Дэмиан впервые отпраздновал Новый год в своей гильдии в окружении прислуги и детей, которые стали для него настоящей семьёй. В прошлом году ему пришлось работать без передышки, и праздник прошёл мимо него.
Но теперь он твёрдо решил взять отпуск и провести эти дни в тепле и уюте,
наслаждаясь редким чувством принадлежности.

На второй день праздника к ним присоединилась Эльза. Она провела в гильдии несколько дней, и праздничная атмосфера и семейный уют помогли ей развеять все заботы и расслабиться. Она даже участвовала в
совместных играх с другими детьми. А на третий день Дэмиан научил её летать на волшебной метле — её восторженный смех разносился по двору гильдии, пока она неуверенно, но упорно осваивала полёт.

Но праздники не вечны. Усадьба гильдии «Тень Грима» постепенно
возвращалась к привычному ритму жизни. Дети, отдохнувшие и полные сил, с новым энтузиазмом взялись за тренировки и выполнение заданий.

Дэмиан стоял у окна своего кабинета, наблюдая за тем, как во дворе гильдии Кагура и Саймон отрабатывали совместные маневры.
Они двигались в унисон, словно танцуя под неслышную музыку. Кагура, сжимая в руке меч, наносила быстрые, точные удары, а Саймон прикрывал её спину.

– Господин Дэмиан, – в дверь постучали. – К вам посетитель.

– Войдите.

Дверь отворилась, и в кабинет вошёл высокий мужчина в дорожном плаще. Его лицо скрывал глубокий капюшон.

– Мастер гильдии «Тень Грима»? – Голос был хриплым, будто его обладатель был простужен.

– Да. С кем имею честь? – Дэмиан не ощущал от незнакомца враждебности, но держался настороже.

Мужчина скинул капюшон. Перед Дэмианом предстало бледное, осунувшееся лицо с глубокими шрамами на левой щеке и над бровью.
Седина, пробившаяся в тёмных волосах, указывала на то, что этому человеку уже далеко за сорок.

– Меня зовут Говард. Я бывший член гильдии «Стальные Копья». – Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями. – Я слышал, что вы даёте приют детям, пострадавшим от тёмных магов.

– Это так. – Дэмиан жестом предложил гостю сесть. – Вы хотите передать кого-то под мою опеку?

– Не передать, а попросить вас забрать их. – Говард опустился на стул и тяжело вздохнул. – В нашей деревне, в горах к северу от Ошибаны, появились тёмные маги. Они забирают детей, у которых есть
магический потенциал.

– Почему вы не обратитесь в Магический Совет? – Нахмурился Дэмиан.

– Обращались. – Горько усмехнулся Говард. – Сказали, что нет доказательств. Что наши жалобы – лишь слухи и домыслы. А моя гильдия…
– он сжал кулаки. – «Стальные Копья» распущены после того, как наш мастер погиб в схватке с вампиром в Манабуре. Мы не можем рассчитывать на помощь совета.

Дэмиан задумался. История звучала правдоподобно, но почему он не оформил запрос на спасение детей с помощью обычного задания?  – «Может нет на это денег?»

– Сколько детей?

– Четверо. Все в возрасте от десяти до двенадцати лет. – Говард достал из-за пазухи помятый лист бумаги и протянул Дэмиану. – Вот их имена и приметы. Если вы поможете, я буду вам обязан.

– Я подумаю. – Дэмиан взял список, бегло просмотрел его и убрал в стол. – Где вы остановились?

– В гостевом доме в городе. – Говард поднялся. – Я пробуду там два дня. Если решитесь, дайте знать.

Когда гость ушёл, Дэмиан вызвал Себастьяна:

– Проследи за ним. Узнай, что за человек и с кем встречается.

– Слушаюсь, господин.

Тем временем во дворе гильдии Кагура закончила тренировку и опустилась на скамейку. Сорано подсела к ней, протягивая флягу с водой.

– Ты сегодня сама не своя, – заметила Сорано. – Что-то случилось?

Кагура сделала глоток и долго молчала, глядя куда-то вдаль.

– Время тянется мучительно долго, – наконец сказала она.

