимок из той сессии. Книга включает все оригинальные фотографии и наработки, раскрывающие процесс поиска идей, стоящий за каждой локацией. Ее можно заказать напрямую на сайте Фила.

Фил Николс: «В течение этого года я сканировал и редактировал отдельные изображения и считаю их окончательной, усовершенствованной версией моих снимков 90-х годов. Почему я говорю “усовершенствованной”? Дело в том, что мои оригинальные отпечатки, сделанные в фотолаборатории (и часто в спешке из-за сроков сдачи), иногда были немного резкими и не хватало деталей, а цветовой баланс часто был очень неправильным. Обработка цветной бумаги в лотках с химикатами была в то время чем-то новым, и я не заметил сильный желтый и зеленый оттенок, который придавал отпечаткам особый и теперь очень устаревший “ретро” вид».

Еще в 2021 году Фил выпустил похожее издание: 36-страничный черно-белый зин формата А5 «Punkin’ Instigators», изданный Hanging Around Books и напечатанный цифровым способом на переработанной бумаге. Новая книга 2026 года «The Prodigy in Photographs: Every Frame 1992 & 1996» значительно расширяет эту идею, представляя цветные фотографии наряду с еще более широким выбором ранее не публиковавшихся изображений из обеих сессий.