Трис…

К дуэли с Кэтрин я была готова. Ждала часа, когда она прибудет к воротам пурпурного поместья. Находилась в медитации. Считывала информацию, полученную от моих помощниц. Все так, как и говорила Кура. Коты не приняли поражения, вздумали напасть, забрав территории лис силой. Стягивали воинов к границам.

Но и лисы не сидели сложа руки. Укрепляли ворота, усиливали защитные заклинания. Сам глава Айдо был среди простых воинов. Занимался делами клана с ними наравне. Куреха же все еще восстанавливалась. Сон не накрывал, уводя в свои владения, а вот раны тяготили. Мешали и давали о себе знать. А Ваэтрэ и Игнира не покидали своих комнат. В отличие от меня, вмешиваться в дела клана они не собирались. Игнира точно. Так как не хотела попасть в немилость Кэтрин. У Ваэтрэ свои причины. Их он мне не назвал. А я и не спрашивала. Его дело.

— Лиатрис-доно, — постучался ко мне в комнату Айдо-доно. — Паладин у ворот. Требует вас.

— Благодарю, Айдо-доно.

Лис ушел, а я, отпустив нити сущего, покинула комнату. шла к главным воротам. По длинному коридору. Тихому от суеты слуг и жителей поместья, не участвующих в битве. Каждый шаг приближал меня к деве0ангелу. К нашему бою. От исхода которого решится судьба. Не только наша с ней, и но двух соперничающих родов. За несколько шагов до двери из поместья, облачись в традиционные одежды пурпурного клана.

Нижняя часть — темно-фиолетовые штаны-шаровары, легкие и удобные в сражениях. Верхняя — черное хаори, украшенное вышивками пурпурных ликримов. Волосы в высокий хвост. А парные кадати за спину. Букой «Х», рукоятью вверх. Чтобы быстрее извлекать клинки из ножен.

По хрустящему снегу, сверкающему от яркого солнца, не закрытого облаками я шла к воротам. Там меня ждал Паладин. Одна, без спутников из сумеречного клана. Кэтрин отринула одеяния восточного королевства. Была одета в форму Ордена. С посохом света в руке. Вокруг нее ореол из святой магии. Она словно святилась от внутреннего солнца. Освещая все, разгоняя тьму.

— Время нашей битвы, Лиатрис!

Панибратски обратилась ко мне Паладин, делая шаг вперед. Затем еще и еще. И так, пока мы не оказались друг напротив друга. Смотря глаз в глаза. она в мои кари, я в ее небесно-голубые. Какое-то время мы так и стояли. В тишине. Под взгляды пурпурных воинов. Не проронив и слова. Тишину первой нарушила я, как бы отвечая на ее вызов:

— Раз время пришло… — не договорив фразу, показала ей на вход, говоря: — …то прошу. Под своды арены.

Паладин вышла вперед. Спокойно оставляя меня за своей спиной, Кэтрин ша по известному ей пути. Уверенная в своей победе и моем поражении. Ведь она — глава элитного отряда Милитии. Один из сильнейших шестикрылых англов золотого ранга. С ней соперничать по силу магии и святости могут соперничать только такие же Рыцари золотого ранга. Или Чернокрылые ангелы, как Крионель. Но я не проиграю. Не дам ей и призрачного шанса на победу.

Отступление…

В тоже время, у границ Пурпурных земель, сумеречные коты начали наступление. Пытались пробить защитные заклинания. Но пока что безрезультатно. Щит, переливающийся хрустальными стрекозами, стоял крепко и надежно. Сколько бы не пытались коты, ни одно из их заклинаний не возымело действ. Даже царапины не оставил.

— Я помогу, — раздался голос с противоположной стороны щита, окутанный сладким цветочным ароматом спелого плода. Необычно, особенно в разгар зимы.

Мановение изящной девичьей руки, короткий приказ на древнем наречии, и на щит алой демоницы обрушивается мощный магический удар. Напирая, закручиваясь и вкручиваясь в поверхность все сильнее, заклинание находит отклик. Слышится хруст. А по поверхности тянуться трещины. Но прошел всего миг, как защитный барьер восстановился. Не осталось и следа от разлома.

— Сильна, — сказала незнакомка мурлыкающим тоном. — Но я сильнее!

Еще один удар. За ним еще и еще. В одну и ту же точку. И так, наращивая мощь последующих атак и заклинаний, пока защитный купол не разлетелся в осколки. А воны сумеречного клана не перешли границу пурпурных земель…

Арена пурпурного поместья…

Сумеречные коты были у границ пурпурных земель. Пытались пробит мой защитный купол. Но бесполезно. Все их попытки даже трещины не оставили. Но кто-то вмешался. Несколькими ударами пробил щит, нарушил целостность изнутри. И это точно не лисы. Сила того, кто уничтожил заклинание — темная, древняя. Похожая на…

— Изабелла! — прошептала я, призывая помощницу, пока Паладин не видит, идя впереди меня.

Быстро, пока не стало поздно, записала сообщение Ваэтрэ. И отправила к нему стрекозу. Изабелле не интересны лисы, только я и Ваэт. Вот пусть он и возьмет ее на себя. Как и обещал Хардису. А я пока разберусь с Кэтрин.

— Демоница! — воскликнула Паладин, обращаясь ко мне, направляя святой посох мне в грудь. — Ты ответишь за все, что совершила. За свои прегрешения.