– Ты так торопишься прорваться на новый ранг? – Сорано была младше, но в некоторых вопросах оказывалась проницательнее сверстников.

– Нет. – Кагура покачала головой. – Я боюсь, что недостаточно сильна. Что я не смогу защитить дорогих мне людей.

– Ты пытаешься увеличить силу, но забываешь о гибкости, – раздался голос Дэмиана.

Девочки обернулись. Мастер гильдии стоял в нескольких шагах от них, прислонившись к дереву.

Он подошёл ближе и сел на корточки, чтобы быть с девочкой на одном уровне.

– Гравитация – это не только давление. Это ещё и притяжение, и отталкивание. Попробуй использовать её не для того, чтобы прижать противника к земле, а чтобы изменить траекторию его атаки. Или чтобы ускорить свой собственный меч.

Кагура подняла голову, в её глазах зажглось понимание.

– Я никогда не пробовала…

– Вот и попробуй. – Дэмиан улыбнулся и протянул руку, помогая девочке подняться. – А ты, Сорано, пойдёшь со мной.

– Куда, мастер? – Девочка вскочила со скамейки.

– У меня для тебя кое-что есть.

В библиотеке гильдии было тихо и спокойно. Бернард, как обычно, сидел за своим столом, перебирая старые фолианты. Увидев Дэмиана и Сорано, он молча кивнул и вернулся к своему занятию.

Дэмиан провёл девочку в дальнюю комнату, где хранились некоторые артефакты и достал из хранилища серебряный ключ.

– Это тебе, – сказал он, протягивая ключ Сорано. – Звёздный дух по имени Резец. «Звёздный Скульптор». Он может принимать три формы оружия и станет твоим надёжным союзником.

Сорано с благоговением приняла ключ. Её глаза расширились от восторга.

– Я… я могу его призвать?

– Попробуй.

Девочка выбежала во двор и, встав в центре, подняла ключ над головой. Кончик ключа вспыхнул серебристым светом.

– Открой! Врата Звёздного Духа! – Крикнула она, используя заклинание.

Пространство перед ней исказилось, и из сияющего портала выплыла серебряная сфера с кругом-нимбом над собой. В центре сферы
горел зелёный глаз.

– Я – Резец, Звёздный Скульптор, – раздался механический, лишённый эмоций голос. – Кто меня призвал?

– Я, Сорано! – Девочка сжимала ключ обеими руками, едва сдерживая волнение. – Ты будешь моим партнёром?

Они обсудили условия и зелёный глаз моргнул.

– Принимаю контракт.

Сфера медленно облетела вокруг Сорано, словно осматривая её. Затем нимб над ней вспыхнул ярче, и дух преобразился: его тело вытянулось, превратившись в изящный серебряный меч.

– Это форма Резца – Меч, – объяснил дух. – Для точных ударов.

Затем меч снова стал сферой, после чего трансформировался в небольшую пушку.

– Форма – Пушка. Для дальних атак.

И в третий раз дух изменился: его тело стало плоским и широким, напоминая доску для серфинга.

– Форма – Летун. Для перемещений по воздуху.

Сорано не могла поверить своим глазам. Она обернулась к Дэмиану:

– Мастер, это… это невероятно!

– Рад, что тебе нравится. – Дэмиан скрестил руки на груди. – Но помни: звёздный дух – это не игрушка. Ему нужна твоя магическая сила, чтобы оставаться в этом мире. Не призывай его без необходимости, пока
не вырастешь и не увеличишь свой резерв.

– Я поняла, мастер! – Сорано кивнула и снова повернулась к духу. – Резец, возвращайся.

– Как пожелаешь, хозяйка. – Сфера моргнула зелёным глазом и растворилась в воздухе.

Вечером того же дня Дэмиан собрал всех юных членов гильдии в большом зале. Дети расселись на скамьях, перешёптываясь и гадая, зачем их созвали.

– Я хочу поговорить с вами о будущем, – начал Дэмиан, стоя перед ними. – Ричард и Макбет уже перешли на B-ранг. Эрик, Кагура, Савьер и Сорано – на подходе. Но путь к силе – это не только тренировки и новые заклинания.

