По лесной тропе неспешно двигались четыре всадника.

Впереди ехал парень в свободной одежде, под которой виднелась кожаная броня. На поясе у него висел простой клинок.

Оглядываясь по сторонам, он спросил.

— Зачем отец устроил лагерь в такой глуши?

— Отсюда Господину проще управлять всеми поисковыми отрядами, — ответил ехавший следом рыцарь.

Это был капитан небольшого отряда, отправленного за Сином.

Всего их было пятеро, и трое сейчас сопровождали его.

Их броня из тёмно-зелёной стали. За спинами висели массивные щиты, а оружием служили тяжёлые булавы.

— Зачем столько разведчиков? — спросил Син, направляя взгляд на раскинувшийся впереди лагерь.

— В лесу слишком много шпионов и всё это для их поисков, — спокойно ответил капитан.

...

Лагерь возвышался среди деревьев, окружённый высоким деревянным частоколом. По периметру располагались сторожевые вышки, с которых дозорные внимательно следили за окрестностями.

Между палатками, укреплёнными дополнительными слоями из шкур животных, ходили солдаты, оруженосцы и слуги. В центре возвышалась главная палатка, отличающаяся размерами и гербом семьи Сейя
на полотнище.

У входа в лагерь стояли двое стражников с алебардами, внимательно наблюдая за всем. Заметив приближающихся всадников, они
быстро убрали оружие и поклонились.

— Отец внутри? — спросил Син, спешиваясь.

— Да, он ждёт вас, милорд, — ответил один из стражников.

Парень кивнул, бросил поводья одному из прибежавших оруженосцев и направился к центру лагеря. В груди неприятно кольнуло предчувствие — что-то подсказывало, что разговор будет сложным.

Отодвинув полог шатра, Син вошёл внутрь.

Он сразу почувствовал запах пергамента, воска и слегка горьковатый аромат травяного отвара, стоявшего в керамической чаше на краю стола.

В центре палатки стоял массивный стол, с картами и документами.

На разложенной перед мужчинами карте виднелись отмеченные области, расчерченные сектора и расставленные фигурки, обозначавшие войска и возможные точки интереса.

Слуги бегали вокруг, быстро перемещая маркеры по указаниям.

Рядом стояли двое мужчин, энергично обсуждая что-то с явным напряжением.

Заметив Сина, мужчины замолчали и повернулись к нему.

Взгляд одного был любопытным, а второй строгий, но с тёплыми нотками, изучал его словно оценивая его изменения.

— Отец, — коротко сказал Син, почтительно
склонив голову.

— Хм, смотрю ты стал чуть сильнее после прогулки, — громко произнёс Рейдзи, скрестив руки на груди.

— Были небольшие неприятности, — признался
парень.

Он быстро пересказал произошедшее, опуская лишь несколько деталей.

Когда он закончил, в шатре воцарилась напряжённая тишина.

Лица обоих мужчин помрачнели.

— Не думал, что они начнут проявлять активность так быстро, — наконец произнёс Рейдзи, внимательно глядя на карту.

Секунду он молчал, будто что-то прикидывая в уме, затем его голос стал строже.

— Вам двоим очень повезло, что вы остались
живы.

Он перевёл взгляд на своего спутника и кивнул.

— Кстати, познакомься. Это Генджиро Акагамо, нынешний капитан королевской стражи.

Мужчина, на которого указал Рейдзи, шагнул вперёд.

Он был высоким, с широкими плечами, и даже под тёмно-красным плащом его фигура казалась внушительной. Лицо пронизывали длинный
шрам от уха до уха, а его глаза сверлили юношу.

— Мы уже встречались, — его голос спокойным, но в нём сквозила твёрдость человека, привыкшего командовать.

Син прищурился, пытаясь вспомнить.

— Хмм…

— В таверне, — быстро ответил он, когда в памяти всплыл образ мужчины, сидевшего за столом.

— Отец, зачем ты меня вызвал? — после минутной паузы спросил Син.

Рейдзи выпрямился, его суровое лицо было непроницаемым.

— У меня для тебя задание, — сказал он, скрестив руки на груди.

Син выжидающе смотрел на него, пока отец не продолжил.

— Ты получишь напарника и будешь заниматься разведкой и зачисткой. Это полностью независимая группа, и ты сам решаешь, как выполнять задание.

Син молча кивнул, принимая информацию, но Рейдзи усмехнулся и добавил.

