Нелтарион устремился к стайке бронзовых драконов, сражающихся с Каменной Яростью над Тирхолдом, испепеляя изначальных в мгновение ока. Он пролетел сквозь их пепел и через сборище других драконов, оказавшись перед Хранилищем Воплощений. Нелтарион замер в воздухе. Под ним, на террасе Хранилище, стоял спиной к Аспекту Иридикрон. Один. Можно было застать его своим ударом врасплох…

“Тебе не сокрушить Иридикрона без нас”, – шёпот первого голоса возник в разуме Нелтариона.

“Бей!”, - убеждал второй.

Заманчиво, – задумался Хранитель Земли. Всё было так просто, воззвать к тёмной силе и запереть Иридикрона в Хранилище Воплощений! Не станет Каменной Чешуи и движение изначальных падёт. Даже Виранот, при всей её внушительной силе и талантам лидера, не могла вести армии так, как Иридикрон.

Однако Аспект не доверял этим голосам. Обещания их сочились предательством, злом… Нелтарион не желал становиться их жертвой.

Иридикрон обернулся.

– Нелтарион, – звучал он радушно, почти скучающим. – Вечно плетёшься за моим хвостом, да?

Он сдвинулся с места, а из земли поднялись языки лавы, извиваясь вокруг Хранилища. 

– Только потому, что ты боишься встретиться со мной в битве, – в ярости Хранитель Земли широко раскрыл крылья, превращая огромные потоки лавы в непробиваемый чёрный камень. Способны ли постройки титанов выдержать мощь Иридикрона? Нелтарион не стал ждать ответа. Он сомкнул крылья и напал на Иридикрона. Каменная Чешуя метнулся влево, и когда Нелтарион врезался в террасу, Воплощение развернулся, хлестнув хвостом дракона по голове. Нелтарион пригнулся, со свистом пропуская удар над рогами.

“Не победишь”, – шёпот продолжался. Нелтарион фыркнул и прыгнул вперёд, чем застал Иридикрона врасплох.

“Взывай к нашей мощи! Обеспечь себе победу”, – второй голос зазвучал громче.

Аспект рванул когтями по каменной шкуре Иридикрона, оставляя на его боку расплавленные раны.

Иридикрон зарычал в ярости.

Воплощение повернулся, ударил рогом горло Нелтариона так сильно, что пробил броню. Удар выбил Хранителя Земли из равновесия и лишил его возможности нормально дышать. Отступив от Иридикрона, он сорвал латы с шеи.

Иридикрон напрыгнул на Нелтариона, целясь в обнажённую чешую. От злобы Аспект взвыл. Поднимая в воздух камни под их ногами, он сбил Иридикрона к двери Хранилища и взревел.

Тёмная сила желала сорваться с кончиков когтей Аспекта. Она молила призвать её, увещевала его, соблазняла… Сквозь драконью чешую уже мерцал фиолетовый свет. Сейчас было так просто прикончить Иридикрона, прекратить столетия страданий и боли. Один щелчок пальцами – и война закончится, кончится, кончится. Никаких больше драконьих смертей. Никаких потерянных земель. Нелтарион был Чёрным Аспектом, Хранителем Земли, и всё же он устал. Он бился часами, сутками, веками.

Всё, чего он хотел – положить этому конец.

Целительная магия Изера привела Алекстразу в чувства. Она закричала. Каждая кость, мышца и связка в её теле выли от боли. Драконица лежала на камнях в холодных глубинах Ледяного Ока. В яму едва проникал свет, оставляя её в полумраке. Единственным источником тепла в этом месте была её собственная кровь, запах которой проник в ноздри. Исчезло даже тепло от брони Нелтариона, заклинание его разбилось. 

Где-то вдали хором кричали красные драконы. Даже оттуда они чувствовали страдания королевы. Алекстраза вытянула шею в надежде увидеть их в последний раз... но непроницаемо густые тени на дне Ока скрывали от неё всех. Золотого двойника Виранот Алекстраза увидела за мгновение до её приземления, но он тут же рассыпался. Драконица оказалась за пределами силы Ноздорму. 

