Image by Hans Braxmeier from Pixabay

Поначалу они хотели сжечь его. Вместе с домом. Только такую тушу даже вдвоем не сдвинуть. Поэтому решили прямо там, на поляне. Чизман даже зажигательную гранату был готов потратить.

Но потом Валера вдруг осознал. Нет. Гилберт бы так не хотел. Он ведь за природу. Поэтому самым лучшим было просто оставить его здесь. Чтобы покормил птичек и зверушек в последний раз.

Дом тоже бросили целым. Дверь только прикрыли. Последний взгляд и эти двое зашагали обратно в лес.

Чизман забрал себе карту. Он всё никак не хотел её оставлять. Закинулся обезболивающими. Но всё равно прихрамывал. Даже какую-то палку себе нашел. Так и шагал. На одном плече карта, на другом сумка болтается. В руке этот костыль.

Валера же тащил шишку. Большая, тяжелая. Будто бы из какого-то камня или кристалла. Похожа чем-то на яйцо какого-то дракона. Нести её было очень неудобно. Вся в колючих шипах, тяжелая. Нормально не ухватиться. Подхватил под низ, прижал к груди. Так – в подбородок колет, вниз не посмотришь. А там корни под ноги постоянно лезут, а из-за этой штуки ничего не видно. Пришлось аккуратно шагать. Хорошо, что и Чизман особо не торопился. Хромал.

Они вошли под кроны эльфийских деревьев. Уже совсем распустившихся. Ветки прут как попало, листья сухие летят, новые тут же лезут. Лианы падают, шуршат. Похоже, природа разучилась жить без этого эльфийского контроля. Пустилась во все тяжкие. А друид про гармонию рассказывал. Вот она – лесная гармония. Каждый росток прет во всю мощь, наплевав на остальных. Высасывает все соки, оставляя собратьев высыхать. Конечно, рано или поздно тут наступит стабильность, но пока буйство растительности продолжалось.

Уже утро наступало вовсю. Но в лесу было мрачно. Слишком уж всё тут разрослось. Никакого призрачного полумрака, сплошная глушь. Парень шагал и поглядывал по сторонам. Искал эльфийку. Обещала ж, что будет поблизости.

- Эй! – крикнул Чизман, который хромал позади, - Лиландель! Выходи! Мы вернулись!

- Блин, - Валера обернулся, как мог, - слушай, а вдруг с ней что-то случилось?! – прижимая шишку к животу, с тревогой спросил он.

- Ну, учитывая, что помощи от неё не было, - угрюмо пробурчал программист, - видимо, что-то случилось, - остановился. Оперся на дерево, - погоди-ка. Отдохнуть надо.

Парень присел на толстый корень, выгибающийся из-под земли. Блин, эту каменную штуку даже на землю не поставишь. Мало ли. Вдруг корни пустит или еще чего.

- Смотрю, вы справились, - раздался насмешливый звонкий голос. Впереди, из-за дерева вышла Лиландель.

- Ага! Вот, - кивнул на свою ношу Валера, - добыли.

- Замечательно, - довольно отозвалась та, качнув головой.

- Вообще-то, кто-то обещал помочь, - угрюмо процедил Чизман.

- Ну, - пожала плечами эльфийка, - вообще-то стая была не одна, - она провела рукой по своему бедру. Там, на её поясе болталось несколько волчьих хвостов.

- Только вот, волки оказалась совсем не самым грозным противником, - прищурился программист.

- А то, - улыбнулась девушка, вскинув бровки, - Вообще-то я предупреждала. Слухи об этом здоровяке всюду ходят. Гилберт давно живет в этих краях. Раньше только особо в лес не заходил. Это теперь новый король выступает за мир и дружбу. Вот друид и решил попытать удачи.

- Новый король за мир? – удивленно спросил Валера.

- Ага. Решил отринуть все наши традиционные эльфийские ценности, - Лиландель со злобой сплюнула на землю, - чтобы мы стали добрым и мудрым народом. Ладно. Нашумели вы там изрядно. Но всё равно молодцы. Завалить эту тушу – прямо подвиг, - усмехнулась она, - помню, как-то раз он полез драться с древом. А однажды забил медведя голыми кулаками. После этого долго о нём не слышали. Видимо, грустил, - девушка небрежно махнула им рукой, - идемте, у нас еще есть дела.