— Если справишься, королевство наградит тебя. Но главное  награда от меня. И ты знаешь что это будет!

— Техники? — с улыбкой спросил Син.

— Конечно!! — ответил отец с громким смехом.

Син с трудом сдерживал радость.

Новые техники не только дополняли его боевой стиль, но и становились отличным справочным материалом. У него уже было несколько
техник, полученных в иллюзии и сейчас ИИ активно анализировал их, моделируя возможные результаты.

«Нужно убедиться в их безопасности и полезности, прежде чем
использовать.» — эта мысль всплыла в сознании почти автоматически.

Оторвавшись от размышлений, Син перевёл взгляд на отца.

— Думаю, напарник уже готов? — спросил он, скрестив руки.

Рейдзи усмехнулся и громко крикнул.

— Элиана, можешь зайти.

Генджиро, до этого спокойно наблюдавший за разговором, странно посмотрел на Рейдзи, но не сказал ни слова.

Полог шатра отодвинулся и внутрь вошла девушка.

Её серебристые волосы спадали мягкими волнами, переливаясь в свете ламп.

Она была одета в простое, но элегантное платье, подчёркивающее утончённость её фигуры.

Движения плавные, лёгкие, исполненные естественной грации.

— Дядя, — с лёгкой улыбкой вежливо поприветствовала она и сделала изящный реверанс.

Син внимательно посмотрел на неё.

Он уже видел Элиану раньше, но не ожидал увидеть её в таком месте и в такой ситуации…

«Почему она тут?» — мысль мелькнула в его голове, но он промолчал, будучи не уверенным в своих выводах.

— Ладно, идите.
Приказ и документы возьмёте у капитана лагеря, — сказал отец и направился к выходу из палатки.

Син молча кивнул и как только Рейдзи скрылся за пологом шатра, тоже вышел наружу.

Капитан лагеря нашёлся быстро.

Получив от него документы, Син бегло пробежался глазами по тексту и неожиданно застыл. В нижнем углу красовалась королевская печать.

«Принцесса, похоже она выросла…» — мелькнула у него в голове мысль.

И тут же в сознании раздался приглушённый смешок.

[Хех.]

«Что смешного?» — недовольно спросил Син.

[Да так.]

Следом перед глазами Сина замерцало множество цифр:

[113]

[117]

[122]

[126]

«Что это за числа?»

[Как прекрасны юношеские годы…] — с нотками издевки произнёс Ксеил.

«Ты вообще откуда это взял? Ты что, всю мою память прошерстил?!»

[Ну конечно. Я тут немного покопался, пока ты не смотрел. У тебя куча странной информации в голове.]

[Кто-то из другого мира?] — со всё той же издевкой прозвучал голос

«Ты сам не из этого мира!» — парировал Син.

[Две заблудшие овцы встретились вдали от дома…]

Син раздражённо поморщился.

«Что ты вообще цитируешь?!»

[Не знаю. Но звучит пафосно, согласись]

Син тяжело вздохнул, уже готовый прекратить бессмысленный разговор, но тут Ксеил вдруг сменил тему:

[Кстати… Ты что, влюблён в ту девчушку?]

«Нет.»  — резко ответил Син.

[Хммм… Как скажешь.]

«Просто в детстве мы часто играли вместе.» — Син дернул плечами, надеясь, что это конец допроса.

Но прежде чем Ксеил успел придумать новый подкол, позади раздался мягкий женский голос.

— Мы возьмём лошадей или пойдём пешком?

Син вздрогнул, выныривая из своих мыслей и обернулся.

Перед ним стояла Элиана, её серебристые волосы переливались в лучах солнца, а лёгкая улыбка придавала лицу особый шарм.

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — сдержанно ответил он, сделав глубокий поклон.

Девушка хихикнула, изящно прикрыв рот ладонью.

— Ахахах, с каких это пор ты стал таким почтительным? Неужели в лесу наткнулся на учебник по этикету?

Поднявшись, он улыбнулся и мягко обнял её.

— Просто не мог упустить возможность позлить принцессу, — с издевкой в голосе сказал он. — Как твои дела, Эли?

— У меня всё прекрасно, — с улыбкой ответила она, а затем с лукавым блеском в глазах провела рукой над его головой, будто измеряя рост. — Вижу ты немного подрос… хотя, возможно, мне это просто кажется.

Син фыркнул, покосившись на неё.

