Торговцы зазывали покупателей, дети носились меж рядами, а воздух был наполнен ароматами выпечки, пряных специй и свежих фруктов.

Солнечные лучи отражались от витрин ювелирных лавок, заставляя украшения переливаться всеми цветами радуги.

— О! Посмотрите на этот браслет, разве не прелесть? — восторженно воскликнула Рин, указывая на тонкое серебряное украшение с голубыми камнями.

— Он слишком ненадёжный, — фыркнула Юна, поправляя локон волос, — такой даже сломаться может, если слегка махнуть рукой.

Мика, улыбаясь, следила за разговором подруг.

Она сама не спешила выбирать украшения — в конце концов, у неё было их предостаточно. Прогулка была для неё возможностью отвлечься.

Последние дни были слишком скучными.

— Ну и что? Красота важнее, — с уверенностью ответила Рин, поворачиваясь к Мике. — Я же права?

— Хм… Ну, я бы предпочла что-то более надёжное. Например, украшение, которое можно использовать как оружие, — хитро улыбнулась Мика.

— Ты и твои опасные идеи! — рассмеялась Юна.

— Просто безопасность превыше всего, — пожала плечами Мика.

Подруги продолжили рассматривать витрины, обсуждая тренды в моде и слухи о предстоящих балах. Их сопровождала небольшая группа стражников.

— Слышали новость? Говорят, недавно кто-то устроил жуткий переполох в восточном квартале, — шёпотом сказала Рин, оглядываясь по сторонам.

— Ой, опять эти слухи про демонов? — вздохнула Юна. — Каждый раз одно и то же!

— Но на этот раз что-то действительно случилось! Один торговец клянётся, что видел, как в переулке мелькнула тень с рогами!

Мика усмехнулась, слушая разговор подруг.

Город всегда полон слухов, особенно если что-то выходит за рамки обычной жизни.

— Всё может оказаться гораздо проще, — сказала она. — Может, кто-то просто напился, и ему причудилось?

— Или это твой брат вернулся и решил напугать народ? — усмехнулась Юна.

Мика замерла.

— Что? — переспросила она, не веря своим ушам.

— Ты не знаешь? — удивилась Ариана. — Сегодня утром он вернулся в город.

— О, так это правда! — Рин радостно хлопнула в ладоши.
— Интересно, каким красавчиком он стал за это время?

Мика моргнула, переваривая новость.

— Значит, Син вернулся… — пробормотала она, а затем на её лице появилась хитрая улыбка. — О, надо придумать, как его встретить!

— Только не говори, что ты снова хочешь доставать его, как в детстве! — всплеснула руками Юна.

— Почему бы и нет? — хихикнула Мика. — Надо же проверить, как он изменился. Может, он уже не боится змей?

— Или наоборот — стал ещё более пугливым, — подмигнула Юна.

Девушки рассмеялись, продолжая строить планы.

В голове у Мики уже крутились десятки идей — как заставить брата покраснеть или хотя бы немного занервничать.

…

Вечер.

В палаточном лагере рядом с лесом.

В лагере горело множество костров, дрожащий свет отбрасывал на палатки длинные тени.

В воздухе витал запах горящей древесины, пропитанный лёгкой примесью железа и пота.

— Они вернулись? — глухо спросил мужчина, стоявший в центре лагеря. Его голос был твёрдым, как сталь, а взгляд — хищным, пронизывающим каждого, кто встречался с ним глазами.

— Да, мой лорд, — раздался тихий голос из тёмного угла палатки.

Рейдзи Сейя кивнул и сел на деревянный стул.

Его взгляд скользнул по столу, где лежало письмо, запечатанное гербом королевской семьи.

Перебирая пальцами края пергамента, он неторопливо разорвал печать и развернул послание.

Чем дальше он читал, тем более странным становилось выражение его лица. Морщины на лбу углубились, брови сдвинулись, а пальцы крепче сжали хрупкую бумагу.

Закончив, он тяжело выдохнул и, словно не веря своим глазам, перечитал письмо снова… и снова.

— Ты уверен, что это письмо от его высочества? — его голос звучал странно, а в глазах вспыхнуло непонимание.

— Да, мой лорд. — Мужчина в серебряной кирасе, стоявший неподалёку, говорил формально и чётко, как на военном докладе. — Его высочество лично передал мне его.

Рейдзи откинулся назад и устало потер виски.

— Рейдзи, успокойся. Я не знаю, почему его величество принял такое решение. — В разговор вступил другой мужчина; его лицо пересекал длинный шрам, и он оставался невозмутимым, но в глазах вспыхнуло любопытство.
— Но разве это плохо? Какой ребёнок отказался бы от такого брака?

Рейдзи усмехнулся, но его улыбка была скорее горькой.

— Какой? Мой!! — в голосе звучала непоколебимая гордость. — Этот упрямец всё время твердит, что тренировки важнее всего.

Генджиро тихо усмехнулся.

— И всё же это решение странное… — задумчиво пробормотал Рейдзи, вновь вглядываясь в текст письма.
— Его величество хочет, чтобы они просто познакомились и отправились в совместное путешествие. Без давления, без приказов. Это… не похоже на него.

