«Во имя свободы», пролог

Адэн. Непопулярная инди-игра с полным погружением, одна из тысяч подобных, отличающаяся от конкурентов лишь возможностью построить свою цивилизацию и богатым внутренним конструктором. Игра, начавшая забирать жизни игроков исподволь, пока не превратилась у мировую угрозу, которую… так и не смогли устранить. Игра, обрушившая наш мир в хаос. Но мы, игроки, те, кто открыл глаза в том мире, стали творцами и властителями на своих землях.

Адэн воплотил наши мечты в реальность. Наши фантазии предстали перед нами во плоти. Мы начали жить так, как не надеялись когда-либо раньше. Но даже там нашлись те, кто желал большего.

Во вспыхивающих войнах теснили соседей и разрушали прекрасные города. Лучшие земли становились желанным призом. Один за другим поднимались и исчезали завоеватели и покорители, пока, однажды, неизвестный игрок не сделал невозможное: он начал убивать других игроков. По-настоящему убивать, захватывая земли одну за другой.

Но опаснее того игрока, что катился по миру на волне истребительной войны, оказались лишь мысли в своей голове и память, что возвращалась ко мне по ночам.

═════════════════════════════════════════════════════

По телеку снова крутили дешевые сериалы. Из часа в час, настойчиво заполоняя прайм-тайм, пичкая, всовывая в мозги граждан жвачку, чтобы создать у тех иллюзию обыденности. Как всегда, работали магазины, как всегда соседка за стеной орала на мелкую дочь, одевая ту в школу. Как всегда, малолетка визжала и рыдала, что ей запрещают взять с собой любимую игрушку, считая эту проблему наиглобальнейшей в ее узкой, но персональной Вселенной. Сонные водители авто за окном будили друг друга истеричными гудками на светофорах. Уборщицы в офисах, до прихода основной массы, считали себя властелинами территорий. Продавщицы открывали решетки магазинов. В общественный транспорт набивались молчаливые марионетки в осенних влажных пальто.

Только мусорщики вычищали из баков короба от компьютерной техники и мнемовизоров, и дворники считали по ночам число светящихся окон. Если свет горел несколько ночей подряд, то в квартиру под протокол вызывали управляющего с безопасником, и почти всегда после этого оттуда вывозили подтухший труп.

Народ дох с каждой неделей все чаще. А по телеку, не поднимая паники, крутили бесконечные сериалы. Правительство упорно молчало, но соцсети разрывались как общественный сортир на дрожжах. Служба информационного контроля не справлялась с потоком банов. Админам форумов грозили отключать сервера. Активисты предлагали спалить дата-центры. Уличные блаженные в рваных обмотках размахивали огрызками картона с призывами спасти нацию и жить без электричества. Нейтральны оставались только компании по производству компьютерного железа, жадно задрав цены в последний месяц и резко подняв зарплаты всем сотрудникам. Идейная молодежь пыталась, конечно, устраивать вооруженные нападения на прилавки, но компании приплатили и безопасникам, отчего каждый сервисный центр стал напоминать охраняемый вход в банковское хранилище.

Истерию электронного мира пытались держать под контролем, но она все равно пробивалась в быт смачными плюхами нарастающего говна.

То соседка-мать обнаружила у дочери подкинутую листовку с промокодом на виртуал-ссылку. То на смену не вышел престарелый водитель автобуса. То зиял пустыми полками очередной разбитый магазин поутру. А у подъезда соседнего дома снова в скорую грузили завернутое тело на коляске.

Народ теперь хищными глазами смотрел на каждого, у кого на висках пропечатывался розоватый след мнемовизора. Вдруг он следующий утонет в виртуале, и однажды его тело останется вонять на весь подъезд. На анонимных форумах даже начали предлагать услуги по сдаче комнат под надзором в аренду. Со своевременным санитарным обслуживанием, полной изоляцией, и вывозом «биооболочки» сразу же в день, когда «виртуал перенесет жизнь». А все потому, что из-за какого-то мелкого бага в процессе с виртуальным погружением некоторые пользователи теряли сознание, а потом врачи фиксировали полное прекращение мозговой активности.