- Погоди, - резко воскликнул Чизман, - долго еще мы будем шататься по лесу? Этот ваш друид мне чуть ногу не оторвал. Я пока не могу лихо бегать среди кустов.

- Потерпи, - бросила ему та, - вернем контроль – дам тебе целебного зелья. А пока, пока надо идти. Вперед!

Они вновь двинулись по лесу. Лиландель шла впереди. Легкой и непринужденной походкой. Потом Валера, таща в руках шишку. Позади Чизман. С сумкой, картой и хромая, будто старый пират.

- Слушай, может, бросим эту карту, а? – осторожно предложил ему парень, - тебе же легче будет?

- Она нам еще пригодиться, - злобно пробурчал тот, - вот увидишь…

Оставалось лишь усмехнуться над его словами. Рано или поздно он всё равно бросит эту карту. В этом Валера не сомневался.

Эльфийка тем временем вела их в глубины леса. Здесь, конечно, были не дороги, а направления, но каким-то образом Лиландель легко ориентировалась в этих краях.

- Сюда, - бросила она своим спутникам, перед тем, как в очередной раз исчезнуть за висящими лианами. Словно, какая-то штора болтались они на ветвях деревьев. Валера толкнул их плечом, раздвигая пожухшие стебли. Сухая листва зашуршала.

Там, за ними, было озерцо. Небольшое такое, круглое. Деревья окружали его, пускали корни в воду. Та была прозрачная. Камни на дне видно. Но то ли всё-таки был у неё оттенок, то ли дно такое заросшее – смотришь сквозь водную гладь, а там всё такое темное...

- Отлично, - Чизман вывалился на поросший мхом берег, - мы пришли, да? – сбросил рулон с картой. Плюхнулся на него сверху, поглаживая больную ногу.

- Ага, пришли, - усмехнулась Лиландель, - только не совсем, - она потянула за шнуровку на своей куртке. Та легко распустилась. Эльфийка схватилась за воротник и лихо стянула с себя курточку. Отбросила в сторону. Под ней у неё ничего не было. Валера ошарашено уставился на голую светлую кожу. И на небольшую, но красивую грудь. Такая симметричная, аккуратненькая. Два…. Лиландель отвернулась, показав голую спину. Принялась снимать сапоги. Скинула один, второй. Расстегнула пояс на штанах.

- Ого, - отозвался со своего места Чизман, - знаешь, у тебя классная задница! - эльфийка тут же бросила в него сухим корнем. Тот увернулся, - на самом деле, я думаю, что сейчас не время для купания. А?

Девушка стащила брюки, бросила рядом. А потом, не отвечая, прыгнула в воду. Тут же вынырнула на поверхность. Недовольно морщась, откинула волосы назад. Кончики бровей намокли и обвисли. Она привычным движением пригладила их к вискам.

- Я говорю, - настойчиво продолжал программист, - разве нам не нужно спасать лес?

- А с каких пор ты так за него переживаешь? – положив руки на скрытые под водой бедра, спросила та, - давай шишку мне! – кивнула Валере.

Тот осторожно начал спускаться к воде. Мох был мокрый и скользкий. Под ними, судя по всему, скрывались обкатанные валуны. Легко было поскользнуться и улететь вниз. Особенно, когда в руках у тебя здоровенный камень.

- Держи, - кое-как добравшись до кромки берега, он протянул эльфийке шишку. Та схватила её. И опустила в воду. Острые чешуйки тут же задвигались. Зашевелились. Шишка начала раскрываться. Более того, ощетинившись, она стала светиться легким голубоватым светом.

Лиландель закрыла глаза. Сжимая эту штуку, она что-то начала шептать. На лбу появились морщинки от напряжения. Мышцы напряглись.

Так продолжалось несколько секунд. А потом эльфийка открыла глаза. Свечение изменилось. Стало зеленоватым. Девушка вытащила шишку из воды и бросила Валере.

- Забирай! – тот едва успел подхватить эту тяжелую штуку. Прижал к себе, - помоги мне! – сразу же позвала Лиландель. Протянула ему руку.

Парень замешкался. Вообще, у него такая тяжесть в руках, что самому бы в озерцо не рухнуть. Но не это смутило его. Перед ним была тонкая изящная ручка. Эта нежная бледная кожа с застывшими капельками воды. Тонкие длинные пальчики с беленькими ноготками. И изящная светлая ладонь.

