Формальной датой гибели империи Хань и начала периода Троецарствия традиционно считается день отречения от трона последнего ханьского императора Сянь-ди (189-220).

Однако и в китайской традиционной историографии, и в современных исследованиях гибель Ханьской империи рассматривается как довольно длительный процесс. Сыма Гуан соотнес начало деградации ханьского правящего дома со временем правления императора Хэ-ди (89-106), когда，по его мнению, и обозначились все «общественные пороки», погубившие великую империю. Сыма Гуан перечисляет шесть таких изъянов, включая (если прибегать к современной терминологии) концентрацию власти в руках императорских родственников, фаворитизм при дворе, неприкрытую коррупцию, произвол в системе наград и наказаний.