Долгое время люди винили устройства мнемовизоров и перегрузки, которые воздействовали на зрительно-мозговой центр человека. Волна нарастающих скандалов пыталась уберечь молодежь и отменить использование массивных шлемов с экранами. Врачи спешно начали изучать воздействие излучения на головной мозг. На компании-монополистов посыпались сотни угроз и требований вычленить бракованные партии мнемовизоров. Однако, не успела волна истерии затопить компании, как игроки начали погибать даже без шлемов всего лишь перед экраном монитора.

Начался новый этап паники и расследований. Работники в сфере информационных технологий сделали предположение, что людей убивает не техника, но определенная программа. Сложность выяснений заключалась в том, что данные о последних сутках работы компьютера сгорали, словно забирая с человеком все следы и улики.

История мира пошла по новому пути.

Были наняты группы добровольцев под присмотром медиков. Были созданы центры по общению с населением и прием звонков. В расследовании учитывались любые показатели свидетелей, в то время как лучшие ученые при содействии следователей в сфере информационных технологий решили искать программу-убийцу. Это было интересно. Они даже пришли к выводу, что особая частота визуализации и графики со скрытым кадром способна вызвать у человека перегрузку мозга и попросту отключить его. Так появилась теория, что загадочная программа-убийца – это компьютерная игра.

Офисные клерки и любители кинематографа с виртуальным погружением немного успокоились, ведь игры их не касаются. И правда, скоро выяснилось по социальному опросу, что все погибшие так или иначе любили иногда развлечься в виртуальной игре. Но тут же встал новый вопрос – в которой? Расследование стало сверять даты первых жертв со временем выхода игр. Но вот беда, все мировые и долгожданные игровые титаны не укладывались в срок и оказались полностью безопасны. Тогда под внимание попали непопулярные новинки от частных разработчиков. И по какой-то чистой случайности кому-то и где-то удалось подсмотреть и донести информацию, что игрой-убийцей оказался малоизвестный «Адэн».

Молодая разработка единственного создателя-программиста и дизайнера, чей псевдоним давно потух в мировой сети, а слава от фанатов игры уходила в никуда. Простенькая бесплатная игра, однажды всплывшая на общедоступном ресурсе, сперва затерялась в общей массе индивидуальных разработок. Но, как обычно случается, известность захлестнула игру благодаря созданной антирекламме.

Сперва считали, что игра убивает всех подряд. Число игроков было на тот момент невелико. Пара десятков тысяч, что почти ничто в сравнении с населением планеты. «Адэн» пытались запретить, тогда еще по телекам объявляли глобальное предупреждение, и администраторы игровых ресурсов удалили программу со своих серверов. Но придурки-экспериментаторы всегда находятся. Половина нации пользовалась виртуалкой! Отбитые на голову игроки продолжали залипать в системе. Другие смогли создать архив на базе установленной на своем компьютере игры и начали тайно раздавать его для скачивания, заверяя о полной безопасности, потому как сами жили в этой игре уже не первый год.

Параллельно отдел информационных технологий начал проверять игру на скрытые кадры. Сложно сказать, нашли они что-то вредоносное для человеческого мозга или нет. Но «чистый» аналог игры не появился на серверах в открытом доступе. В то время как разговоры про исходный код изредка всплывали на анонимных форумах о сетевых играх. Какие-то смелые игроки радовались, что базовые сервера резко опустели из-за паники населения и сами они быстро «поделили зоны влияния». Какие-то, наоборот, взвыли, что трешака теперь нет, и «воевать стало просто не с кем». Общественные массы прислушались. Временно наступило затишье, а потом…

Потом смерти продолжились.

Потому что никто, даже общими усилиями мировых специалистов, так не и смог изолировать и отключить виртуальные сервера «Адэна». Работа специалистов прошла для общественности в тишине и секретности, но служба массовой информации к этому моменту одним лишь упоминанием вознесла популярность игры до небес. А мировую известность обеспечили социальные ресурсы.

Еще несколько недель назад эта игра была не самой топовой, не самой экшеновой. Обычной сетевой неторопливой стратежкой. Все знали, что какой-то неизвестный автор склепал ее лет пятнадцать назад и выложил в сеть без всякой надежды на популярность. Действительно, кому в наше время нужна была экономическая стратежка с игрой в цивилизацию, да еще с полным погружением? Вся масса игроков любила рубиться на аренах и ломать лица вражеской фракции на полях сражений. Половина копалась в аукционах, крафтя все от брони до ниток, а вторая воевала и стравливала в виртуал свои нервы.