Виранот сделала шаг вперёд. 

– Ты хорошо билась, подруга, но проиграла. Твоя жизнь теперь под угрозой. 

С каждом шагом Виранот, направлявшейся к ней, пески времени колыхались под лапами воплощения. Алекстраза вдруг осознала будущее своих стай в золотой вспышке времени. Вальдраккен разрушен, его священные воды осквернены, камень клятвы разбит. Изначальные драконы истязают её род: вырывают их крылья, потрошат заживо. Упорядоченные, связанные жестокой волей Иридикрона. Драконы, погибшие за стенами храма Драконьего Покоя, лежат непогребёнными. По всему Оку неслись крики, которые слышала только Алекстраза. В напряжении была каждая струна её сердца. С губ королевы драконов сорвался крик. 

Пески опять пришли в движение. Её детёныши тихо плакали в тени надвигавшегося джарадина. Из Рубиновых Омутов Жизни забрали все яйца до единого – и разбили. То был конец её рода. В последней вспышке она увидела следующее: бесчисленные полчища чудовищ наступают на этот мир, сея невиданное ею разрушение. Перед лицом зелёного пламени пали все: смертные, тарассеки, изначальные драконы. Наследие Аспектов оказалось попрано, обязанность по защите Азерота – провалена. 

“Ни в одной линии времени стаи не выживут без тебя”, – прошептал Ноздорму в её воспоминании, – “Если ты поставишь свою жизнь под угрозу, то подвергнешь опасности всех нас”.

Со вздохом боли Алекстраза поднялась на лапы. Раны её сочились кровью. На правую стопу не получалось опереться. Открыть левый глаз тоже не слушался. Броня была сломана, как и кости левого крыла. 
Виранот застыла в нескольких взмахах крыла от неё. 
– И ты ещё хочешь сражаться? 
– Я буду сражаться... до последнего вздоха. Я поклялась. Не только титанам, но и своим стаям, и всему Азероту. Я не отступлю от своего долга. 

Алекстраза цедила слова сквозь клыки. 

– А о своём обещании мне ты почти позабыла, – прошипела Виранот. – Ну, пускай будет по-твоему. До последнего вздоха.

Воплощение Льда прыгнула на Алекстразу, помогая себе крыльями. Время вдруг замедлилось, но Алекстраза не понимала, было ли это волшебство Ноздорму или её собственный адреналин, разлившийся по венам. Алекстраза собрала всю свою любовь к стаям до последней капли, позволяя тому багровому огню укрепить себя. Она рванула вперёд, растворилась в той магии, позволяя ей зажечь своё сердце. 

Виранот уже готовилась нанести удар, когда Алекстраза проскользнула по льду под ней. Изначальная пролетела выше, хлопнув воздух рядом с её хрупкой смертной плотью. Алекстраза прижала ноги и остановилась посредине, повернувшись, и обрела свою истинную форму во вспышке рубинового пламени. 

С рёвом, из последних сил она бросилась на открытую спину Виранот, повергнув ту в шок своим пламенем, способным растопить её лёд, и погрузила зубы в плечо противницы. Одним рывком Алекстраза вывихнула крыло, отчего Виранот зарычала из-за боли. Алекстраза содрогнулась от этого звука до глубины души. Рыча, она вцепилась когтями в левое плечо и шею Виранот, целя в артерию. Кровь брызнула на чешую Ледяного Сердца. 

Воплощение отступила, швырнув Алекстразу на лёд. Хранительница Жизни поднялась на лапы, подтянув за собой крыло, и ожидая ответной атаки... но её не случилось. Виранот упала на колени. Её сломанные плечи ещё поднимались во вздохах, но ненадолго. 

– Виранот, – сказала Алекстраза голосом, полным боли и горя, – Моя самая близкая подруга… Мне так жаль… Мне очень, очень жаль.