Он ненадолго замолчал, обдумывая ситуацию, затем бросил взгляд на Генджиро.

— Что будем делать?

Генджиро легко пожал плечами.

— Выполним приказ. Пусть ищут следы фанатиков.

Рядом с палатками сидела девушка.

Она неспешно гладила древко копья; её движения были размеренными и точными, словно ритуал.

Серебристые волосы, заплетённые в косу, мягко поблёскивали в свете костра.

Глаза цвета серебра с чёрными вкраплениями.

Кожаный доспех с серебряными вставками защищал её стройное тело, подчёркивая тонкую талию, а поверх было лёгкое белое платье.

Она слышала каждое слово.

Её лицо оставалось спокойным, но в уголках губ был слабый намёк на улыбку.

Она знала только, что отец приказал ей прибыть сюда и набраться опыта, но ничего больше не сказал.

…

Лёгкие лучи солнца пробивались сквозь занавески, отбрасывая на потрёпанный деревянный пол причудливые узоры.

В воздухе висел тяжёлый запах — смесь крови, пыли и чего-то ещё.

На полу, среди перевёрнутой мебели и тёмных пятен, лежал Син.

Чёрная кровь, напоминающая смолу, растекалась вокруг него, впитываясь в доски. Его тело слабо подрагивало, испуская невидимое давление, под которым скрипели ножки стола и слабо дрожали стены.

Бум. Бум. Бум.

Громкие удары в дверь встряхнули застоявшееся пространство, за ними последовал бодрый голос:

— Юный лорд, вы проснулись?

Син с трудом открыл глаза.

Голова гудела, мышцы казались железными прутьями, а в горле першило так, будто он глотнул горячего песка. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где он.

— Я... ещё жив... — голос был хриплым, едва слышным.

Несмотря на боль, Син сразу заметил, что его тело стало другим.

Крепче, выносливее — он мог чувствовать это даже через пульсирующую агонию.

— Изменения... покажи... — с трудом прошептал он.

[Сила: 4,6 | Ловкость: 5,2 | Телосложение: 5,9 | Воля: 10]
[Среднее сопротивление яду]
[Начальное сопротивление демонической энергии]

Син быстро пробежался взглядом по цифрам и едва заметно приподнял бровь.

— Среднее сопротивление яду? И тело так сильно укрепилось... — пробормотал он, забыв о боли.

Но прежде чем он успел разобраться в своих ощущениях, его голову пронзил оглушительный голос, заполнивший весь разум:

[Ты идиот! Я с трудом заставлял твоё сердце биться полночи!]

Острая боль прошлась по вискам, заставляя его стиснуть зубы.

— Чёрт... — тихо выругался он, потирая лоб.

Голос не унимался:

[В следующий раз, прежде чем делать глупости… хорошенько подумай!!]

— Если бы я не сделал это вчера, то когда? — парировал Син.

Наступила короткая пауза, и голос снова прорезал его сознание, на этот раз с раздражённостью:

[Мне всё равно. Я спать.]

Син нахмурился.

— Эээ… тебе вообще нужно спать? — спросил он.

[Нет, просто я не хочу тебя видеть.]

Син выдохнул и, опираясь на дрожащие руки, попытался приподняться с пола. Боль волнами прошлась по телу, но он сжал зубы, рывком поднялся на ноги и… сразу пожалел об этом.

Мир перед глазами качнулся, а ноги решили, что устали работать.

— А чёрт...

Громко упав обратно на пол, он едва не впечатался лицом в лужу чёрной крови.

БАМ!

В этот момент дверь разлетелась на щепки, словно от удара разъярённого быка.

Три крепких мужчины в кожаной броне ворвались в комнату с лицами, будто их только что разбудили, облив холодной водой.

— Юный лорд ранен! — прокричал самый крепкий из них и бросился к Сину, явно намереваясь его спасать.

Два других тут же выхватили мечи и встали в стойку, лихорадочно осматривая комнату в поисках врагов. Их взгляды метались между сломанной мебелью, кровавыми пятнами и… Сином, который уныло лежал на полу.

— Всё нормально, я просто… упал, — простонал Син, кое-как поднимаясь.

Самый крепкий облегчённо выдохнул и быстро подставил плечо, на случай если их юный лорд снова решит внезапно отдохнуть.

— Юный лорд, ваш отец приказал нам немедленно доставить вас к нему! — быстро сказал он.

Син медленно моргнул.

— Отец ищет меня?

— Да, срочно!

— Ладно, идём к нему… — вздохнул он, оглядев разгромленный номер. Затем, почесав затылок, добавил с лёгкой виноватой улыбкой:
— Только... эээ… можете заплатить за этот бардак?

Стражники дружно перевели взгляды на разбитую дверь, разломанную мебель и кровавые пятна на полу.

Наступила короткая пауза.

— Конечно, юный лорд, — обречённо ответил один из них, доставая кошель.

— А это возместят? — тихо спросил он.

— Попроси у господина, — ответил другой стражник.

Стражник тяжело вздохнул, но ничего не сказал.

— Тут где-то мешок с деньгами должен быть, — сказал Син, опираясь на плечо стражника и направляясь к выходу.