Почти никому не нужна была задрипанная стратежка, где приходилось думать. Почти… До тех пор, пока виртуалка не стала на ней бажить и убивать. А вершиной ее популярности стал день, когда некоторые игроки пустили новость, что встречали в виртуале своих старых живых и здоровых корешей, которые к тому дню погибли в реальном мире.

Волна шла по накатанной.

Был момент, когда игру действительно почти уничтожили, распространив вирусную программу под видом обновления операционной системы. На онлайн-магазинах ее несколько раз убирали с загрузки, но разные пользователи возвращали ее в сеть. Под предлогом памяти все еще живущим там ушедших из мира игроков. Бывало так, что форумы отключали. Ссылки на файл загрузки принудительно удаляли со всех популярных сайтов, администраторам, допускавшим на своих ресурсах игру, угрожали судом. А в сети выставили официальное предупреждение об опасности «Адэна» для жизни.

Идиоты.

Лучшей рекламы для этой мелкой непрезентабельной игры было просто не придумать. А уж предостережение нации в новостях стало лучшей игровой рекламой за всю историю человечества в принципе!

Народ хлынул на сервера потоком как полоумный. Ссылки на файл загрузки превратились в однодневки, мелькающие как реклама, вброшенная чужим взломом. Посещаемость сомнительных закоулков сети, где до сих пор жила игра, увеличилась многократно. Люди шли проверять, интересоваться, щекотать нервы, вживаться… а кто-то и вовсе жить.

Слухи про виртуальных до сих пор живых игроков стали проверять и подвергать критике. Общественность разделилась. В официальных заявлениях кричали о ложных слухах и хакерах-убийцах, а по подъездам шептались о правде, которую рассказывали им виртуальные погибшие игроки. В сети начали появляться прощальные послания, а рядом с ними всегда приписка с игровыми координатами личного надела. Народ верил, что они утекут туда, в игру, по-настоящему. Верил, что они начнут жить там!

А вскоре, после первых десятков подтвержденных записок, вера прошла, уступив место четкому и безоговорочному знанию.

Знание о новых возможностях, которые даровал «Адэн», расползалось по сети как лавина. Любой желающий мог самостоятельно проверить «погибших». Их друзья под страхом собственной смерти устанавливали запрещенную игру и общались. Переписывались. Спрашивали и задавали личные вопросы только чтобы убедиться, что это все не обман. Не злые хакеры-убийцы и не подстава искусственного интеллекта.

И это было чудо, когда с «той стороны» все-таки отвечали.

Матери плакали от счастья, общаясь по переписке с ушедшими сыновьями. Любящие юноши и девушки обнимались со своими избранниками, улыбаясь и плача в виртуальных шлемах. Старики, помолодевшие и здоровые, из виртуальной среды звали к себе в города немощных и старых жен, которые уже были не в состоянии передвигаться без коляски. Для сотен людей эти встречи были чудом, подобным волшебному воскрешению. Это все снимали на камеры и выкладывали в сеть как доказательство.

Но большая часть человечества во главе с властями в это не верила.

Счастливых родственников находили и допрашивали. Один за другим они исчезали, увозимые в машинах. Но когда мир встал на пороге таких массовых признаний и революционных открытий, остановить волну правды стало уже невозможно. На короткий промежуток в мире вновь наступило затишье, пока правящее звено человечества принимало тяжелейшее для себя решение.

Это был момент перелома. Словно весь мир встал на паузу, в ожидании единственного заявления, которое должно было решить судьбу не только игры, но и всей планеты.

Фантасты пророчили эпоху виртуального симбионта. Ученые техническими и биологическими терминами отрицали всякую возможность пересечения людей по обе стороны, кроме переписки. Экономисты не видели выгоды. Мечтатели надеялись, что человечество изобретет криокапсулы для миграции разума из виртуального тела в текущее. Сами игроки утверждали, что «виртуального тела» не существует, а есть просто второе тело, которое не хуже, а зачастую лучше первого. Идейные пытались подвести красивые слова о душевном перерождении. Другие уничтожали их голой физикой, и словесная война между учеными и высокодуховными людьми вспыхнула с новой силой.