— Если победишь — отвечу, — ответила я Кэтрин, хватаясь за рукояти своих клинков. В любой момент я была готова их выхватить и, применив технику Учителя, разрезать Паладина на несколько частей.

— Хм, — фыркнула мне в ответ Кэтрин, откидывая свободной рукой прядь белоснежных волос, — хочешь на мечах сражаться, — и это был не вопрос, — что же, пусть будет так!

Странно, но Паладин расположила свои короткие мечи как я. За спиной, в районе поясницы, крестом, рукоятью вверх, чтобы быстрее и удобнее брать и извлекать из ножен. Что-то с ее стилем ближнего боя не так. Как и с магической энергией. Она кипела, словно бурлящая лава. А мое чутье ворочалось и ворчало. Будто на что-то намекая. Но я, в данный момент, не могла понять, на что. Сколько бы я не прислушивалась.

— Не зевай! — призвала меня ангел, нападая.

Клинки, зажатые обратным хватом, объятые святой силой, поднимали вверх песок, накаляли воздух. А раскаленные волны, срывающиеся с кромки лезвий, не оставляя от арены целых трибун и стен. Только разруху. Сносили все на своем пути, несясь к указанной цели. Двигалась Кэрин быстро, даже для ангела, параллельно нанося молниеносные удары. Наращивая скорость и силу режущих волн.

Одна из волн, сорвавшихся с кромки ее клинка, пронеслась в опасной близости от моего лица, оставляя на коже порез. Еще одна порвала рукав хаори. Третья — отрезала локон волос, упавших на песок. Но рана на лице быстро затянулась, а рукав заштопать не проблема. Волосы жалко. Правда, меня это в данный момент не волновало. Только осознание, что…

— Этот стиль!

Я узнала его. Но до сегодняшнего думала, что была последнее ученицей Мастера. Ведь он, в года моей юности, бытия человеком, уже находился в преклонном возрасте. Разменяв первую сотню лет, что для человека, пусть и магически одаренного — старость. Оказалось…

— Неужели ты сдалась, демоница?! — удивилась Паладин, вновь атакуя, отправляя десяток режущих волн, пышущих жаром дневного светила. От них я уворачивалась, уходила с траектории удара. Но кое-какие меня все же доставали. Незначительно. Всего лишь порвали одежду. Что же до ее слов:

— Нет! Даже не думала!

Улыбка, ладони сильнее сжимают рукояти клинков. Я готова применить технику. Второй ее шаг. И применила. Выпад, отточенные до мелочей движения, режущие воздушные потоки. Отправленные в противника десяток раскаленных волн. Бьющие яростно и жарко. Скорость наносимых атак с каждым последующим выпадом и ударом все нарастала. Не позволяя противнику защититься или атаковать в ответ. А уйти в оборону.

Что Паладин и сделала. Выставила перед собой клинки, защищаясь ими и руками. Получая ответные раны. Лицо ее в мелких порезах, от монашеского одеяния главы отряда — остались лохмотья, едва скрывающие молодое тело. Белоснежный апостольник сорван. В волосах песок с арены. А в глазах недоумение и множество вопросов.

— Не может быть! — бормочет Кэтрин, видя мои движения, шаги и огненные волны. — Я думала, что…

Но не договорила, а, перехватив клинки лезвиями вперед, нацеливая удар на противника, применила третий шаг нашего стиля — «Яростный взрыв», сносящий и ломающий строй второго шага «Огненные волны». Волны и Взрыв столкнулись. От мощи магической энергии, вложенной у умения, поднялся вихрь. Раскаляющий воздух до предела. До искр. Благо, кроме нас на арене никого не было. В противном случае, были бы раненые и серьезно пострадавшие.

Последствия от столкновения шагов одной и той же техники все еще бушевали. Разрушая арену пурпурного клана. Мы же замерли. Сложили оружие. Стояли друг напротив друга. Смотря глаза в глаза. Молча. Не проронив и слова. Тишину, повисшую межу нами, первой нарушила я, начиная разговор стихами учителя:

— Сверкнёт доспехов сталь,

Она продолжила:

— Закончен век у короля —

Моя очередь:

— Теперь, «Во имя Короля!»,

— Свободен простой люд,

Наш учитель быть не только мастером боевых искусств и гениальным полководцем, но и поэтом. Он писал стихи о военных действиях, сражениях, рыцарях и их достижениях. Писал о двуличности и лицемерии дворян, королевских советниках. За это его ненавидели, хотели убить, и при этом боялись. Так как знали, что руки у них коротки его достать. Да и век учителя недолог. Он все-таки человек. срок его жизни 150-200 лет. Не более.

— Старшая сестра! — склонилась в поклоне Кэтрин, держа правую руку у сердца.

— Младшая сестра! — ответила ей тем же жестом. И улыбнулась.

Вражда между нами ушла. Расовые принадлежности, как и ее долг по службе «Уничтожить алых демонов» — отринут. Ведь мы ученицы Небесного клинка, не можем идти друг против друга. Так завещал нам учитель. Мы могли бы. Она бы применила ангельскую силу и мощь золотого ранга, а я облик и способности Жрицы, но мы отринули разногласия. Но, тогда мы нарушим клятву, принесенную Мастеру. А это неуважение к нему, его пути и прижизненных достижениях. Поэтому:

— Я встану подле сестры, — сказала Паладин, восстанавливая магией свое одеяние. — Направлю на твоего врага свои мечи.

— И я, сестра, — ответила ангелу, ступая вперед. Направляясь к воротам, чтобы помочь лисам защитить их территорию и поместье.