Виранот хотела вздохнуть, но получился хрип. Ледяной туман рассеялся. Воплощение упала. Вокруг стали слетаться драконы с обеих сторон, они наблюдали. Никто не мог вмешаться, пока Ледяное Сердце не признает поражение или не умрёт. Тиранастраз и Кристаластраз были так близко, что Алекстраза чуяла их запах. Больше всего на свете ей хотелось броситься к своему консорту, но уходить со своих позиций было нельзя. 

– Виранот, скажи это, – произнесла Алекстраза. Её голос дрожал от боли, – Сдайся. Пожалуйста. Я не могу смотреть, как ты умираешь. 

Сначала стояла тишина. Алекстраза уже решила, что сейчас увидит последние мгновения жизни подруги. И тогда Виранот тихо произнесла: 
– Я сдаюсь, Алекстраза... Победа... за тобой. 

Вздох облегчения Алекстразы эхом отдался от стен. С ним из её тела вырвались всё напряжение и вся боль. Красные и зелёные драконы бросились к своей упавшей без сил королеве. 

– Не дайте Виранот погибнуть, – сказала она им. – Она будет отбывать время в Хранилище Воплощений с остальными, но прошу вас... спасите её. 

Красная стая поддерживала Хранительницу Жизни, а зелёная создавала вокруг Воплощения нежный зелёный туман, погружая её в глубокий сон. Они направили на неё потоки целительной магии, останавливая кровотечение из раны на шее. Синие открыли порталы в Вактрос и готовились переместить поверженную Виранот. Чёрные и бронзовые драконы окружили свою королеву, оттесняя изначальных драконов. 

Тиранастраз сел рядом с Алекстразой и коснулся её морды своей. 

– Я никогда не сомневался в тебе, Алекстраза. Только беспокоился за тебя. 

– Знаю, – ответила она, прикрывая глаза чтобы сделать глубокий вдох. Целительное волшебство связывало воедино её разбитую плоть и мускулы. Магия ощущалась как тёплое дыхание весны, согревавшее чешую. Прекрасное чувство. 

– Хотел бы отпраздновать твою победу, – Тиранастраз продолжал. – Недавно прибыл посланник из Вальдраккена. Иридикрон вторгся в город пока тебя не было. Ноздорму уже летит туда. Нам нужно немедленно возвращаться. 

– Нет... нет, быть того не может, – Алекстраза попыталась подняться на лапы. Боль прошибла её спину шоковой волной, заставляя поморщиться. 

– Отдохните немного, – заговорил один из красных драконов. – Уже скоро вам станет лучше, моя королева. Я обещаю. Нам важно, чтобы вы оставались в покое, работа над крылом требует аккуратности. 

Алекстраза не была уверена, что у них вообще осталось время, но лететь в Вальдраккен израненной было бы ещё хуже. Она согласилась. 

Тиранастраз вдруг глубоко зарычал. Древний дракон заслонил Алекстразу, опуская голову в знак предупреждения. К ним приближались три изначальных дракона, а по бокам от них – отряд чёрных. Изначальные остановились и постучали себя по груди костяшками крыльев в знак приветствия. 

– Мы не желаем зла, – заговорил лидер изначальных. – Нам нужно поговорить с королевой драконов. 

– Он не лукавит, – ответила Алекстраза. – Я не чувствую лжи. 

Консорт кивнул, отступая. 

Изначальный дракон склонил голову перед Алекстразой. То был старый дракон с седоватой чешуёй, покрытой шрамами от множества битв, с рогами из чистого льда. Он смотрел на Алекстразу своими умными синими глазами. 

– Я знаю тебя, – сказала Алекстраза. – Ты Цисанз, лидер крыла Ледяной Чешуи Виранот. Твои легионы сбили многих моих драконов с небес. Что тебе нужно? 

Цисанз мельком взглянул на товарищей и выступил вперёд. 