Мир застрял на грани хаоса и массового раздора. Все понимали, как важно слово правителей, и что после одного заявления мир изменится навсегда. Недовольные останутся при любом раскладе. Вопрос был только в их количестве.

Но жизнь в «Адэне» и вокруг него не замирала ни на минуту. Узкие возможности игры тем временем резко стали расширять модами. Вскоре народ начал стоить себе виртуальные замки, фантастические летучие города, возводить крепости до небес и выращивать в них крылатые народы. Игроки садились на виртуальные престолы, обкладывались небоскребами, движением пальца строили дороги и возводили цитадели, на которые хватало любых романтических фантазий. Каждый игрок становился правителем, лордом, бароном, ханом и царем своей персональной растущей безграничной зоны.

Не приживался в программе только космос. Все моды ломались при установке и глючили на любой попытке подняться выше определенного барьера. Был ли это скрытый запрет от разработчика или плоский мир просто не предусматривал сворачивания карты в планету – игроки не знали. На разработку глобального дополнения космоса потом забили, резко отсеяв всех будущих потенциальных Звездных Императоров. На серверах остались только преданные фэнтазийному и индустриальному миру игроки.

С вливанием народа в игру естественно участились и смерти. Как бы ни были счастливы игроки по ту сторону, в изначальном мире их тело умирало. Тяжело было студентам, когда на занятие переставали приходить одногруппники. Молодежь туго переживала гибель друзей. Коллеги в офисах чаще проклинали погибшего сотрудника, вынужденно закрывая за ним рабочие дыры. В сетевых ресурсах начались частые сбои – программисты, инженеры и техническая поддержка не справлялись с нагрузкой из-за резкого провала в кадрах. Пошла череда долгих сбоев системы, частых отключений сети, до провайдеров стало невозможно дозвониться, а операторы связи задрали цены на подключение к глобальной паутине. Рядовые пользователи и соседи у подъездов начали говорить о проблеме, когда под их окнами стали разбивать и грабить магазины виртуал-техники, а улицы заполонили листовками со штрих-кодами на ссылки.

В тот момент мировое правительство все еще молчало, взвешивая решение, ради которого им пришлось собраться на общий совет. Наверное, только явление инопланетного разума могло бы вызвать еще больший ажиотаж, но в случае «Адэна» промедление даже в один день стоило человечеству массового убывания сотрудников.

Следующая волна тихой паники пришла в сеть слухами от инженеров.

Правительство по-тихому попыталось заставить хостинговые компании вручную отключить все игровые сервера стратежки от сети, но… даже на главном мировом хостинге все усилия оказались тщетны. Игра как вирус распространилась по мировой сети, поддерживая себя за счет пользователей. И как бы ни старались власти и монополисты игровой индустрии, пока в мире будет работать последний компьютер – «Адэн» будет жить.

Даже без официального ответа мирового собрания, мнение правителей стало для общественности очевидным. Игру хотели убить. «Адэн» пытались убить. И вместе с ним могли бы убить всех перешедших на ту сторону игроков. Ведь никто не знал, что случится, когда погаснет последний сервер. Живут ли эти люди в виртуальности? Или в ином другом полноценном мире, вход в который лежит через игру? Что если с выдергиванием последнего «штекера» люди сами, своими руками убьют сотни тысяч перешедшие в другой мир?

Человечество, идейно поддерживающее «Адэн» в ужасе замерло.

А наш мир все равно не верил в мистику.

Лучшие программисты были наняты, чтобы хакнуть систему и сломать игру, уже сгубившую весомый процент населения. Однако, ситуацию в народе прозвали игровой эпидемией, и недальновидные жители вскоре начали бояться даже своего электрического чайника. А вдруг виртуальный мир ударит их током и убьет, чтобы забрать и их…

Но хакинг не помог, а только усугубил ситуацию. Народ поднял панику, магазины задрали цены на видеокарты, жесткие диски, и мнемовизоры. А вскоре ситуация с игрой достигла уровня мистики, когда, чтоб получить игру, достаточно было присоседиться штекером к компу, на котором просто хранился файл загрузки! Чудо программного распространения вышло на необъяснимый уровень. Никто не мог объяснить такой феномен. Без очевидного скачивания игра появлялась везде, захватив уже почти каждый компьютер. А дальше… Человечество встало перед выбором. Или оставаться в паникующем, жалком, разваливающемся мире, среди нарастающих суеверий, мракобесия и призывов вогнать нацию пинком в средневековый век, или… вдохнуть поглубже, набраться решимости, вспомнить свои мечты и уйти строить цивилизацию, становясь там… всем, на что хватит фантазии, наглости и ума.