Он сделал паузу, обводя взглядом присутствующих.

– Это ещё и умение работать в команде. Доверять друг другу. Прикрывать спину товарища. Вы – не просто группа магов, собранных под одной крышей. Вы – семья. Гильдия «Тень Грима» – это ваш дом. И только
вместе вы сможете стать по-настоящему сильными.

– Мастер, – поднял руку Макбет. – А когда мы сможем пойти на задание ранга B?

– Когда будете готовы. – Ответил он. – Не раньше, чем Эрик достигнет этого ранга и вы сможете прикрывать друг друга. Пока что вы будете работать в составе смешанных групп: B-ранг плюс два-три C-ранга.

– Я хочу в пару с Макбетом! – тут же выкрикнул Бран.

– А я с Ричардом! – добавил Волли.

– Тишина! – Голос Дэмиана, хоть и не был громким, заставил всех замолчать. – Пары определит Мусаси, исходя из ваших способностей и
совместимости магии. Всё, свободны.

Дети начали расходиться, но Дэмиан остановил Кагуру и Эрика:

– Вы двое, задержитесь.

Когда зал опустел, парень подошёл к ним ближе.

– Эрик, ты нашёл свой второй тип магии?

– Да, мастер. – Эрик кивнул. – Магия звука. Я могу усиливать свои атаки звуковыми волнами и даже создавать ультразвук, чтобы дезориентировать противников.

– Покажи.

Эрик закрыл глаза, сосредоточился. Его змея, Кубелиос, обвилась вокруг плеча хозяина и зашипела. Вокруг Эрика начал формироваться
едва заметный искажённый слой воздуха. Он резко выдохнул, и звуковая волна ударила в стоящий в углу манекен. Тот качнулся, но устоял.

– Недостаточно, – сказал Дэмиан. – Ты тратишь слишком много силы на создание волны. Попробуй использовать свой голос. Пой, кричи, шепчи – найди ту частоту, которая будет резонировать с твоей магией.

– Я понял, мастер. – Эрик опустил голову, но в его глазах горела решимость.

– Кагура, – Дэмиан повернулся к девочке. – Ты сегодня попробовала то, о чём я говорил?

– Да, мастер. – Кагура сжала рукоять меча. – Я смогла оттолкнуть от себя атакующий манекен, не касаясь его. И притянуть к себе другой. Но на это уходит слишком много времени.

– Скорость придёт с практикой. – Дэмиан положил руку ей на плечо. – Ты талантлива. Не сомневайся в себе.

Кагура подняла голову и посмотрела мастеру в  глаза. В её взгляде читалась благодарность.

– Спасибо, мастер Дэмиан.

– Идите. Завтра продолжим.

Когда дети вышли, Дэмиан остался в зале один. Он вызвал системную панель и посмотрел на список заданий.

– «Заказ от Говарда так и не появился. Странно. Может появится, после нашего следующего разговора.»

– Почему же он не сделал официальный запрос в нашу гильдию, – пробормотал Дэмиан. – Но если там действительно нужна помощь…

В комнату вошёл Себастьян.

– Господин, я проследил за Говардом. Он действительно остановился в гостевом доме. Ни с кем не встречался, вёл себя тихо. Но я проверил
его историю – он действительно был членом «Стальных Копий». Гильдия
распущена, мастер погиб в Манабуре. Его история правдива.

– Хорошо. – Дэмиан потёр подбородок. – Тогда завтра я отправлюсь в эту деревню. Присмотри за детьми, пока меня не будет.

– Слушаюсь, господин.

Дэмиан вышел из зала и направился в свою комнату. В голове уже созревал план: если в деревне действительно орудуют тёмные маги, похищающие детей, это может быть не просто задание, а возможность пополнить
гильдию новыми талантами. Дэмиан был осторожным человеком и, на данный момент, не планировал проводить открытого набора в свою гильдию (ему не нужны были люди из прошлых гильдий Клевера или,
того хуже, из числа тёмных).

– «Но сначала нужно разобраться, что там происходит», – подумал он, закрывая за собой дверь. – «И почему Магический Совет отказывается вмешиваться.»