– Я следовал за Виранот, не за Иридикроном. Только Ледяное Сердце могла удержать его голод, а теперь, боюсь, он поставит весь драконий род под угрозу полного истребления этой войной. Рава и Оксория такие же фанатичные, как он сам. Я не полечу за ним в это будущее. Мы никогда не примем бремя магии порядка, но перестанем сражаться против тебя, королева упорядоченных. Если ты поклянёшься оставить моих драконов в покое, чтобы сейчас почтить обещание, данное Виранот давным-давно, мы поможем тебе лишить Иридикрона части сил. 

Алекстраза встала на лапы, хотя мышцы её ныли от боли. Обрести зерно надежды в столь тёмном месте... не сон ли это? Быть может, это коварный замысел Воплощений? 

Кристаластраз переминался с лапы на лапу в размахе крыла от неё. Он нервничал, но ничего не сказал. Другие красные драконы в удивлении смотрели на Алекстразу, широко раскрыв глаза. 

– Я не ощущаю обмана в твоём сердце, – сказала Алекстраза, опуская голову с прищуром, как будто заглядывая в самые глубокие его уголки. – Но ты должен понимать природу моих сомнений. Иридикрон не раз играл на доброй воле Аспектов, всё это выглядит как очередной заговор. 

Цисанс оглянулся на драконов, что готовились переместить спящую Виранот через ближайший портал, по ту сторону которого мерцали башни Вактроса. 

– Вам не нужно доверяться мне, – ответил Цисанз, возвращаясь к Алекстразе. – Я не хочу входить в ваши военные советы и не ищу вашей дружбы. Я желаю лишь смерти дракону, который так много нам обещал и так мало дал. Большая часть моего рода погибла, а Иридикрон прятался в своей крепости. Более я не стану служить ему. 

Алекстраза и Тиранастраз переглянулись. Старый дракон ничего не сказал, но она ощутила его сомнения. Веками Каменная Чешуя делал всё, чтобы сокрушить Аспектов и их стаи. Алекстраза не могла доверять никому из его приспешников... но, может, Цисанз окажется прав. Может быть для сотрудничества необязательно доверять ему. 

– Я даю тебе слово. Не только как королева драконов, но как Алекстраза, подруга Виранот, – сказала она, снова глядя на Цисанза. – Помоги моим стаям сокрушить Иридикрона, и я сдержу обещание, данное много лет назад.

Небеса содрогались от криков. Каменное основание Вадраккена дрожало, голодные языки пламени пожирали всё, что Нелтарион так долго защищал, за что он сражался. Каменная Чешуя был в нескольких размахах крыла от того, чтобы разрушить всё созданное Аспектами, уничтожить все плоды их побед.

Иридикрон поднялся. Чешуя Нелтариона светилась фиолетовым светом.

“Взови к нам! Призови нас прямо сейчас!”, – говорили голоса.

“Нет”, – отвечал Нелтарион, – “Не таким способом”.

Нелтарион зарычал, чтобы отмахнуться от этих голосов, отвергая мысль о своей слабости, неспособности, ущербности. Он всё рычал и рычал, пока они не погрузились в какофонию звуков, и ничего не осталось от их лжи. Когда он закончил, повисла тишина.

– Теперь ты один, – тихо сказал Иридикрон. – Виранот собьёт Алекстразу с небес, и что ты будешь делать без своей королевы? Нового Аспекта создавать не из кого, твои повелители ушли, а ты сам – лишь бледная тень их мощи!

– Хранители никогда не были нашими повелителями.

– Да что ты? – ответил Иридикрон, сверкая своими жёлтыми глазами, – Разве ты не поклялся служить их воле? Разве ты не принял ошейник на своё горло, ни слова не сказав им? Ты глупец, Нелтарион. Столько лет спустя ты по-прежнему не видишь, что они тобой манипулируют!

– Ты ничего обо мне не знаешь, – прошипел Нелтарион.

Иридикрон фыркнул, обнажив клыки и сворачиваясь для удара.