Можно было много всего придумать. Например, что уже больше недели не видел живых девушек и даже времени, чтобы подумать о них не было. Что вообще как-то особо не был избалован женским вниманием. И прочее. Но всё это были бы отмазки, перед тем фактом, что Лиландель действительно была красивой. Чарующей, соблазнительной. Вот только жаль, что внешность совсем не соответствовала внутреннему миру этой милашки.

Руки мгновенно вспотели, чуть шишка не выпала. Хотя и так вся мокрая и скользкая. Обтер ладонь об джинсы. Пригнулся и схватил её руку. Осторожно так, нежно. Как берут прекрасную розу, чтобы не повредить её.

А Лиландель в него вцепилась со всей жесткостью. Пальцы сжали его ладонь так, что он чуть не охнул. Кажется, кости даже захрустели. Рванула на себя, едва не скинув его с берега. Но устоял, смог. Девушка вылезла из воды и шагнула мимо него, к своей одежде. Вздрогнув, отряхнулась от воды, будто собака.

- Вообще, я за лес не переживаю, - пробурчал Чизман, пока та натягивала штаны, - просто мне не очень нравиться попусту таскаться с больной ногой. Так что хотелось бы знать, что это вообще было?

- Это для предосторожности. На всякий случай, - бросив на него косой взгляд, ответила Лиландель.

- На какой это случай? – сразу поинтересовался тот.

- Хм, - выдохнула, резко натянула сапог на ногу. Нервно так, - теперь шишка связана со мной. Поэтому, если её отберут – я всё равно буду главной в этой роще.

- А её могут отобрать? – недоуменно спросил Валера.

- Надеюсь, что нет, – она коротко стрельнула в него своими прекрасными глазками, прямо перед тем, как натянуть на себя куртку. Вынырнула из неё, тряхнула головой. Рывками стянула шнуровку, - скорее всего, всё решится мирно, - пригладила волосы, брови, - идемте. Пора вернуть контроль над лесом.

Вновь они зашагали под кронами деревьев. Теперь уже в другую сторону. Шли, прорывались сквозь заросли, отмахивались от этих лиан – теперь они, казалось, были повсюду.

Шишка будто бы стала немного легче. Ритуал это виноват или просто воодушевление нашло – кто его знает. А вот Чизману явно было тяжко. Таблетки, похоже, стали отпускать. Он всё чаще и чаще останавливался. Тяжело дышал, угрюмо глядя на своих спутников. Особенно на эльфийку. Та тоже отвечала ему раздраженным взглядом.

И вот они в очередной раз встали. Чизман в низине, в небольшом овражке. Остановился, привалился к дереву, поглядывая на крутой склон. Лиландель наверху. Смотрит вниз, поставив ногу на поваленное бревно. Валера был посередине. Стоял, вертел головой по сторонам. Если б эти двое сейчас устроили перепалку – он оказался бы в самом её эпицентре. Не зная к кому примкнуть. А держаться нейтралитета с такими спутниками не вышло бы. Оба хороши.

- Эй, ты, - довольно резко начала девушка, кивнула Валере, - поднимайся сюда, быстро, - поманила его рукой.

Тот взглянул на своего спутника. Программист тяжело дышит, за ногу держится. Сумка эта болтается на плече. С другого карта сползает. Палку где-то потерял, так и шел, хромая. Смотрит мимо него, наверх.

Парень сделал шаг по склону. Листья сухие под ногами зашуршали. Не поворачивая головы, Чизман зыркнул в его сторону.

- Ну, реще! Или в этом овраге ночевать будем? – прикрикнула та. Валера вновь посмотрел на него. Схватился за небольшое деревце. Подтянулся. Полез наверх. Чувствуя, как спину ему буравит злобный взгляд.

- Давай сюда, - сказала ему эльфийка, едва он подобрался ближе. Думал, сейчас она поможет ему подняться, но нет. Та резко выхватила у него шишку из рук, - а теперь спускайся, - кивнула вниз.

- Ага. То есть это мы с ним будем в этом овраге ночевать? – снизу язвительно отозвался Чизман, - так что ли?

- Отдай ему, - кивнула на Валеру девушка, - карту и сумку. Пусть он тащит.