— Эй, вообще-то я выше тебя!

— Всего на волосок, — хмыкнула Элиана, сложив руки на груди.

Ещё немного поболтав, Син перешёл к делу, задумавшись о первом пункте назначения.

В их распоряжении было несколько деревень в глубине леса и от каждой не было новостей.

— Думаю, начнём с ближайшей, — сказал он, развернув карту и пальцем провел кривую линию, — если там тихо, пройдём дальше по маршруту.

Элиана кивнула, внимательно изучая бумаги.

— Надеюсь, нам не придётся сразу вступать в бой, — сказала Элиана с лёгкой улыбкой, аккуратно заправляя прядь волос.

Син лишь хмыкнул, бегло проверяя своё снаряжение. Он взял стандартный комплект — запас провизии на несколько дней, несколько кинжалов и качественный меч, слегка потерявший прежний блеск, но очень крепкий.

Элиана скользнула взглядом по его оружию, а затем перевела взгляд на своё двухметровое чёрное копьё, которое, казалось, поглощало окружающий свет.

— Хочешь, я подарю тебе меч получше? — игриво спросила она, чуть покачивая копьё на плече.

Син посмотрел на свой меч, затем на её копьё и на мгновение в его глазах мелькнула лёгкая зависть.

— Что за ребячество, — ответил парень и закатил глаза.

Элиана фыркнула и с ухмылкой добавила.

— Признайся, ты просто завидуешь.

— Пф, в жизни бы не взял такую палку, — пробормотал Син, делая вид что ему всё равно, но Элиана лишь усмехнулась, явно видя его насквозь.

Закончив приготовления, они отправились в путь, углубляясь в лесную чащу, где их ждала первая деревня.

…

В то же время в королевской столице

Высокие колонны устремлялись вверх, поддерживая массивный свод зала.

В центре помещения стоял длинный стол из тёмного дерева, за которым в напряжённой тишине сидели несколько советников.

Их взгляды были прикованы к мужчине, что медленно читал письмо.

Спустя несколько минут он отложил пергамент, и уголки его губ дрогнули в слабой улыбке.

— Ваше Величество, всё прошло так, как вы и планировали? — раздался хрипловатый голос.

Говоривший был широкоплечим мужчиной с густой бородой и чёрными очками, за которыми скрывались пронзительные глаза.
Его длинный кафтан был вышит серебряными нитями, а на спине красовался символ котла — знак верховного алхимика.

Король слегка приподнял бровь и кивнул.

— Да.

Это был Альтарион Феррен Лаэстрий — правящий монарх Серебряной Династии.

В отличие от своих предшественников, он предпочитал простоту в одеянии: тёмная мантия, лёгкая корона на голове. Но
взгляд был таким же холодным, пронизывающим, способным видеть людей насквозь, как и у любого монарха.

— Ваше Величество, — вступил в разговор другой мужчина, облачённый в мантию с изображением монет, — мы доработали реформы, которые вы поручили.

Он развернул свиток и бегло прошёлся по строкам.

— Новая система гильдий, законы регулирующие работу мастеров, ремесленников и торговцев. Это гениально! Они изменят всю экономику. Это великое доказательство вашего ума.

Король лениво отмахнулся.

— Хватит лести. Мы собрались обсуждать будущее, а не восхвалять прошлое.

Улыбка исчезла с его лица, и советники моментально напряглись.

— Это не мои идеи. — его голос стал жёстче.
— Вы даже половины не видели.

— Кто же автор таких революционных
предложений? — воскликнул советник в мантии с вышитой башней — верховный магистр.

Король раздражённо вздохнул и откинулся на спинку трона.

— Чёртов мальчишка… — пробормотал он себе под нос, не сдержав усмешки.

В этот момент в зал вошли слуги, неся стопки новых документов.

Советники переглянулись и поспешили разбирать бумаги. Несколько минут слышался лишь шелест страниц и приглушённые возгласы. Чем глубже они погружались в прочитанное, тем сильнее округлялись их
глаза.

— Это… Если хотя бы часть из этого удастся
реализовать… — пробормотал казначей.

— Королевство изменится… — прошептал магистр.

Зал наполнился приглушёнными разговорами.
Одни советники с жадным интересом изучали новые реформы, другие всё ещё не могли поверить, что кто-то рискнул предложить подобное.

Альтарион же лишь усмехнулся, наблюдая за их реакцией.