– Немногие понимают тебя также, как я.

Каменную Чешую остановил звук рога. К нему присоединился второй, третий, а потом уже целый хор бронзовых драконов наполнил горы вокруг Крепости Тира.

– Что это? – прорычал Иридикрон.

– Сигнал победы, – сказал Нелтарион, моргая от удивления.

– Твои бронзовые драконы настолько тупы, что решили, будто вы победили? – Каменная Чешуя обратил взор в небеса. Он всматривался в даль, и глаза его вдруг расширились, а жёлтые потоки энергии, струящиеся по его хребту, задрожали.

Нелтарион повернулся, и посмотрел наверх. Над городом дугой поднялось облако, окрасив всё в цвета заката. Сражение что, длилось так долго, что успел умереть даже день? Нелтарион чувствовал, как солнце светит на него с запада, красным глазом сверкая сквозь дым.

Нет… то был не закат. У Нелтариона сердце забилось в груди, а челюсть буквально отвисла от удивления. Небеса заливал алый свет клятвы красных драконов. Они были несломлены. Не побеждены.

– Алекстраза, – почти с благоговением прошептал Нелтарион.

Через миг из облаков появилась и сама королева драконов, сверкая своей рубиновой чешуёй. Сражение остановилось - все смотрели в небо. Над городом повисла тишина.

– Я пленила Виранот Ледяное Сердце!. – огласила Алекстраза с небес, и её голос звоном отдавался от склонов гор, - Восстань, Вальдраккен! Восстань – и изгони врагов из нашего дома!

Свет Алекстразы сосредоточился в её груди, и вспыхнул, как небольшая звезда. Он взорвался, и пронёсся по Валдраккену и северному Талдразусу. Волна света омыла Нелтариона, и он ощутил прилив сил. Отвага вернулась к нему.

– За мной! – воззвала Алекстраза, и устремилась к Престолу Аспектов. Сотни драконов появились из облаков, упорядоченных и изначальных.

“Это Ледяная Чешуя!” – с трепетом подумал Нелтарион, наблюдая как батальон Виранот сопровождает теперь красных, зелёных, синих, чёрных и бронзовых. Нелтарион не стал делать вид, что прекрасно знал о том, как Алекстраза убедила последовать за ней Ледяную Чешую, но был в восхищении.

– Выходит, Виранот пала, – сказал Иридикрон, когда королева драконов пропала из его поля зрения. – Интересно, какие уловки вы с товарищами применили против моей сестры? Ноздорму не было на поле боя у Академии Алгет’ар. Бронзовый Аспект отправился на север с вашей королевой?

Нелтарион повернулся к Каменной Чешуе.

– Алекстразе не нужна наша помощь, чтобы победить Ледяное Сердце. Эта мысль тебе ненавистна, но наша мощь превосходит вашу.

– Очередная ложь, – Иридикрон тоже посмотрел на Хранителя Земли. – Мы оба понимаем, что магия порядка не идёт ни в какое сравнение со стихиями планеты. Ты поэтому прибегаешь к тёмным силам? Сколько времени пройдёт, прежде чем Алекстраза почует правду за твоими обманами?

Нелтарион отступил, опуская крылья и подбородок. Иридикрон усмехнулся.

– Думаешь, ты самый умный, Нелтарион? Твои Аспекты, может, и не видят твою истинную суть, но я – вижу. Этот день остаётся за тобой и твоей королевой драконов. Следующий таким не будет.

С этими словами Каменная Чешуя спрыгнул с террасы и исчез под землёй. Нелтарион позволил ему бежать, кипя от злости. Первобытные трубили отступление.

В ухо пробрался шёпот: “Смотри, к чему привела твоя слабость! Если бы ты был умнее, то закончил бы эту войну”.

“Это не победа”, – говорил второй. – “Ты проиграл”.

Нелтарион отмахнулся от них, не желая ни секундой больше слушать их причитания. Сегодня они победили, но всё же он ощущал своё поражение.