- Покомандовать захотелось? – с некоторым неодобрением отозвался программист.

- Надоело просто. Пыхтишь тут попусту. А ты ведь до короля хотел добраться. Оставь уж сил для него. И вообще - нам нужно попасть в Янтарный дворец как можно скорее, - она небрежно подкинула шишку, - поэтому давайте ускоримся…

- Ух, видишь, какая она заботливая, - пробурчал Чизман, перекладывая карту на Валеру, - помогает нам…

- Может, бросим уже этот рулон?! – прошипел тот.

- Я тебе брошу, - погрозил пальцем программист, - сумку не трожь. Давай, лучше помоги инвалиду!

Вместе они принялись карабкаться по склону. Крутой он был. Хорошо, что деревья попадались. Можно было цепляться за стволы. И упираться в них, чтоб лезть дальше.

Чизман то и дело соскальзывал вниз – нога подводила. Пару раз едва Валеру за собой не утянул. Покатились бы вместе, как два валуна.

В самом конце, он всё же немного съехал. Уперся в дерево и скривился от боли. Парень пытался вытянуть его наверх, но тот словно прилип. Пришлось откинуть карту к ногам Лиландель и подставить спутнику плечо. Потащил его вверх. С трудом. Уже почти добрался, когда ноги опасно заскользили…

Его, словно щенка за шкирку, схватила твердая рука. Эльфийка рывком дернула его за капюшон толстовки. Вытянула к себе. А потом и Чизмана вытащила.

- Пошли уже, - она подхватила шишку, легко подкинула её и зашагала вперед, - и так тут застряли, - раздраженно бросила им через плечо.

- Вау, - помотал головой программист, - какая сильная! Это всё потому, что она хорошо кушает! – сказал он и нервно рассмеялся, - пошли уже, студент. Кажется, тут недалеко.

Он захромал вперед. Валера подхватил ненавистную карту и пошел следом.

Вновь шагают через лес. Кто бы мог подумать, что всё это так наскучит. Казалось бы, дивный лес. Такой удивительный. Угу. Прям вообще. Это в играх хорошо – там маленькие локации. Тут же…. Тут же просто кошмар какой-то. Идешь, идешь – а он всё тянется и тянется. Все деревья, друг на друга похожие, лианы эти, кусты всякие! Вот первые два часа – идешь, удивляешься. Восторг, изумление. Потом еще два – уже как-то привыкаешь. А потом…. Потом через пару дней – всё. Хочется закричать – хватит уже леса! Хватит этих деревьев! Еще и заросшее всё – продираешься прямо через это зелено-желтое месиво. Желтое – потому, что всё тут то и дело засыхает. Будто бы листья обновляются не как в нормальном лесу, а чуть ли не каждый час. Наверное, если они не восстановят контроль – тут всё будет засыпано сухой листвой.

- Эх, сжечь бы всё это к черту, - тихо пробормотал он.

- А я б не стал, - бросил ему Чизман, - этот сушняк полыхнет так, что ноги унести не успеешь. Кстати говоря, о полыхающих вещах… - программист сбавил ходу, захромал рядом.

- Ты о чём это? – не понял Валера. Какой-то опять философский разговор назревает, судя по его виду, - про экологию что ли? Или об оружии…

- А, нет, - покачал головой тот, - я про мелькающую впереди задницу, - он кивнул на эльфийку. Та ушла далеко от них. Изредка только оглядывалась – чтоб они не потерялись.

- Так, - парень гневно подкинул карту на плече, - хватит об этом. Всё, сняли тему.

- Ну да. Сняли, как же. Да ты сам, скоро прибежишь ко мне, - Валера яростно закачал головой, ускорил шаг, - что, головой машешь? Да! Или говорящее дерево себе найдешь, чтобы поделиться? К другим эльфам побежишь? Нет. Ко мне придешь, - пыхтел тот позади, продолжая ворчать, - так что сразу тебе скажу. Есть страсть и есть любовь. Любовь это когда любишь, как не странно. А страсть – это когда хочешь. И по хорошему, тебе бы заглянуть в себя и понять, что именно в тебе пылает. Это я бы посоветовал, если б мы дома были. Где жизнь нормальная. А здесь совет будет один – взять и погасить этот пожар. Потому, что если загорится дерево – то может сгореть лес. А если полыхнет у тебя внутри – то сгоришь ты сам. Надеюсь, мои метафоры, тебе понятны? - программист догнал его и гадко улыбнулся, - ладно, хрен с тобой. Кажется, мы пришли…

Впереди, среди стволов деревьев показались какие-то строения. Валера сразу же забыл о том, что хотел высказать своему спутнику. Принялся вглядываться. Хотелось узнать каким же будет город эльфов.