Выбор, который каждый принимал самостоятельно, под давлением общественной паники и гонений. Когда любая работа, связанная с виртуальной средой осуждалась и подвергалась негативу. Когда мир начал рушиться от экономических катастроф, а на рабочих местах не хватало квалифицированных кадров. Этот выбор приходилось делать под страхом мирового апокалипсиса, боясь, что однажды за слова об игре можно стать жертвой дворовых банд. Что однажды опустеют прилавки. А если человечество, вдруг, все же примет решение о массовом отключении от сети – придется смириться и принять новый образ жизни, радикально отказавшись от старого быта и привычного труда.

Не трудно догадаться, что выбирало наше поколение.

Вот только переход в другой мир от желания игроков вскоре перестал зависеть. Кто-то строил свои государства в «Адэне» месяцами, шлифуя каждую деталь и готовясь, но оставался как всегда жить в родном мире. А кто-то надевал шлем всего лишь для общения с другом, но вскоре погибал от игры. Так появилось мнение, что «Адэн» забирает себе лишь избранных, тех, в ком он нуждается. И тогда, когда приходит их время, игроки уже не решали свою судьбу. За них это делала программа.

И лишь те, кто действительно шарил в работе виртуальной игры и сетей, паниковали по-настоящему.

- Это невозможно! Слышишь, не-воз-мож-но, - впечатывал слова в разговоре со мной тощий юноша в кособоко натянутой клетчатой рубашке. Ворох русых волос напоминал клок соломы после ночной смены. – Игра не вирус. Она не работает как вирус. Ни один вирус не конвертнет гигабайты файлов в микроархив. Мы проверяли свежий диск. Объем занятой памяти не увеличивался при контакте с зараженным компом. Файлов там нет! Проверяли подключение мнемовизора к зараженному компу и чистому. И что ты думаешь!? Оно скачалось! Но мнемовизор не передает файлы. Там нечему передавать. Там даже карты памяти нет. Одна видюха. Разве что в ней, но в ней каждая ячейка под учет. Все на минималке под работу картинки.

Юноша сидел за моим кухонным столом и нервно стучал пером планшета по его поверхности. Это бесило.

- Херь какая-то. Так не бывает. Мы столкнулись с какой-то сранью. Говорят, скоро всех принудительно начнут отключать от сети. В некоторых странах уже закрыли все магазины по продаже виртуала. Дилеров-частников просто сажают. Но народ паяет полудохлые мнемовизоры даже из электронных шариков под фотографии. Знаешь такие? Для семейных альбомов и видео. Они придумали, как подключать эту байду к сети и через нее выходить в игру. И че ты думаешь?! Работает. Народ уходит. Просто валит по-реальному в сеть.

Он прогреб тощими пальцами спутанные волосы и поднял уставшие красные глаза.

- Говорят, нашли разработчика игры. Подняли логи, оказался уже лет двенадцать как мертв. Че делать… Все больше думаю, что только отключение от сети всех спасет. Похер, как-нибудь перекантуемся на оффлайне. Зато буду спокоен, что у меня малые вырастут без этого безумия. За свою работу уж не боюсь. Мест освободилось много.

Юноша с кислой рожей залпом выпил остатки предложенного кофе. Словно ему предложили не утренний любимый напиток, а горькую отраву.

- А вообще я думал уехать куда-нибудь на острова. Купить семье билеты на чартерный рейс, свалить на курорты. А потом осесть там с концами. Тепло, море, свежие продукты. Займу детей натуральным хозяйством, приучу к фермерству. Лучше пусть на зверюшек засматриваются, чем горестные рожи на улицах считают. Точно. Так и сделаю. Пока не поздно. Не верю, что будет лучше. Мест, правда, может не быть уже на островах, но всяко лучше, чем в мегаполисе. А за сетью я там присмотрю. Надо будет – все розетки в доме с проводами выдерну.

Он снова начал стучать пером по столу. Как же это бесило! С недосыпу. Прям как по голове. По уставшей тяжелой голове.

- Правда, я не умею на грядки. Жена умеет. И теща. Не хочу тещу брать, но видимо придется. И сестру ее придется. И тетку. И брата. И тогда уже другана моего. Правда он задрот, может не захотеть. У меня половина офиса уже неврастеников-задротов. Шеф увольняет за упоминание об игре. А сам все время ходит и причитает вслух, что вокруг сплошной беспредел. В отделе беспредел. В мире беспредел. Кругом беспредел. Бе-е-еспредел. Бес-пре-дел. Бе-ес…

Бе-е-е-е…

…

Бе-е-е…

Бб-бе-е-е…

И я снова проснулся под знакомые звуки сраной скотины.

Бе-е-е!

Да слышу я, слышу!

Что может быть привычнее, чем швырнуть в сторону звука свертком мягкой подушки из-под руки.

Бе-е!

Не помогло. Кто б сомневался. Скотина… и ведь не поспоришь.

- Ну че тебе?

Я повернулся на другой бок и уставился одним глазом на просунувшуюся через завесу кибитки снежно-белую козью морду.

- Отстань, дай поспать.

Коза настойчиво побила острым парным копытом о деревянный порог. С той же противной монотонностью как мой старый знакомый пером планшета во сне. Ах ты, зараза…

Словно услышав мои мысли, коза нахально зевнула во всю клыкастую пасть. Уши врозь, двойной ряд кусалок размялся в движении, щеки поворошили жевалками, а розовый раздвоенный язык выгнулся дугой.

Знает, как меня это раздражает, и все равно выпендривается.

Пасть захлопнулась с тихим чавком, сомкнув все мандибулы в обычную морду. Только взгляд алых глаз с черным крестовидным зрачком продолжал коситься на меня с явным ехидством.

Создал же на свою голову. Коза низко-уровневая, сельскохозяйственная… Хорошо, хоть «уровни» эти тут не демонстрируются. Только срок от момента создания узнать можно. Но только что он даст.

- Ну дай поспать, - взмолился я.

Коза опять постучала копытом. А потом полотно двери цветастой кибитки рывком распахнулось.

В свете утреннего неба образовался рослый смуглый мужик, с обвесом воинственного горца. Кожаное шмотье с белым мехом по канту, перевязь с саблей, засаленные перчатки, замызганный пучок хвоста на затылке, безрукавка, подчеркивающая рельеф мышц и абсолютно идиотская белая намазка отпечатка пальцев поперек рожи. Типа обозначение воинского статуса.

- Пробуждайся, чамшир! Дозорные сообщили…

- Я же говорил, что это прозвище меня бесит, - проворчал я из-под пушистого одеяла из козьего меха.

Мужик загоготал и гордо выпятил грудь.

- Сам себя так прозвал!

- Я был уставший и набрал первое, что пришло в башку, - сонно отворчался я.

- Зато мы бодрые! – глава дозорного отряда упер руки в бока и сбавил пафос. – В общем, вождь, к тебе, наконец, князь соседнего государства доехал. Недели не прошло, как нашел правильную тропу! Мы с парнями подумали, что раз он тебе денег должен, то на конце пути его сопроводим. Ну, чтоб козы не пожрали…

- Да, молодцы, правильно решили, - ответил я, неохотно приводя себя в сидячее положение. Раз меня пришли будить, то у меня где-то часа два на раскачку и приведение себя в положенный вид.

Мужик смотрел на меня, не отворачиваясь и не сходя с порога кибитки. Хватило ж мозгов создать настолько беспринципный народ. Гнать его бестолку, еще как нянька проследит, чтоб я все на себя нацепил и ни детальки обмундирования не забыл.

Заботливый!

- Слышь, вождь…

- У меня имя есть, - буркнул я, натягивая через голову пеструю рубаху. На раздетых в броню воинов смотреть бесполезно – им не холодно даже в снежных зонах в горах. Я же просто знаю, что с утра задубею на свежем воздухе.

- Слышь, Сорин, - поправился дозорный уже совсем спокойным голосом. – Че сумрачный такой? Опять?

- Опять, - кивнул я, с прыжка на матрасе вдевая себя в толстые непродуваемые штаны.