Среди жухлых лиан виднелись усыпанные опавшей листвой крыши. Деревянные резные коньки поднимались над кустами. Но это были лишь первые домики.

- Ну вот, - развела руками Лиландель, когда они подошли поближе, - мы прибыли. Добро пожаловать, в Янтарный домен, - она обернулась и восторженно развела руками, - ух! Только взгляните – что за бардак тут твориться!

Валера огляделся и внезапно понял, что крыши не были усыпаны листвой. Они сами были из листвы. Уже успели нарасти молодые ветки, торчавшие из них будто бы растрепанные волосы.

Сами дома тоже были из дерева. Из обычного дерева. То есть прямо вот росло дерево и выросло в форме дома. Толстые ветки были как балки, а тонкие заменяли доски. Где мало было веток – нарастали листья и лозы, сплетаясь между собой.

Эльфийка двинула дальше. В город. Грациозно прошла мимо первых домиков, поигрывая своей волшебной шишкой. Небрежно перекидывала её из одной руки в другую, так будто бы от этой штуки совсем ничего не зависело.

- Как-то тут пусто! – осторожно заметил Чизман, следуя за ней.

- Да. Надеюсь, друид хоть кого-то оставил в живых, - усмехнулась та, - нужны же мне подданные.

Валера шагал и глазел по сторонам. Наконец-то что-то новое. Не просто лес, а эльфийский город. И чем глубже он заходил в этот город, тем больше становились здания на их пути. Вначале были мелкие одноэтажные домики. Все из веток, листвы. Будто хижины. А вот потом начались самые настоящие особняки. Монолитные стены из ствола дерева, несколько этажей, узорчатые окна, балконы. Такое чувство было, что чем старше дом, тем солиднее выглядел. Вырастал со временем.

Входные двери, мебель, что стояла на террасах, резные наличники, таблички и прочую мелочь эльфы, похоже, делали сами – из древесины. Но дома точно растили из живых деревьев. Причем, дерево так и оставалось живым. И теперь, когда природа ушла в отрыв, все эти особняки резко пустили кучу побегов.

- А вот и сам Янтарный дворец! – гордо воскликнула Лиландель, - смотрите, нас радостно встречают! – ехидно добавила она.

Их действительно встречали. Валера уже не знал куда смотреть. На эти удивительные дома вокруг или на гигантское дерево, раскинувшее свои ветви над всем поселением. Его огромный ствол, должно быть с многоэтажку размером, еще и полностью ей соответствовал. Вся его поверхность от корней и до первых массивных ветвей была покрыта окнами, балконами и террасами.

У этой многоэтажки даже крыльцо было огромадное, будто бы у какого-то музея. Множество ступеней, навес на мощных столбах. Вот там-то и стояла целая толпа. Эльфы в своих длинных одеяниях выстроились на ступенях. Молча смотрели, как к ним шагают гости. Кожа у них была всех оттенков. От темно-зеленого, до светло-белого и синевато-фиолетового. Одежда тоже различалась по цветам и фасонам. Должно быть, всё зависело от положения в обществе.

- А, Янтарный дворец это потому, что тут всё пожелтевшее? – догадался Чизман. Вот, кстати, да. Вокруг постоянно падали желтые листья – с тех самых ветвей от главного дерева. Целый листопад. Там вообще вся верхушка была желтой. Как лиственные крыши вокруг, стены и прочее. Даже у крыльца вся верхушка пожелтевшая. Сплошная осень кругом.

- Нет. Всё желтое – потому, что контроля нет. Дерево растит новые ветки и побеги. А от старой листвы тут же избавляется, - пояснила Лиландель, - а Янтарный потому, что в этих краях янтарь добывают, - она взволнованно поправила волосы, - ладно, говорить буду я. Сделай свое хмурое лицо, чтоб тебя боялись, и лишний раз не дергались…