Опять мне снилось прошлое. Старая жизнь в мире, который я уже отвык называть родным. «Прошлый» и прошлый. Я старался забыть его как неудачный занудный сон, но воспоминания иногда возвращались. Подъезды, прокуренные остановки, сетевая эпидемия и вязкая паника нации, убивающая мозги получше любого виртуала.

- Может тебе настойки молочной дать? Парни цветы бирюзника на ней заваривают. Говорят, успокаивает, - мужик наклонился к краю моего матраса и подкинул поближе тяжелый ботинок.

- Чтоб я не ночь спал, а целые сутки? – проворчал я, обуваясь и затягивая меховые поножи.

- Будешь спать как куцак! – широко оскалился дозорный. – Тихо, без снов, мало.

- И обссыкаться под себя от отруба? – ядовито уточнил я.

- Парни пробовали, все пучком!

Я сомнительно покосился на свою злобную няньку.

- Во-первых, я ваш организм делал так, чтоб он даже ядовитый лунник переварил, так что вы мне не показатель. А во-вторых, - я поднялся на ноги, и взвалил на себя тяжелый меховой статусный плащ. – не ляпни кому такие выражения.

- А че такого? – мужик развел руками. – Все пучком, все как по маслу, все огонь! Заходи на ночь к шаману, он тя и пучком дымника огреет, и маслом намажет, и огнем освятит. Кто нам, горцам, поверит, что все то не буквально!

Я с неубедительным укором покачал головой. Все-таки классный народ я сделал. Не пропадут.

- Когда там князь явится? – спросил я, одевая мохнатую шапку с острыми полукруглыми рогами и вытаскивая наверх свои неизменные металлические бусы на ремешке.

- Да как будешь готов, я своим сигнал подам, они с петли троп его за полчаса выведут. А так хоть полсуток могут там водить.

- Садисты, - флегматично отозвался я, цепляя на пояс единственный на деревню богато украшенный аксессуар. Беспонтовую кривую саблю с огранкой алых камней на навершии. Прям как цвет козьих глаз.

- Ты ж учил, - ответил дозорный, протягивая мне сверток завтрака. Наверняка с отборным сыром, свежей лепешкой, которая грела через ткань. Флягу подал отдельно.

Помнит, что я просил с утра завтрак «на открытом воздухе».

Иногда люблю экзотику. Вроде сегодня.

Я вышел из кибитки с занятыми руками и довольно, смачно потянулся. Весь мой надел встретил меня, никак не изменившись. Сочные зеленое плато в несколько пятен окрашивали мелкие группы пасущихся коз. Пара десятков кибиток с рыжими куполами, позвякивая на ветру мелкой ритуальной бахромой. Пестрые ткани развевались флажками и декоративными полотнами на прочных стяжках из гнутого дерева. Некоторые жители, с кем я пересекся взглядом, приветственно кивнули мне издалека. А хищная коза ласкуче боднула в бедро. Давненько я не вылезал на поверхность. Народ успел заскучать по своему вождю. Даже скотина радостно льнула, признавая своего создателя.

Надо почаще выбираться наверх. Засиделся я в пещерах. Административка, градостроительство, работа по чаровке с накопителями это все круто, бесспорно. Мои отморозки прекрасно ассимилировались как в подгорной столице, так и в декоративных кибитках. Но иногда надо напоминать себе, как держать рожу. Вон горцам моим даже нравится играть в дикие племена.

Гадство. А дома внизу гидропоника простаивает. Проводку лифта на нижние ярусы пришлось из-за этого царя отложить. Парни сами вниз не пойдут, я сенсорную панель бура перенастроил, чтоб не пытались за мое отсутствие. А то знаю я их. Отойдешь, потом вернешься, а они уже и фортификационный щит доработали, и на глайдерах по километровым коридорам рассекают.

Пора, конечно, вспоминать, как играть чамшира деревни, но лучше не засиживаться просто так. Дипломатию прокачать и домой.

- Ну что, Гракс, - окликнул я своего дозорного, - связывайся со своими. Нехай через полчаса подгоняют этого царя.

- Как скажешь! – довольно кивнул горец, а потом взял в руку булыжник необработанного кристалла, висевший у него на шее бусами, протер боковые грани, обрисовал на поверхности руну связи и как в рацию передал своим дозорным в ущелье простые, но ключевые слова. – Ведите пернатого в стойбище.